Мир покачнулся. Или это меня качнуло. Из меня словно выбили весь воздух. Исчезли звуки, выцвели краски, ушло понимание реальности. Мраморный пол начал стремительно приближаться.

Как сквозь вату я услышала взволнованный крик Вульфа:

— Госпожа моя!..

Он подхватил меня на руки, не дав упасть.

Я слышала крики, ругань и топот ног. Меня усадили на стул, всунули в руки какой-то предмет, а потом заставили глотнуть из него.

Горло обожгло. Показалось, что я проглотила живой огонь, и он жаром прокатился по внутренностям. Я закашлялась. На глаза навернулись слезы. Это привело меня в чувства. Утерев выступившие слезы, осмотрелась.

Меня действительно усадили на стул. Держа в руках фляжку, возле меня на корточках сидел Вульф. Двое других оборотней из охраны заломили руку моему отцу, уложив его лицом в пол. Именно он так кричал и ругался.

— Госпожа Ингриэль, как вы себя чувствуете? — с беспокойством заглянул он мне в глаза.

Прислушалась к своим ощущениям. Голова кружилась, а тело начало расслабляться.

— Гномий самогон? — кивнула я на флягу.

— Да, — улыбнулся оборотень. — Самый лучший.

— Я почувствовала, — произнесла, ощущая, как слегка заплетается язык. — Зигмунт… отпустите, пожалуйста, отца.

Оборотень бросил острый взгляд в сторону своих бойцов, а потом посмотрел на меня.

— Госпожа, этот господин очень зол. Я боюсь, что он может вам навредить.

— Словами он меня и на расстоянии ранит. А в остальном… Ты же рядом.

Я видела, как Вульфу не хочется отпускать моего отца. Но он, хоть и нехотя, подчинился. Короткий рык, и удерживающие моего отца оборотни отпустили его, шагнув в сторону.

Отец вскочил и с перекошенным от ярости лицом уставился на меня.

— Ингриэль, я думал, что ниже ты уже пасть не сможешь. Но я ошибся, дочь. Ты смогла!

— Почему ты обвиняешь в смерти мамы семью Шэн'Зотов? — перебила я отца, поразившись тому, как безжизненно прозвучал мой голос.

— Потому что это правда, Ингриэль!

Он стал поправлять покосившийся из-за борьбы сюртук и стряхивать с него пылинки. Я терпеливо ждала, когда он продолжит. Одернув одежду в последний раз, отец величественно сел в ранее игнорируемое им кресло. Удобно расположившись, он поднял на меня холодные глаза и заговорил:

— За шесть лет до того, как твоя мама заболела, я и ещё четверо разумных организовали свою компанию. Наше дело по оказанию бытовых магических услуг процветало и приносило огромный доход.

Отец замолчал, его невидящий взгляд был устремлен перед собой, а голос стал тихим. Он словно опять вернулся на десятки лет назад и заново переживал то, что случилось с его семьёй.

— Ты тогда была слишком маленькой и не помнишь… Но нас выставили из нашего особняка за долги. Мы несколько лет ютились в крохотной комнатушке на окраине Айронграда, а чтобы открыть то дело, я продал все драгоценности твоей мамы.

— А почему ты не продал их раньше, чтобы погасить долги по дому? — тихо спросила, не особо надеясь на ответ.

— Потому, что они не покрывали и половины долга, — горько усмехнулся отец. — Но этой суммы хватило на вклад в новое дело. Оно оказалось настолько прибыльным, что уже через год я смог выкупить собственный особняк и вернуть себе честное имя. Несколько лет все шло отлично. Дело процветало, наши счета пополнялись прибылью.

— Если все было хорошо, как так получилось, что стало снова плохо?

— Не знаю, дочка… — Он запустил руку в волосы, чем растрепал их ещё сильнее. — Я потом много раз все анализировал, но так и не нашёл точку, когда все сломалось. — Отец яростно скрипнул зубами, но продолжил: — За год до трагедии с твоей мамой один из партнеров пригласил всех нас на бал «Летнего самоцвета». Этим партнером, которому я всецело доверял, был Арэс Шэнз… Это потом я узнал его настоящее имя — Арэс Шэн'Зот, Высший демон из империи Хар-Шади-Рон.

— А что не так было с балом? — искренне не понимала я.

— Да все так… — тяжело вздохнул отец. — На балу мы познакомились с разумными из аппарата управления. Слова за слово, и нам предложили расслабиться в казино. Тогда «Златы Эмас» только как пару лет открылся на месте старого дома развлечений. Разумеется, мы согласились.

Отец замолчал, словно произносить слова ему приходилось с трудом. Чуть ослабив шейный платок, он продолжил.

— Я слабо запомнил тот день… Слишком много было выпито алкоголя. Помню, что мы играли. Я даже выиграл пару раз. Но после того как проиграл пусть и небольшую сумму, но три раза подряд, я вышел из игры. А вот мои партнеры остались. Так вышло, что я пропустил тот момент, когда эти идиоты поставили на кон нашу фирму. И проиграли. Арэс вспылил, обозвал того, кто выиграл, шулером и вызвал его на поединок. — Отец обхватил голову руками и уставился в одну точку, но продолжал рассказывать: — Дальше все понеслось как лавина с горы. Смертельный поединок… Арэс вышел победителем. Но тогда выяснилось, что убитый им шулер был из приближённых к аппарату управления Шталя и хозяином всего игрового бизнеса Республики.

— Отец, я все равно не понимаю, при чем тут мама и семья Шэн'Зотов?