Раньше пространство ангара для боев без правил наполняли предвкушение и азарт. А сейчас в воздухе появился страх.

Он был осязаемый. Страх отражался в глазах, позах и жестах разумных. Подобно ядовитому туману он расползался по толпе, поражая все больше и больше присутствующих.

Сейчас зрители молчали. Они больше не подбадривали бойцов криками. Я видела, как женщины зажимали себе рукой рот, а здоровенные мужики были бледными, словно в обморок сейчас упадут. Разумные с ужасом смотрели на ренегата и пятились подальше от арены, тесня задние ряды. Никто не желал находиться близко к монстру, способному забрать жизненную силу разом у десятков присутствующих.

Многие ещё помнили Огненный Турнир, проходивший в Штале пять лет назад. Тогда миллионы разумных по всему миру видели трансляцию сражения адептов Магических Академий. В тот день ни у кого не осталось сомнений в мощи и смертельной опасности ренегатов.

Ренегатов боялись до ужаса. И я прекрасно понимала всех собравшихся. Мне самой становилось жутко при мысли о них. Особенно после того, как я чуть не стала жертвой одного из этих чудовищ.

Потому смотреть на скалящегося ренегата, довольного произведенным эффектом, было страшно. И до отчаяния хотелось хоть что-то сделать, видя застывшего в центре арены, словно памятник, Айдера, во все глаза смотрящего на противника.

— Корнелиус, как это понимать? — прошипел лорд Арэс, явно с трудом сдерживая ярость.

Пребывая в шоке, даже не заметила, когда лорд появился возле нас. Но сейчас лорд Арэс кипел от гнева, возвышаясь над Корнелиусом подобно утесу. В глазах его из прорезей маски пылала огненная магия.

Даже мне стало боязно от взгляда на такого лорда. Что говорить о трусливом ведущем? Казалось, что Корнелиус готов был упасть в обморок от ужаса.

— Л-лорд Ар-рэс, я… я… я тут ни при чем, — запинаясь, заблеял ведущий. Его маленькие глазки забегали, словно он что-то искал. — Я не знал! Честно!

— А кто знал?! — сквозь зубы прорычал лорд.

Корнелиус Флавин трясся и с неподдельным ужасом смотрел на старшего Шэн'Зота. Тот с трудом сдерживал полный оборот в боевую демоническую форму. Но частичная трансформация все равно произошла. Демон раздался в объеме, отчего одежда угрожающе затрещала. На руках появились длинные, словно кинжалы, черные когти. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: это смертельное оружие.

— Н-никто, л-лорд Арэс!.. Никто не знал! По дуэльному кодексу боец может сохранять тайну личности. Главное — указать уровень магической силы. А он совпадал, — зачастил ведущий.

— Дуэльный кодекс?! — разъярённо прошипел лорд и вплотную наклонился к лицу ведущего: — С каких пор ты стал чтить законы? Решил со мной поиграть? Это ты зря!

Корнелиус испуганно икнул. Он сначала побледнел, потом как-то посерел. В итоге весь сжался, отчего стал внешне ещё более неприятным. Его зубы застучали с такой силой, что казалось, начни он говорить, и откусит себе язык.

— Л-лорд Арэс, я бы никогда не посмел. Мне незачем вредить вашему роду. Вы же мои благодетели. Вы же все для меня, — мямлил оправдания ведущий, трясясь от страха.

Вот только если в искренность ужаса Корнелиуса Флавина перед старшим Шэн'Зотом я верила, то в его верность — нет.

Трусливый ведущий относится к той породе разумных, которые верны только себе. Если ему выгодно, он будет пресмыкаться, служить и клясться в верности сильному покровителю, но не задумываясь предаст его ради собственного блага.

Понимал это и лорд. Он положил руку с огромными когтями ведущему на плечо и слегка его сжал. Когти вспороли дорогую ткань сюртука.

— Корнелиус, ты не понимаешь всей серьезности. На арене находится ренегат, преступник, подлежащий немедленному уничтожению в любой точке континента. И это допустил именно ты!

— Я… я не этого хотел! Не думал, что все так получится!

— О твоём участии мы поговорим потом, — холодно перебил ведущего лорд. — Это можно остановить?

— Нет, — сдавленно произнес Корнелиус Флавин, безуспешно пытаясь отодвинуться от лорда. — Вызов на бой закреплен магически. Есть определенные условия дуэли. Бой не прекратится, пока всё не будет выполнено.

Как же мне все это не нравились. От слов ведущего засосало под ложечкой, а душу наполнил липкий страх нехороших предчувствий.

— Условия? Какие они? — собственный глухой, лишенный всяких эмоций голос я не узнала.

Корнелиус посмотрел на меня неприязненно. Но, после того как лорд Арэс сжал повторно ему плечо, ответил:

— В живых останется только один.

Мир качнулся перед глазами, и, чтобы не упасть, я до побелевших костяшек на пальцах вцепилась в спинку кресла.

А тем временем на арене началось оживление. Ренегат покрутил головой, помахал руками, разминаясь, попрыгал на месте и что-то сказал Айдеру. Тот ответил, продолжая неподвижно стоять в центре арены. Только пальцы его руки, обманчиво спокойно висящей вдоль тела, слегка сжались. Айдер незаметно готовился к атаке.

— О чем они говорят? — потребовал отчет лорд Арэс.

С нашей ложи, хоть в ангаре и стояла тишина, было невозможно услышать разговор. Корнелиус вставил в лежащую на краю стола пластинку кристалл, исписанный рунами, и комната тут же наполнилась узнаваемыми голосами.