Лера набрала земли копалкой, получив всего два легких хлопка листом по спине. Заодно выкопала пару клубней. Кактус посмотрел на землю и клубни удивленно, но промолчал.

Она снова достала его из старого горшка, присмотрелась к кому старой земли и вдруг принялась осторожно очищать ее.

— Ч-что ты делаешь? — снова заверещал кактус, но почти тут же замолчал. Потому что некоторые его корни были темными, мягкими и подгнившими. Он весь собрался и констатировал: — Гниль. Будешь резать?

— Буду, — ответила Лера.

Она принесла нож и что-то в миске, и Колючка стал бледно-зеленым.

— Я его прокипятила и остудила, — заверила Лера.

Кактус сжался и зажмурился. Она быстро срезала испорченные корни и принялась посыпать срезы толченым углем. Колючка осторожно приоткрыл один глаз и покосился на свой ком земли.

— Все? — изумился он.

Лера не торопилась. Она подсушила срезы, и только потом поставила кактус с новый горшок и присыпала свежей землей. Колючка замер.

— Ну как? — с тревогой спросила Лера.

— Терпимо, — проворчал кактус. — Могло быть и лучше.

— Это когда это бывало лучше? — весело спросил Рыжий, проходивший мимо с охапкой дров. — Когда ведьма тебя чуть в пруд не выбросила?

Колючка напрягся и позеленел до ядовито-изумрудного цвета. Красиво позеленел.

Лера охнула.

— Но там ведь провал в другие миры!

— Ты знаешь? — удивился кактус, покосился на спину уходящего кота и добавил: — Ну да, конечно. Болтун.

И напомнил, что поливать его сейчас не надо. Дня три, а то и четыре.

— Я знаю, — кивнула Лера.

— Знает она, — проворчал кактус.

Но напоминать о погибших сородичах почему-то не стал. Да и вообще смотрел по-другому. Она принесла горшок в дом и поставила на стол. На кактус упали теплые лучи.

— Хорошо, — пробормотал Колючка, подставляя бок.

— Не за что, — улыбнулась Лера.

— Это я не тебе, — покосился он. — Это солнцу.

Она больше ничего не сказала, занялась делами, также, как и Рыжий раньше, пряча улыбку. Кактус хохлился, щурился, но тайком следил за ней. А потом поймал ее улыбку, усмехнулся, расправился и уставился в окно.

С этого дня он стал помогать ей становиться травницей. Впрочем, Лера ей становиться не планировала, но порошки из сухих растений нужны были для продажи. Как только начнутся продажи, так маги-аристокаты и узнают о новой хозяйке дома. Кактус подсказал и новые растения для еды. Хмуро, ворчливо, но подсказал.

Первый сорняк, который он назвал, был высоким и тощим, напоминая длинную полую и сухую палку, и Лера бы просто прошла мимо. Но не все было так просто. Стоило шевельнуть его, как становилось видно крупные плоды, густо облепившие его стебель. Пока сорняк стоял без движения, их было не видно, но при движении бока плодов переливались, как мыльные пузыри. На ощупь они оказались плотные и гладкие, и она набрала полную корзину.

Плоды можно было промыть, нарезать и запечь, посыпав солью. Не картошечка по-домашнему, конечно, но вышло неплохо. Сначала Лера их промыла и нарезала. Внутри эти прозрачные плоды оказались медово-желтыми и чуть пахли морковью. Хотя на вкус совсем ее не напоминали.

А вот первая магическая трава, которую она собрала и заготовила для продажи, были та самая, мелкая, с крошечными кулачками, что попалась ей в первый день здесь. Ее можно было применять для настоек, придающих силу, и покупалась она почти во всем магических и даже немагических мирах.

Собрать ее оказалось несложно, трава срывалась легко, хоть отростки на ее кончиках, напоминавшие крошечные ладошки, сжимались в кулачки и грозили. Когда Лера насыпала их на полку в шкафу, чтобы просушить, трава не сдалась и снова погрозила ей сотней кулачков.

— Они живые? — спросила она у кактуса.

— Нет, — ответил Колючка. — Это магия. Они не живые.

И последнее он сказал с явным разочарованием.

Лера снова раскрыла книгу. Растение на рисунке было похоже на спутанный клубок ниток с узловатыми отростками. Она читала, как правильно подкопать его, как вытянуть корень, как нарезать и высушить. Что-то читала вслух, что-то про себя, и тогда кактус особенно напряженно следил за ней.

Когда Лера взяла копалку и направилась к двери, он молчал. Когда она распахнула ее, он молчал. И только когда нога ее переступила порог, Колючка не выдержал.

— Стой! — скомандовал он.

Она обернулась и с недоумением посмотрела на него.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила Лера, вернулась в дом и подошла к столу: — Что-то с корнями?

— Именно, — воззрился на нее кактус. Тут же нахмурился и добавил: — Ты хоть знаешь, насколько это растение ядовито?

— В книге ничего не сказано, — ответила она.

Колючка закатил глаза, постоял так и изрек:

— Дай сюда книгу.

Лера принесла и открыла ее перед ним.

— Ну ближе же, — проворчал кактус.

Его колючки коснулись страниц, и вдруг что-то произошло. Над разворотом стал подниматься туман, тонкий, серебристый, он клубился и складывался во что-то объемное.

Лера ахнула. Над книгой, в воздухе, парила маленькая копия того самого растения, которое она собиралась добыть в поле. Скрученные в тугой клубок корни пульсировали, и на них выступали крошечные капли. Одна такая сорвалась и упала на туманную землю, и от нее пошел дымок.

— Это яд, — объяснил кактус.

Но Лера и сама уже читала об этом. Там, в объемном тумане, проступали буквы. Одна такая капля — и ее руку могло прожечь насквозь. В этой книге о травах оказалась спрятана вторая книга, уже магическая, которая проступала только от прикосновения фамильяра. Возможно, были и другие способы, но Лера-то магом не была. Именно во втором слое и была указана вся правда.

— Почему в книге не написано? — пробормотала она. — Это ведь опасно.

— Именно поэтому, — усмехнулся кактус.

Ведьма все продумала. Кроме одного — того, что Колючка мог иметь свое мнение на этот счет.