Мы сидели на кухне у Ааэа вчетвером. Я, Марта, Никифор и сама Ааэа.

Опустим детали, как мы два часа вытягивали по одному Васю, Макса и Настю из подвала. Они были без сознания, но дышали ровно, и, вроде бы, опасность им не грозила. Вода, слава всем богам, успокоилась. Подвальный Владыка, по-видимому, тоже. А вот мы — как-то не очень.

Марта была как пришибленная, отвечала односложно и исполняла мои указания молча, будто зомби. Ааэа полностью восстановилась, поглотив ещё одну порцию времени. Никифор… вызывал большие опасения.

Дед выглядел невменяемым — он корчил рожи, улыбался, посмеивался в пустоту, а его физиономия была перепачкана жижей, что была вместо крови у ужасов. Честно говоря, увидев его таким — подумал бы, что это неразумная злобная тварь, которую нужно валить на месте всеми средствами. Но вопреки своему безумно-агрессивному виду дед был молчалив и ни на кого не бросался, будто переживал что-то внутри себя.

В общем, сплошной бал интровертов.

— Так, пора это заканчивать, — сказал я. — Сейчас каждый скажет, что у него творится на душе, и будем вместе думать, как с этим быть. Идёт?.. Марта.

— А… что? — спросила она, посмотрев на меня круглыми оранжево-янтарными глазами.

— О, поздравляю с обновкой, кстати.

— К-какой?.. — не поняла она.

Я поискал глазами что-то, походящее на зеркало, но так и не нашёл.

— Потом в ванной посмотришь. Как ты?

— В целом, ничего не поменялось, — уронила она растерянно. — У меня, кажется, появилась новая способность. Даже две. Но одна очень странная, а вторая меня… пугает…

— Ты знаешь, как ими пользоваться?

— Угу. Это знание появилось у меня вместе с ними.

— То есть всё, в целом, неплохо? — осторожно спросил я.

— Угу… Я просто… отойти не могу. Когда нас начало захватывать во тьму, я оказалась в Его мире. Это тоже был подвал, похожий на наш. Но для меня у него там был накрыт стол.

— Стол?

— Мы побеседовали. Выпили чай с булкой.

— С… эмм… Подвальным Владыкой, который создал тех монстров?

— Да. Он принял облик чёрного кота со множеством глаз по всему телу. Мы говорили… он показывал мне какие-то образы, но я не всё поняла. Только то, что в этом мире есть что-то, что ему очень нужно. Какое-то чудо. Ещё… говорил о циклах. О том, что раньше я была сильной ведьмой и… — она посмотрела на меня. — О тебе…

— О. А что, если не секрет?

— Нет… не о тебе конкретно. Он говорил о нас. Мы знали друг друга в прошлой жизни… — она отвернулась, уставившись в стол и чуть улыбнувшись. — Подвальный нам не враг. Если мы найдём для него принцессу, получим надёжного союзника в виде пантеона богов Трибунала.

— Это может оказаться обманом или ловушкой, — заметил я.

— Принцесса изначально не принадлежала к нашему миру. От неё благополучие нас или нашего мира не зависит.

— Это тоже он тебе рассказал? — спросил я с лёгкой иронией.

— Он, — согласилась Марта. — Я просто передаю тебе его слова.

— Я просто хочу понять, он ведь тебя не контролирует напрямую? Не может быть так, что ты потеряешь над собой контроль в нужный момент?

— Он будет использовать меня как аватару в крайнем случае. Это очень сложно и дорого. И его силы в этой форме ограничены. Но я могу сама призывать часть его силы.

— Призывать?

— Помнишь котов в подвале?

— Буду вспоминать в кошмарах и через сотню лет.

— Теперь я могу призвать одного такого. Правда, очень слабого пока что. И ещё я могу «видеть суть вещей».

— А это что значит?

— Ну… например вот эту чашку, — она подняла фарфоровую чашку, красную в белый горошек, — сделали в восемьдесят втором году на Довбышском фарфоровом заводе в СССР. И с тех пор она носит на себе отпечаток пяти человек, пивших из неё, включая тебя, меня и Василия.

— Интересная способность.

Девушка поморщилась.

— Только, похоже, от неё быстро устаёшь. Я ещё по пути наверх пробовала несколько раз и, вроде, перестаралась… голова очень болит. Будто мигрень начинается.

— Аэа, у тебя случаем нет чего-то от головной боли?

— Есть, — равнодушно уронила она.

Её ящик стоял рядом с ней на кухне. Призрак сама его сюда принесла, показывая, что вполне себе самостоятельна. Только вид у неё был малость пришибленный, как и у Марты.

— Дашь?

Она молча сунула руку в ящик и поставила на стол крохотный зелёный флакон.

— У тебя тоже новая способность открылась?

— Нет. Я вспомнила многое. О том, кто я и кто ты.

— Мы и с тобой были знакомы в прошлой жизни?

— Возможно, — ответила она. — Нам нужно подняться на четвёртый этаж. Все ответы лежат там.

— Это уже не сегодня, — я покачал головой.

Марта согласно кивнула.

— Мне нужно переспать с этими мыслями, — сказала она странно и пояснила. — Ну, сжиться с тем, что я теперь жрица какого-то подвального чудища… Ай… голова.

Она аж зашипела. Как бы не оказалось, что её новый покровитель ещё и мысли у неё читает.

Был ли у нас другой вариант? Наверняка был. Но Марта слишком поспешно выбрала этот. Почему так? Насколько она теперь связана с этим Подвальным, и можно ли будет как-то её в будущем освободить?

Ещё и новость о том, что я тоже связан с кем-то таким… учитывая то, что я был союзником того кошмара, что обитает в подвале, так и хочется спросить, не был ли я в прошлой жизни злодеем? Или я просто уже пытался идти на всё ради спасения мира.

В коридоре послышался шум. В сторону кухни шёл Макс. Он пробудился первым.

— Ты как, приятель?

— Голова болит. И тело ломит… но ничего, пройдёт.

— Рад твоему оптимизму.

— Я был самым бесполезным, — признал Макс.

Я не стал его разубеждать, всё же это было по итогу правдой. За весь бой он сильно ни в чём не проявился.

— Посмотрим, как ты подготовишься к следующему бою, — ответил я. — Теперь у тебя будет время для улучшения параметров.

Парень кивнул.

— Кстати, а то время, которое мы не собрали из-за взрыва трубы, вы тоже забрали?

— Нет, — удивился я такой хозяйственности парня. — Спасибо, что напомнил.

После всего произошедшего такая деталь тупо вылетела у меня из головы.

Спускаться обратно в подвал оказалось несладко. Спина до сих пор помнила удар цепью по спине, несмотря на мазь, а теперь ещё и ожоги от пара… Я шёл первым, держась за скользкую стену и подсвечивая дорогу фонарём. Макс шёл чуть позади, то и дело поправляя сползающие на нос очки.

— Я, если честно, Андрей, как боец не очень, ты и сам понял уже, — негромко признался Макс. Его голос в сыром замкнутом пространстве звучал глуховато. — Всегда держался от такого подальше. Из реального боевого опыта у меня… ну, разве что пара сотен часов в «Линейке», да в «Варкрафте».

Он негромко рассмеялся, переступая через обломок кирпича.

— Но способности свои развивать хочу. Глупо отказываться, когда мир вокруг рушится. Спасибо, что вообще позвал с собой.

— Твой навык потенциально может быть полезным.

— Это чем же? — иронично спросил он. — Хотя, может, и может. Я вот тут о чём думаю… Вы бы… заглянули к нам в гости как-нибудь. Ну, Марту с Васей бери, если хочешь.

— Зачем? — удивился я.

— Просто подумал, что это полезно может быть и тебе, и тёте. Она в теме городских легенд и всякой чертовщины уже лет двадцать варится. Тебе, Андрей, точно интересно будет с ней пообщаться. У неё там целые архивы газетных вырезок про наш город.

Мы ступили на ровный пол подвала, и я невольно выругался под нос. Вода никуда не исчезла. Конечно, шли мы уже не вброд, но обилие луж и дикая сырость — гарантия того, что дом в таких условиях долго не простоит.

Луч фонаря выхватил лопнувшие трубы коммуникаций. Металл разворотило «розочками», из рваных стыков сочилась ржавая вода. Подвальный Владыка ушёл, забрав своих слуг, но оставил после себя разгром.

Это сколько же денег теперь уйдёт на ремонт!

Своими силами тут ничего не сделать, придётся вызывать бригаду и полностью менять стояк. А старуха Агафья… эта жадная карга удавится за копейку, новые трубы она покупать не станет. Скажет, сами виноваты, колдуны, делайте что хотите. А без этого во всём доме не будет воды.

Весь мой план съехать от родителей и устроить здесь базу накрылся медным тазом.

Мы дошли до места, где рассыпался последний кошачий кошмар. В воздухе над тёмной водой всё ещё покачивались светящиеся числа. Но их стало заметно меньше. Я присмотрелся. Прямо у меня на глазах от крупной «четвёрки» отделилась крохотная светящаяся искра и растаяла в сыром воздухе.

— Смотри, — тихо сказал Макс, указывая пальцем на соседнее число. — Оно распадается. Время уходит.

— Забираем, пока совсем не растаяло, — скомандовал я.

Я протянул руку, смахивая себе две светящиеся цифры. Оставшиеся две толкнул в сторону Макса. Тепло привычно разлилось по венам, фиксируя пополнение баланса, но радоваться не хотелось. Мы молча побрели обратно к лестнице, хлюпая ботинками по затопленному подземелью. Нужно быстрее сказать Марте, чтобы спустилась и забрала оставшуюся часть.

В открытой настежь квартире на третьем этаже нас приветливо встретил свет. Настя уже пришла в себя. Она сидела на краешке дивана, сжавшись в комок и крепко прижимала к себе фиалковый блокнот своего брата. Глаза её покраснели, а лицо выглядело бледным от пережитого страха.

— Я струсила… — тихо, шмыгая носом, произнесла она, стоило нам войти. — Вы там дрались, а я просто… испугалась этой твари и упала. Извините меня. Я должна была помочь, а вместо этого просто устроила истерику.

Я аккуратно опустил мокрую тонфу на стол и присел рядом на корточки.

— Перестань, Насть, — мягко сказал я. — Мы тут, вообще-то, не профессиональные экзорцисты из голливудских фильмов. Все с чего-то начинают. Вася вон в прошлый раз тоже бледным призраком у стены стоял, а сегодня уже дверью монстров прессовал. Опыт — дело наживное. Главное, что все живы.

Марта стояла у окна, всматриваясь в тёмную улицу. Её новые янтарные глаза тускло светились в полумраке квартиры.

— Марта, — позвал я её. — Там внизу осталась твоя доля времени. Оно исчезает, так что ждать, пока остальные проснуться, нельзя, потом сосчитаемся. Спустишся за своим? Я провожу, если боишься.

Она медленно повернула голову, и на её бледном лице проскользнула странная, пугающая улыбка.

— Нет… не нужно, Андрей. Спасибо. Подвал для меня теперь — самое безопасное место в этом доме.

От её нового тона по коже прошёл холодок. Сила Подвального Владыки явно обживалась в её теле.

— Ладно, как знаешь, — я устало вздохнул и потёр лицо ладонями. — У нас, кстати, ещё другая проблема. Воды в доме не будет. Трубам внизу пришёл конец, а ремонт встанет в такую копейку, что мне проще новую квартиру купить, чем восстанавливать эту.

Ааэа, сидевшая на стуле с чашкой чая в руках, грустно поджала губы.

— Совсем нет воды? — она даже повернула кран, будто не верила. — И совсем ничего нельзя сделать? А как мне теперь здесь жить?

Ну да, конечно, без воды призраку точно никак жить нельзя, — заметил я про себя с лёгким сарказмом, но говорить ничего не стал. Значит, и ей не чужда любовь к бытовым удобствам.

— Нужен сантехник с кучей дорогого оборудования и новыми трубами, — хмуро ответил я. — Денег, которые я взял у старухи, для этого будет мало. Там капитальный ремонт всей системы.

В кармане плаща завозился шокер, и из него соткалась ворчливая фигура Никифора. Дед устроился на подоконнике, брезгливо разглядывая пустую коробку из-под пиццы.

— Эх, молодёжь… — проскрипел старик, почёсывая грязную бороду. — Трубы им подавай, сантехников… Ты же колдун, парень! Ну, или почти колдун. Найди парочку домовых, прижми их к ногтю как следует — они тебе этот подвал за одну ночь вылижут и трубы новые из глины и магии слепят. А потом мне их отдай, хаха!

Я посмотрел на деда. В голове шевельнулась странная, но удивительно логичная мысль. В мире, где коты-переростки дышат бирюзовым пламенем, идея нанять домовых для ремонта сантехники уже не казалась бредом сумасшедшего.

— А почему бы, собственно, и нет? — совершенно серьёзно ответил я. — С ними договориться проще, чем с ЖЭКом. Ник, ты знаешь, где их искать?

— Поищем, колдун, поищем… — ухмыльнулся старик, довольный тем, что его совет приняли всерьёз.

Из коридора раздался звук шагов и тяжёлый стон. В дверном проёме показался Полоскун. Вид у друга был так себе — раны от когтей ужасов, синяки оставшиеся ещё с драки. В общем, пациент на микстуры Ааэа.

— Ох, блин… — пробормотал он, держась за голову. — Меня как будто трактором переехали…

Ааэа тут же резво соскочила со стула и полезла в свой бездонный короб. Спустя секунду на свет появился маленький пузырёк из тёмного стекла с мутной зеленоватой жидкостью.

— Вот, — она протянула мне флакон. — Капни ему две капли в чай. Сразу на ноги встанет. Это лечебный настой из моих запасов.

Пока Настя возилась с чайником — воды там осталось не так много, я окинул взглядом нашу потрёпанную команду. Мы выжили, стали сильнее, но лимит сил на эти сутки был исчерпан окончательно.

— Так, народ, — твёрдо сказал я. — На сегодня всё. Сейчас пьём чай, забираем вещи и расходимся по домам. Спать. Всем нужно хорошо отдохнуть и подумать, как распорядиться полученным временем. Встречаемся завтра здесь же, в то же время.

— Андрей, — тихо позвала Настя, протягивая руку к лежащей на столе книге. — Свою долю… ту, что ты мне выделил. Я хочу отдать её Максу.

Максим, сидевший на металлической канистре в углу, удивлённо поднял голову и густо покраснел:

— Мне?.. Но почему? Я ведь… почти ничего не сделал… — а затем, помрачнев, добавил. — А, точно, ты ведь отдаёшь время самому слабому члену группы…

Настя нахмурилась, парень попал в точку.

— Перестань, — я хлопнул его по плечу, помогая подняться. — Самый бесполезный — это тот, кто не хочет расти. Настя права. Забирай. С этим временем ты сможешь поднять свою способность сразу на два уровня. И на следующей зачистке у нас будет не просто парень с воздушкой, а полноценный маг поддержки с живыми картинками. Так что качайся, Макс. Работы впереди ещё много.

* * *

Осенняя сырость пробирала до костей, пока я брёл через туман, выползающий из лесополосы к ржавым коробкам гаражей. Я торопливо шёл по двору, осматривая плащ. Одежду знатно уделало подвальной гнилью и грязной водой, а на груди красовались три разреза. Я напоминал человека, только что выбравшегося из коллектора после драки с бродячими собаками. Возвращаться домой в таком виде не стоило. Отец точно решил бы, что я связался с криминалом.

Пришлось завернуть за угол дома. Я вытащил из сумки клетчатую рубашку, купленную когда-то в секонде за копейки. Быстро стянул грязный плащ, свернул его изнанкой наружу и спрятал на самое дно. Натянул рубашку, закатав рукава по локоть. Теперь я походил на обычного уставшего студента, возвращающегося после затянувшейся ночной подготовки.

Дверь квартиры открылась бесшумно. Я разулся в прихожей, но из кухни уже тянуло заваркой и жареным луком. Отец сидел за столом, изучая квитанцию.

— Опять полуночничаешь? — негромко спросил он, не поднимая головы. — Что это за ночные смены у тебя такие? Мать всю ночь ворочалась, переживала.

— Работа такая, пап, — я устало улыбнулся, проходя к раковине, чтобы вымыть руки. — Зато платить начали. Заказчик вчерашний просто в восторге от того, как мы проект закрыли. Начальник вообще сказал, что я гений.

Я вытер руки полотенцем, полез в карман и выложил на стол две хрустящие тысячи.

— Вот. Премию выписали за срочность. Кажется, я реально нашёл дело всей жизни.

Отец взглянул на купюры, и выражение его лица смягчилось. Студент, способный приносить домой реальный заработок, вызывал совсем другое отношение.

— И в чём конкретно твоя работа заключается? — спросил он, аккуратно отодвигая квитанцию. — Что за проект такой?

— Давай потом, пап, — я зевнул так, что челюсть свело, и легонько потёр ноющую спину. — Ноги вообще не держат. Посплю пару часов, а вечером всё в подробностях расскажу, ладно?

— Иди ложись, — буркнул он, но уже совсем без прежней хмурости.

Я повалился на кровать прямо в штанах. Сон накрыл мгновенно — глубокий и тяжёлый. Обошлось без подвальных тварей, цепей и бирюзового пламени. Только спасительная темнота глубокого сна, помогающая телу восстановиться.

Когда я открыл глаза, за окном уже сгущались сумерки. Осеннее солнце лениво цеплялось за верхушки деревьев. Тело затекло, спина ныла после ударов цепи, но в целом я чувствовал себя отдохнувшим. Мазь Ааэи помогла справиться с ушибами.

Я подошёл к зеркалу на дверце шкафа. Коснулся ладонью прохладного стекла, и на поверхности тут же проступили ровные светящиеся строчки.

Доступно времени для распределения: 14 852 минуты.

Почти пятнадцать тысяч. Целое состояние!

Я уставился на цифры. Сперва хотел вложить всё в Фокусировку или до упора прокачать Акцессию. Но логика прогресса заставила задуматься.

Расчёт выходил простым. Акцессия сейчас давала бонус плюс три к любому параметру. Если я открою совершенно новый навык, он автоматически поднимется до четвёртого уровня. Стартовая единица плюс прибавка от акцессии. Четвёртый ранг — это серьёзно. Если Фокусировка на таком уровне позволяла мне уходить от ударов целой толпы, то новый навык сразу в раскачанном виде даст огромное преимущество.

Существовала и вторая, практическая причина. Своё могущество я открыл делом — заключив контракт со стариком Никифором. Если получать способности можно совершением определённых поступков, то названия закрытых навыков могут подсказать, в каком направлении двигаться. Избежать лишних трат времени, просто выполнив нужное условие, выглядело отличной тактикой.

Я сделал вдох и прижал ладонь к стеклу.

— Хочу открыть новое, — негромко произнёс я.

Поверхность под моей рукой пошла крупной рябью. Символы задрожали, перестраиваясь, и перед глазами медленно выстроился список из шести новых вариантов…