Совет собрался в Большом зале Академии. Принцесса Эолита, лорд Тайрон и преподаватели расположились за длинным столом. — Прежде всего, я должен сообщить вам о странном исчезновении профессора Леванти, — объявил директор Норд, его голос стал серьёзным. — Нигде не могут его найти, хотя ещё вчера он был здесь. Это известие вызвало перешептывания среди присутствующих. Некоторые преподаватели начали обсуждать возможные причины, но принцесса подняла руку, требуя тишины. — Я, думаю, профессор Леванти поспешил скрыться после того, как ему не удалось убить дракона, которого он держал в подземелье, чтобы узнать о сокровищах Долины Драконов. И только по великой случайности две ваши ученицы остались живы. Я здесь, чтобы попросить вашей помощи, — продолжила она. — Мы получили информацию о портале, который может быть связан с недавними трагическими событиями, когда Теневые Хранители вероломно пытались открыть портал Тьмы. Король погиб, использовав Камень Закрытия. Он пожертвовал собой, не позволив чужеродным демонам разрушить наше королевство. Мною организована экспедиция к порталу, чтобы проверить надёжность его закрытия. Мне нужны надёжные помощники для этого похода. Это должны быть маги, умеющие хорошо обращаться с оружием, быстрые, смелые и умные. Кто будет достоин такой миссии? Её слова повисли в воздухе, словно вызов. Профессора начали перешёптываться, обсуждая возможных кандидатов. — Принцесса Эолита просит выбрать помощников, — произнёс лорд Тайрон, его голос был громким и чётким. — Предлагаю рассмотреть кандидатуры. Первым поднялся профессор Норд. — Предлагаю кандидатуру Эрвина, — сказал он. — Он один из лучших учеников в классе боевой магии. Его навыки обращения с мечом и магией не оставляют сомнений в его способностях. В зале раздались одобрительные возгласы. — Эрвин, безусловно, сильный кандидат, — согласилась Эолита. — Но нам нужен не только боец, но и стратег. — Тогда я предлагаю Мартина, — вмешался профессор Вест. — Он не только силён в магии, но и обладает острым умом. Его способность анализировать ситуации и находить нестандартные решения не раз помогала ему в сложных заданиях. — Хороший выбор, — согласился Зюйд. — К тому же они подружились и помогают друг другу. Но возможно, потребуются дополнительные силы. — Я бы хотела взять с собой Лили и Аделину, — добавила принцесса. — Я познакомилась с ними в Долине Драконов. Они полны отваги и мудрости. — Простите, Ваше Высочество, — мягко возразил Зюйд. — Они ещё молоды и неопытны для такого задания. — Понимаю ваши опасения, — ответила принцесса, сохраняя спокойствие. — Но эти девушки уже показали свои способности. Они смогли спасти дракона и найти выход из затруднительной ситуации. Преподаватели переглянулись, обсуждая ситуацию между собой. Наконец, Норд поднялся со своего места. — Хорошо, — сказал он, принимая решение. — Выбранные студенты отправятся вместе с Вами. Но помните — ваша безопасность важнее любой миссии. — Спасибо, — поблагодарила принцесса, её лицо выражало удовлетворение. — Мы будем готовиться к походу немедленно. Лили, Аделина, Эрвин и Мартин были вызваны в Главный зал Академии. — Интересно, зачем нас вызвали? — спросил Мартин. — Это, наверное, из-за нашего полёта на драконе в Долину Драконов, — тихо предположила Лили. — Мы нарушили правила, и теперь нас, возможно, хотят наказать. — Может, нас хотят отчислить? — спросила Аделина, её фиолетовые глаза сверкнули. — Но Эрвин и Мартин здесь ни при чём. Мы так там и скажем. Они ничего не знали. Это всё профессор Леванти! — Не волнуйтесь, — сказал Эрвин, стараясь успокоить друзей. — Мы постараемся всё объяснить. Они вошли в зал, и все взгляды устремились на них. Преподаватели сидели за столом, их лица были непроницаемы. Рядом с ними была принцесса Эолита и лорд Тайрон. Норд заговорил первым. — Эрвин, Лили, Мартин, Аделина, — произнёс он, его голос был низким и властным. — Вы знаете, зачем вас вызвали? — Мы предполагаем, что это связано с нашим полётом в Долину Драконов, — ответила Лили, стараясь говорить уверенно. — Да, — сказал Зюйд, его тёплый голос контрастировал с суровым выражением лица. — Вы нарушили правила Академии и подвергли себя и других риску. — Мы понимаем, — сказала Аделина. — И мы готовы принять последствия наших действий. Но просим вас учесть, что мы действовали из лучших побуждений. Эрвин и Мартин ничего не знали о произошедших событиях. Преподаватели переглянулись, принцесса что-то тихо сказала лорду Тайрону. Наконец, Вест, энергичный и уверенный, заговорил. — Ваши действия были безрассудны и опасны, но ваша искренность и готовность принять ответственность заслуживают уважения, — сказал он. — Поэтому мы решили дать вам шанс. Вы не будете отчислены. Но вам предстоит выполнить специальное задание, чтобы доказать свою преданность Академии. Принцесса Эолита и лорд Тайрон рассказали о событиях на границе королевства, о портале и исчезновении короля. — Я выбрала вас четверых в качестве моих помощников, — продолжила Эолита, глядя прямо в глаза каждому студенту. — Вам предстоит помочь мне в путешествии в поисках этого портала. Мы должны отправиться к порталу и всё выяснить. Готовы ли вы помочь мне и отправиться в поход? — Конечно, Ваше Высочество, — ответил за всех Эрвин. — Мы благодарны Вам за доверие. Мы готовы! — Отлично, — одобрила принцесса. — Тогда начинаем подготовку немедленно. Послезавтра мы отправляемся в путь. Зал наполнился тихим шёпотом, когда студенты и преподаватели начали обсуждать детали предстоящей миссии. Каждый понимал, что впереди героев ждут серьезные испытания, но также знали, что от них зависит судьба королевства. После совета друзья собрались в комнате отдыха. Комната была уютной, с мягкими коврами и удобными креслами, окна выходили на внутренний дворик Академии. В это время здесь не было других студентов и можно было спокойно поговорить. Лили сидела в кресле, держал в руках чашку горячего чая. Аделина изучала карту, разложенную на столе. Эрвин стоял у окна, проверяя свой меч. — Мы должны быть готовы ко всему, — сказал он. — Неизвестно, что нас ждет там. Мартин сидел на полу, его пальцы нервно перебирали страницы книги. — Итак, — начал Мартин, — мы отправляемся послезавтра. Портал, о котором говорила Эолита, находится в Забытых Землях. Это опасное место. Я посмотрю древние тексты, — предложил Мартин, доставая свои записи. — Может быть, найду что-то полезное. — А мы продолжим работать над защитными заклинаниями, — добавила Лили, обращаясь к Аделине. — И надо записать больше исцеляющих заклинаний, — предложила Аделина. Дверь открылась, и в комнату вошёл Бориус. — Привет, — сказал он, закрывая за собой дверь. — Я вижу, у вас военный совет. Куда-то собрались? — Да, — ответила Лили. — Мы отправляемся в поход с принцессой Эолитой. Бориус нахмурился, его лицо выражало разочарование. — А как же я? — спросил он. — Я тоже хочу в поход. Почему меня не взяли? — Не обижайся, — сказал Эрвин. — Нас выбрал совет Академии. Но ты тут без дела не останешься. Бориус сел в свободное кресло, его лицо всё ещё было нахмурено. — И что мне делать? Сидеть здесь и ждать, пока вы вернётесь? — Нет, — вмешалась Аделина, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась твёрдость. — Леванти сбежал, но Антуан здесь. Он помогал Леванти. Понаблюдай за ним. Может, он замышляет что-то против Академии. Бориус задумался, его глаза загорелись интересом. — Антуан? — повторил он. — Да, я видел его сегодня. Злой как огнеплюй! Хорошо, я займусь этим. Лили улыбнулась, чувствуя облегчение. Она знала, что Бориус сможет справиться с этим заданием. Он был умным и находчивым, и если кто-то и мог раскрыть планы Антуана, то это он. — Спасибо, Бориус, — сказала она. — Ты нам очень поможешь. Эрвин подошёл к Бориусу и положил руку ему на плечо. — Будь осторожен, — сказал он. — Антуан не дурак. Если он что-то замышляет, то будет действовать хитро. — Не волнуйся, — ответил Бориус, улыбаясь. — Я справлюсь. А вы… вы будьте осторожны там, в Забытых Землях. Слышал, это место не для слабых. Мартин поднял голову, отрывая взгляд от книги. — Мы будем осторожны, — сказал он. — И мы обязательно вернёмся. До позднего вечера друзья готовились к походу, записывая сведения и отрабатывая заклинания. Все очень устали, поэтому быстро уснули. *** Лили снова увидела странный сон. Она сидела на краю пропасти, одинокая и испуганная. Ветер играл её волосами, а внизу зияла чёрная бездна. — Как я здесь оказалась? — шептала она во сне, голосом дрожащим от страха. Вокруг не было ни души, только тишина и чувство одиночества. И тут рядом возник Антуан. Его высокая фигура в чёрной мантии создавала длинную тень, которая падала на край пропасти. Его глаза были холодными и жёсткими. — Я вас предупреждал не мешать мне! Но вы не слушали моих советов. Ты и моя глупая сестра нарушили ход важных событий. Вы стали причиной несчастий своих друзей! Где теперь твои друзья?! Их нет! Никто тебе не поможет! — прозвучал голос Антуана, полный ненависти. Каждое слово, выкрикнутое им, обжигало и ранило её. Как он смеет говорить такое! Лили почувствовала, как её руки дрожат от негодования. Она попыталась открыть глаза, чтобы вернуться в реальность, но образ брата Аделины продолжал преследовать её во сне. — Ты должна была понять, — произнёс Антуан ледяным голосом. — Это не твоя битва. Ты и Аделина вмешались в дела, которые вам не понять. — Но… мы просто хотели помочь, — попыталась объяснить Лили. — Помощь?! — воскликнул Антуан, его лицо исказилось от гнева. — Вы принесли только разрушение! Теперь вы заплатите за это! Он взмахнул рукой, и Лили почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она начала падать в пропасть, её крик растворился в воздухе. Но внезапно что-то большое и сильное подхватило её. Открыв глаза, она увидела блестящую спину дракона, который легко взмыл ввысь, унося её прочь от опасности. — Не бойся, — раздался глубокий голос дракона. Его глаза светились мудростью и спокойствием. — Я всегда буду рядом, когда ты нуждаешься в помощи. Лили обняла могучую шею дракона, чувствуя, как её страх начинает отступать. Они летели над горными вершинами, где первые лучи рассвета окрашивали небо в мягкие розовые тона. Когда она проснулась, первым делом подошла к окну. За стеклом действительно начинался новый день, солнечные лучи пробивались сквозь туман, освещая двор Академии. — Это был только сон, — повторила она себе, хотя знала, что он имел значение. Мысли о том, что Антуан может быть причастен к чему-то плохому, не давали покоя. — Антуан замешан в чём-то нехорошем, — прошептала Лили. — Но я не могу рассказать об этом Аделине. Мы сейчас готовимся к серьёзному путешествию, и я не вправе отвлекать друзей страшными снами. Просто мне надо быть очень осторожной.