СОЮЗНИК

“Это приятный сюрприз”, - сказала моя бабушка, и ее лицо просияло, когда я присоединилась к ней и Коре. Выглянуло солнце, так что они сидели в маленьком дворике рядом с комнатой моей бабушки, пили кофе и сплетничали, как всегда. Бабушка жестом пригласила меня сесть на ближайший к ней стул, пока Кора наливала мне выпить.

“ Надеюсь, ты не собираешься навязать нам встречу книжного клуба. Прошло всего две недели. Глаза Коры были полны беспокойства и неодобрения.

Я не смогла удержаться от смеха. “ Сегодня никакого книжного клуба, я просто хотела увидеть вас, ребята, ” сказала я, чем заслужила вздох облегчения от Коры. На самом деле она не была самой большой читательницей в нашей маленькой группе, но она хотела участвовать во всем, что делали "Три К". “Где Конни сегодня утром?”

Выражение лица Коры заметно прояснилось при этом вопросе. — О, она вышла прогуляться с Бартом.

— Он пригласил ее на свидание?

Моя бабушка покачала головой. “Пока нет. Я думаю, он все еще набирается храбрости”.

“Но лучше бы ему сделать это поскорее”, - добавила Кора. “Мы не весенние цыплята и не можем терять время”.

Я рассмеялась и сделала глоток кофе. Прошлой ночью я почти не спала и все утро убиралась после вечеринки. Шейн и Чейз спали и оставили всю уборку нам, девочкам. Я не стала пытаться разбудить их, и я была счастлива избежать встречи с Чейзом. Я все еще была потрясена тем моментом, когда мы оказались вдвоем в его комнате, и не могла решить, собирался ли он поцеловать меня. В любом случае, мои эмоции были в беспорядке, и я не была уверена, как смотреть ему в лицо.

“Как дела в школе?” Спросила бабушка.

Я пожал плечами. “ Все в порядке. Ну, если не считать домашней работы. Мне уже нужно выполнить три задания.

“Я уверена, что твой отец заставляет тебя усердно учиться”, - ответила бабушка.

“Расскажи мне об этом”, - простонала я. Иногда по ночам мне казалось, что мой мозг вот-вот лопнет от всей информации, которую я в него запихивала. Однако у меня был строгий график, которого я придерживался, так что, по крайней мере, школа не полностью захватила мою жизнь.

“Вся эта учеба не может пойти тебе на пользу. По крайней мере, скажи мне, что ты встречалась с симпатичными парнями, — сказала Кора, покачав головой.

Я рассмеялся. “Думаю, большинство взрослых не согласились бы с тобой относительно того, насколько полезна для тебя учеба”.

“ Ну, что они могли знать, ” ответила Кора. — И ты не рассказала мне о мальчиках.

“В школе новый мальчик”, - сказал я, отчего глаза Коры загорелись ликованием. “И он милый, но он просто друг”, - быстро добавила я, к ее большому разочарованию.

— Кто-нибудь еще?

Мои щеки запылали, когда я вспомнила о Чейзе. Я пыталась уговорить его встречаться со мной, но не по тем причинам, которые одобрили бы Кора или моя бабушка. Однако я не могла перестать думать о нем, и мне нужно было с кем-нибудь поговорить о своих чувствах. Возможно, Кора и бабушка могли бы помочь разобраться в моих запутанных мыслях.

— Вообще-то, есть мальчик, но я не уверена насчет него.

“Как же так?” Спросила бабушка.

“Ну, мы никогда по-настоящему не ладили, и он меня безумно раздражает, но когда я подхожу к нему близко, мне хочется его поцеловать”.

Кора усмехнулась. — Так начинаются все лучшие отношения.

— Но мы терпеть не можем друг друга, и я полжизни мечтаю убить его.

— Это называется страстью, — сказала Кора.

Я с отвращением сморщила нос. Конечно, между мной и Чейзом не было страсти, но она должна была быть, если наш план когда-нибудь сработает.

“Итак, как мне узнать, заинтересован ли он во мне?”

Бабушка улыбнулась. “Ты могла бы пригласить его на свидание”, - сказала она, как будто это было так просто. “Это то, что делают девушки в наши дни, не так ли?”

“Наверное, да”, - ответила я. “Но девушки всегда вешаются на него, а он всегда им отказывает. Что, если он мне откажет?

“Может быть, он ждал, пока подходящая девушка сделает предложение”, - предположила бабушка.

“Любой парень был бы сумасшедшим, если бы отказал тебе”, - добавила Кора. “Но если этот парень не видит, какая ты особенная, значит, он тебе не подходит”.

Я тепло улыбнулась им обоим, но мой желудок скрутило от нервов. Я никак не могла пригласить Чейза на свидание. Если бы он мне отказал, весь мой план избавиться от него вылетел бы в трубу. Я должна была заставить его понять, что он хочет встречаться со мной сам.

— Хотел бы я, чтобы это было так просто, — проворчал я.

“Так и есть”, - сказала бабушка. “Иногда нужно доверять своей интуиции, и если она говорит тебе, что между тобой и этим парнем что-то есть, то я почти уверен, что он тоже это чувствует”.

Учитывая реакцию Чейза на меня прошлой ночью, я не была уверена, права ли моя бабушка. Он наклонился, как будто хотел поцеловать меня, но потом смутил меня перед моим братом и Тессой. Он довольно ясно выразил свои чувства ко мне своей реакцией отвращения при мысли о том, что мы будем целоваться. Но потом, когда я увидела книгу, лежащую у моей двери этим утром, это было похоже на извинение. Хотя, зная Чейза, это могло быть просто очередной игрой разума. Мое нутро понятия не имело, что со всем этим делать.

Конни присоединилась к нам некоторое время спустя и не могла перестать рассказывать о своей прогулке с Бартом. Казалось, они поладили, но она продолжала жаловаться, что он так и не пригласил ее на настоящее свидание.

Я оставался в доме престарелых до тех пор, пока Трем "Си" не пришло время спускаться на обед. Они всегда обедали ровно в двенадцать, что давало мне достаточно времени, чтобы успеть домой к двум часам домашней работы, которые я запланировала на вторую половину дня. Я бы с удовольствием остался подольше, но мне нужно было решить кучу математических задач.

Прежде чем попрощаться, я проводил бабушку, Конни и Кору в столовую. Я как раз выходил из комнаты, когда в дверь со свистом влетел мужчина на мотороллере. Мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать столкновения, и я врезался в тележку, потеряв равновесие. Я попытался ухватиться за тележку, чтобы не упасть, но только усугубил ситуацию. Тележка начала наклоняться ко мне, и тарелки, сложенные на ней, начали сползать к краю.

Я была на волосок от того, чтобы покончить со всем этим, когда пара сильных рук обхватила меня, поддерживая. Я медленно подняла взгляд, чтобы встретиться с раздражающе знакомыми голубыми глазами, и покраснела от смущения. Конечно, из всех людей именно Чейз был свидетелем моего унижения.

“Элли?” Спросил Чейз, и на его лице появилось узнавание. “Что ты здесь делаешь?”

“ Что я здесь делаю? Что ты здесь делаешь? — Ответила я, высвобождаясь из его объятий, увеличивая столь необходимую дистанцию между нами. На нем были красивые джинсы и светло-голубая рубашка, которая подчеркивала поразительный цвет его глаз. Я никогда не видела его таким нарядным. Он явно старался принарядиться, но я не могла понять почему.

Он нахмурился и оглянулся через плечо, прежде чем снова повернуться ко мне. — Я навещал своего дедушку.

“О”. Я и сама начала хмуриться. Воздух между нами был полон напряжения, и он, казалось, чувствовал себя неуютно в моем присутствии. Его обычного хмурого вида не было видно, но от этого отношения между нами не становились легче. “ Я навещала свою бабушку, ” объяснила я. — Как часто ты приходишь сюда?

От моего вопроса напряженное выражение его лица смягчилось. Вероятно, он был просто благодарен, что я не затронула тему прошлой ночи. “Пока мои родители в отъезде, я обещал навестить дедушку, когда смогу”, - ответил он. “Мне нравится проводить с ним время, поэтому я стараюсь приходить как можно чаще”.

Его объяснение пробило трещину в моем ожесточенном сердце, и я пожалела, что знала о существовании более доброй стороны Чейза. У меня и так было достаточно путаницы, когда дело касалось его. Я не хотела видеть больше доказательств того, что, возможно, он был не так плох, как я всегда предполагала.

“Вам, ребята, следовало бы оставить нам часть уборки этим утром”, - продолжал он. “Я проснулся, и дом выглядел совершенно новым”.

Он выглядел искренне извиняющимся, но я могла только пожать плечами в ответ. Я просто хотела, чтобы Чейз снова пренебрег мной. Мне гораздо больше нравилось, когда я знала, чего от него ожидать, и его милое, дружелюбное поведение выводило меня из себя.

Он сглотнул, прежде чем продолжить. — Послушай, насчет прошлой ночи...

— Вот ты где! — крикнул кто-то позади Чейза.

В его глазах на мгновение промелькнуло разочарование из-за того, что его прервали, но оно быстро исчезло, когда он повернулся лицом к медленно ковыляющему к нам старику и начал улыбаться. Я узнал в этом мужчине Барта, поклонника Конни.

— И я вижу, у тебя появился друг, — добавил Барт, когда его взгляд упал на меня.

“ Дедуля, это Элли, ” сказал Чейз. Его голос дрогнул при произнесении моего имени, и я удивилась, почему он так нервничал, представляя меня. Вероятно, ему было неловко общаться со мной, как и после "Семи минут на небесах". “Элли, это мой дедушка, Барт”.

“Приятно познакомиться”, - сказал я.

Ледяные голубые глаза Барта изучали меня, прежде чем он улыбнулся и кивнул. “Итак, это Элли”, - сказал он, подтолкнув Чейза локтем. Я могла бы поклясться, что Чейз начал краснеть.

Я приподняла бровь, услышав их диалог, и Чейз быстро попытался заполнить тишину. “Я сказала дедушке, что буду жить с тобой и Шейном”.

“А, ладно...”

“Она такая же хорошенькая, как ты и говорила”, - продолжил Барт. Щеки Чейза определенно порозовели, и я не могла не почувствовать, как по мне пробежало чувство шока. Он сказал своему дедушке, что я хорошенькая? Я была удивлена, что он вообще упомянул меня, но я не могла поверить, что он действительно сделал мне комплимент.

“ Что привело тебя в нашу глушь, Элли? — Спросил Барт. На его лице все еще играла широкая улыбка, но, казалось, он понял, что его внук хочет сменить тему. Я также был рад поговорить о чем-нибудь другом. Мысль о том, чтобы узнать, что еще Чейз рассказал обо мне своему дедушке, была несколько пугающей.

“ Моя бабушка Клара тоже живет здесь, ” сказала я. “Я прихожу навестить ее и ее подруг, Кору и Конни, всякий раз, когда у меня появляется такая возможность”.

Глаза Барта загорелись еще больше при звуке имени Конни. — Ты знаешь Конни?

Я улыбнулась и кивнула. — Да, я знаю ее с детства.

“Ну, не забудь замолвить за меня словечко”, - сказал он. “Сегодня утром у нас была действительно чудесная прогулка, и я хотел бы как-нибудь повторить это”.

Барт был именно таким милым, как говорила Конни, и я был почти уверен, что ей не понадобится мое поощрение, чтобы снова пойти с ним. Это звучало так, словно Барт прекрасно справлялся сам по себе.

“Я уверен, что ей бы это тоже понравилось”, - сказал я. “В любом случае, мне, наверное, пора идти. Было действительно приятно познакомиться с вами”.

“Я тоже, моя дорогая”, - ответил Барт. “Надеюсь, я скоро снова увижу тебя здесь”.

— Так и будет. Я одарила его улыбкой, прежде чем повернулась и быстро ушла. Я не могла заставить себя встретиться взглядом с Чейзом. Я и так чувствовала себя сбитой с толку после прошлой ночи, и то, что Чейз разговаривал со своим дедушкой обо мне, не помогло.

Я был на полпути по коридору, когда услышал звук торопливых шагов у себя за спиной. — Элли, подожди, — позвал Чейз.

Я нахмурилась и замедлила шаг, когда Чейз подбежал ко мне. — Тебе что-нибудь нужно?

Чейз засунул руки в карманы и посмотрел на меня сверху вниз. “ Я просто хотел узнать, не нужно ли тебя подвезти домой. Твоя машина все еще стояла на подъездной дорожке, когда я уходил.

“О”. Тесса отвезла меня сюда, потому что Шейну нужна была машина для тренировок. Я планировала дойти домой пешком, но это заняло почти час. “Ты не обязан этого делать. Я могу идти”.

“Я не возражаю”, - сказал он. “Не то чтобы это мне мешало”.

“ Верно, ” пробормотала я. — Разве ты не остаешься здесь со своим дедушкой?

Чейз покачал головой. “Нет, я уже провел с ним час, и он любит обедать со своими друзьями”.

Я молчала, не зная, что делать. Чейз был так груб со мной прошлой ночью, но потом он оставил книгу у моей двери, как своего рода предложение мира. В одну минуту он делал что-то, что только подстегивало меня в моем стремлении добиться того, чтобы его выгнали из дома, но в следующую минуту он заставлял меня сомневаться, хочу ли я вообще проходить через это.

— Так что, Элли, хочешь, я подброшу тебя домой?

Я прочистил горло. “ Да, конечно, это было бы здорово. Я не мог придумать ни одной причины, чтобы сказать "нет", и Тесса убила бы меня, если бы я упустил шанс продолжить работу над вторым шагом плана. Конечно, я могла бы пережить десятиминутную поездку с ним на машине.

Я последовала за Чейзом на парковку, не говоря ни слова. Машин вокруг было немного, и я нигде не могла разглядеть машину Чейза.

— Где твоя машина? — спросил я.

Он поднял руку и указал на старый пикап, который я не узнала. У него была выцветшая синяя краска и пятна ржавчины возле колесных дисков. Машина, на которой обычно ездил Чейз, была дорогой и гладкой. У него был мощный двигатель, который ревел так громко, что его всегда было слышно за несколько кварталов, и характерная полоса красной краски вдоль борта, так что вы никогда не могли перепутать его ни с чьим другим. Грузовик, к которому мы шли, выглядел так, словно был в одном шаге от смерти.

“ Почему ты ездишь на таком потрепанном старом грузовике? — Спросил я.

Чейз не смотрел на меня, вместо этого одарив грузовик снисходительной улыбкой, прежде чем ответить. “Он принадлежит моему дедушке. У него больше нет водительских прав, но я всегда приношу их домой, когда прихожу в гости и беру его покататься. Он может выглядеть немного старым, но в нем есть характер”.

Он смотрел на нее с такой любовью, что я заподозрила, что ему действительно понравилась старая вещь. Мне показалось, что сегодня я увидела Чейза с совершенно другой стороны. Он казался здесь таким непринужденным, и за его действиями стояла доброта, которой я никогда раньше не замечала. То, как он обращался со своим дедушкой, было таким милым, что мое сердце не могло не растаять по отношению к нему.

Хотя я не мог по-настоящему понять его привязанность к грузовику. Меня не волновало, насколько характерным был у грузовика; он выглядел как смертельная ловушка. “ Твои родители не возражают, что ты водишь его? — Спросила я, снова обратив на него внимание.

Лицо Чейза потемнело. “ Даже если бы и так, это не имело бы значения, ” пробормотал он. Его улыбка погасла, и он зашагал к грузовику. Мой комментарий еще раз ясно выявил его колючий характер, и я задалась вопросом, почему простое упоминание о его маме и папе заставило его напрячься. Он просто злился на них за то, что они бросили его здесь? Или за этим крылось что-то большее?

С тех пор, как Чейз начал жить с нами, я была так поглощена беспокойством о том, как это повлияет на мою жизнь, что никогда не задумывалась о том, как это повлияет на него. Нелегко было бы, если бы твои родители бросили тебя в выпускном классе. Я знал, что они планировали поездки, чтобы навестить как можно больше людей, но это было не то же самое, что жить с ними.

Мне пришлось бежать трусцой, чтобы догнать его. “ Почему бы тебе не ездить на грузовике в школу каждый день, если тебе это так нравится? — Спросила я, надеясь отвлечь его от мыслей о родителях.

“Над этим нужно немного поработать, как ты, наверное, видишь”. Его голос немного смягчился, когда тема вернулась к грузовику его дедушки. “Это нормально — время от времени выезжать на нем, но ездить на нем каждый день — не очень хорошая идея”.

Его голос звучал так, будто он хотел, чтобы это был вариант. “Но твоя обычная машина такая милая...”

— Но это не мешает мне ненавидеть это.

Меня удивил яд в его голосе. — Почему ты это ненавидишь?

“Эта машина была взяткой от моего отца, чтобы заставить меня продолжать играть в футбол. Лучше бы он просто забрал ее, как угрожал, когда я бросил играть в прошлом году. Я думаю, он позволяет мне оставить это себе как напоминание о том, что я его подвела ”.

“ О, ” пробормотала я. Семья Чейза всегда казалась такой идеальной для картинки. Его мама всегда была безупречно одета, а у его отца для всех была улыбка. У них были хорошие машины, экстравагантные праздники и дом, такой большой, что ставил нас в позор. Я понятия не имела, что его семейная жизнь не так идеальна, как кажется.

Чейз остановился у пассажирской двери и открыл ее для меня, но я не решалась садиться. Он глубоко вздохнул. “Извини, я немного нервничаю, когда говорю о своем отце”.

Мои плечи слегка расслабились, и я кивнула. “Это не проблема”. Я забралась в грузовик и поблагодарила. Я не нуждался в его рыцарстве или извинениях. Что мне было нужно, так это чтобы он вернулся к придурку, которого я так сильно презирал. Я привык ненавидеть его. Я свел все к точной науке, и мне не понравилась странная новая территория, на которую мы вступили.

Когда Чейз закрыл за мной дверь, я уловила тонкий аромат выхлопных газов и кожаных сидений. Это был старый запах, но в какой-то степени успокаивающий, и он приятно смешивался с ароматом дезодоранта Чейза.

Когда Чейз сел за руль, он помедлил, прежде чем завести двигатель, и повернулся ко мне. “Я был груб с тобой прошлой ночью”, - сказал он низким голосом, полным сожаления. “Я испугалась, когда Шейн ворвался в комнату, и я знаю, что моя реакция была не очень миролюбивой, поэтому я хочу извиниться”.

— Ты понимаешь?

Он кивнул, и я была потрясена, обнаружив, что действительно поверила искренности в его глазах. Казалось, он действительно раскаивался в том, что задел мои чувства, и я не знала, что с этим делать. Я знала, что из-за плана мне нужно было принять его извинения, нравилось мне это или нет, но я действительно обнаружила, что хочу этого.

— Тогда ты прощен.

Улыбка облегчения осветила его черты. Было почти невозможно устоять перед его очарованием, когда он выглядел таким счастливым, и это заставило меня задаться вопросом, как я могла когда-либо ненавидеть кого-то настолько великолепного.

Я быстро отвела глаза, чтобы не поддаться его притягательной силе, и попыталась сменить тему. “ ”Миролюбивый" — это вообще слово? — Спросила я, выпалив первое, что пришло в голову.

Глубокий смешок зазвучал в его груди, когда он завел двигатель, грузовик заурчал, оживая. “Теперь это так”.

Мы не разговаривали, пока Чейз вез нас домой. Он тихо напевал что-то по радио, пока я беспокойно постукивала пальцами по ноге и смотрела в окно. Мне было неловко оставаться с ним наедине после его извинений, но он казался совершенно расслабленным.

Я не понимала, как он не испытывал того же замешательства, что и я. Это медленно разрывало меня изнутри, в то время как у него, казалось, не было проблем в этом мире. Что мне было нужно, так это отдалиться от него, чтобы я могла привести свои мысли в порядок. За последние несколько дней все так запуталось, и близость к Чейзу, казалось, не помогала.

Когда мы вернулись домой, машины на подъездной дорожке не было, так что я знала, что Шейн, должно быть, уже пошел в спортзал. Папа не вернется домой со своей конференции до завтра, а это означало, что в доме будем только мы с Чейзом. Одно дело — ехать домой вдвоем, но совсем другое — когда дом принадлежит только нам.

Когда он заглушил двигатель, я натянуто улыбнулась ему. “ Что ж, спасибо, что подвез, ” сказала я, желая выбраться из машины как можно быстрее. У меня было намерение убежать в свою комнату и забаррикадировать дверь, чтобы избежать встречи с ним.

Однако Чейз не сделал ни малейшего движения, чтобы выйти из грузовика, и когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, его глаза внезапно наполнились неуверенностью. Было похоже, что он хотел заговорить, но, казалось, не решался. “Я просто хотел, чтобы ты знала, я рад, что ты согласилась на перемирие”, - наконец сказал он. “И я больше не буду разрушительным”.

Я сглотнула и кивнула. Я хотела улыбнуться его маленькой шутке, но когда он повернулся ко мне, энергия в воздухе вокруг нас изменилась, и связь между нами стала такой сильной, что мне стало трудно дышать. Всю дорогу домой мы сидели близко друг к другу, но теперь, когда он повернулся ко мне лицом, кабина грузовика показалась мне меньше, а расстояние между нами было недостаточным. Я могла видеть маленькие золотистые искорки, усеявшие его глаза, и чувствовать запах мяты в его дыхании. Куда подевался обычный гнев, который я испытывала в его присутствии? Почему я, затаив дыхание, ждала, что он скажет дальше, а не желала, чтобы он оставил меня в покое?

Он медленно протянул руку и коснулся моего лица, его пальцы едва скользнули по коже на моей щеке. Я закрыла глаза, отдаваясь мягкому и мучительному ощущению, когда он оставлял искрящийся след на моей коже. “ Я думаю, ты всегда будешь сводить меня с ума, Элли, ” пробормотал он. — Но, кажется, мне это начинает нравиться. — Он отдернул руку.

Я открыла глаза и обнаружила, что он с удивлением смотрит на меня. Мою кожу все еще покалывало от его прикосновений, и я обнаружила, что перестала дышать. В грузовике было тихо, и казалось, что он затаил дыхание вместе со мной. Он смотрел на меня так, словно никогда раньше не видел, и я с удивлением обнаружила, что чувствую то же самое. В этот момент я не испытывала ненависти к парню, сидящему напротив меня. Я вообще не испытывала к нему ненависти.

Мой разум резко проснулся. Я отстранилась от него резким движением. Прошлой ночью я заснула, презирая его, и одно извинение не должно этого изменить. Я не могла позволить его мягким словам стереть годы боли, которые он мне причинил.

“Мне нужно зайти внутрь, чтобы сделать домашнее задание”, - сказала я, мои слова срывались с языка, когда я бросилась выбираться из машины.

Чейз не сказал ни слова, когда я выпрыгнула из грузовика и закрыла за собой дверь. Казалось, я не могла убежать от него достаточно быстро. Я чувствовала, что он наблюдает за мной, пока я спешила к входной двери, но я не позволила себе обернуться, чтобы увидеть его реакцию.

Только когда я оказалась в безопасности в своей комнате и закрыла за собой дверь, мне снова стало легко дышать. Я понятия не имела, что только что произошло между мной и Чейзом, но что бы это ни было, это определенно не было частью плана, придуманного Тессой. Мне нужно было вернуться с головой в игру, потому что влюбиться в Чейза было невозможно. Я собирался поднять ставку и еще быстрее пройти этапы операции по борьбе с вредителями.

Начиная с завтрашнего дня, я собиралась бросить все, что у меня было, на то, чтобы заставить Чейза хотеть меня, потому что чем дольше Чейз был в нашем доме, тем больше я беспокоилась, что мое сердце будет единственной вещью, которая помешает мне добиться успеха.