Кухонный пол был по-прежнему усеян битым стеклом. Мина осторожно подошла к осколкам и почувствовала их острые края сквозь тонкую подошву поношенных туфель. Она захлопнула за собой дверь и усадила Пеппи на стол. Ёжик осмотрелся, принюхиваясь. Кажется, что резкая перемена места окончательно сбила его с толку.

– Смотри не упади, – предупредила Мина. – Нужно найти для тебя безопасное место. Может, я смогу тайком пронести тебя к себе в комнату. Вечером Ольга с Ирмой уснут, и я незаметно отнесу тебя в лес.

Мина замолчала, услышав за дверью шаги сестёр.

– Что за девчонка? – донёсся до кухни язвительный голос Ольги. – Я всегда говорила, что Фрида её избаловала. Как бы мы ни старались её воспитывать – всё без толку. Что заложено в первые годы жизни…

– Это точно, – согласилась Ирма. – Не нужно было соглашаться на уговоры Фриды. Лучше бы отправили девчонку домой.

– Домой? – спросила Ольга. – Но куда?

– В магический город. Родители-то её оттуда.

У Мины перехватило дыхание. Она слушала сестёр с широко открытыми глазами.

– Но мы ведь не знали адреса, – возразила Ольга, – её бы никто не забрал.

– И то верно… – вздохнула Ирма.

Сёстры уходили всё дальше от кухни, голоса постепенно становились всё тише.

Мина стояла неподвижно, уставившись на кухонную дверь, ничего перед собой не видя. «Пеппи, – прошептала она, – мои родители… Они из магического города». Голос дрожал, в горле стоял ком. Всю свою жизнь она смотрела на очертания магического города, мечтая однажды попасть туда. Мине никогда не говорили, что её родители оттуда родом. Теперь же два самых сокровенных желания в сердце девочки слились в одно, указывая ей путь. В одно мгновение Мина поняла, что нужно делать.

Не говоря ни слова, она взяла на руки Пеппи и пробралась в свою комнату настолько тихо, насколько смогла.

Честно говоря, это была скорее кладовая, чем комната. Почти всё пространство было заставлено вёдрами для уборки и мётлами, завешано полками, заваленными щётками, моющими средствами и тряпками. Единственный уголок, действительно пригодный для жизни, – кровать в дальнем левом углу. Мина тихонько прикрыла за собой дверь и посадила Пеппи на пол, а затем присела и вытащила из-под кровати старый кожаный чемодан, доставшийся ей от родителей.

– Пора нам делать ноги, – сказала она ёжику, расстёгивая пряжки на чемодане, – поверить не могу, что они скрывали от меня правду все эти годы. Может, и не нарочно. Просто не думали, что это важно.

Мина разозлилась и рванула крышку чемодана сильнее, чем нужно.

– Сейчас соберу кое-какие вещи, и мы отправимся в дорогу. Я отнесу тебя в лес, и у тебя начнётся счастливая ежиная жизнь без Ольги и Ирмы. А я… – На мгновение она замолчала. Гнев внезапно сменился ощущением счастья, а взгляд прояснился: «Я отправлюсь в магический город!»

Недовольное пыхтение Пеппи вывело её из раздумий: «Ты прав. Нам нельзя терять время. Главное, чтобы Ольга с Ирмой ничего не заметили».

Мина посмотрела на старые вещи родителей в чемодане. Она знала наизусть каждый предмет: от юбок и рубашек до запасных пуговиц и старых карманных часов, которые всегда шли назад. Девочка запустила руку в чемодан и копалась в вещах, пока не нащупала холодный круглый корпус часов. Она открыла крышку и нахмурилась.

– Странно, – проговорила она, – стрелки. Они прыгают! Туда-сюда, туда-сюда. Раньше они всегда шли назад.

Мина быстро переводила взгляд с одного места на другое, наблюдая за странным движением стрелок. Наконец она оторвалась от этого зрелища и закрыла крышку часов, тогда та тихонько щёлкнула. У девочки больше не было времени об этом думать.

– Часы я возьму с собой, – пробормотала она, – на память. И обязательно ключ. – Мина коснулась своей вещицы на шее.

После недолгих раздумий она всё же упаковала ещё и небольшую швейную шкатулку, в которой хранились ножницы, иголка и нитки. Это всегда пригодится. Мина понимала, что нельзя брать с собой слишком много, ведь предстоит долгая дорога пешком, и всё придётся нести на себе. Из аккуратно сложенной одежды, хранившейся в старой картонной коробке, она достала пару чулок, нижнее бельё и своё единственное сменное платье коричневого цвета. Как и то, что было на ней сейчас, раньше оно принадлежало Ирме и было Мине слишком велико. Девочка много раз подшивала подол, чтобы он не тащился по полу, и всегда закатывала чересчур длинные рукава. Оба платья были уже старые, некрасивые и сотни раз перекроенные, но одежды получше у неё не было. Надеть мамину одежду из чемодана она никогда не решалась – это казалось почти кощунством. И всё-таки ей было тяжело осознавать, что вещи родителей придётся оставить. Стоило об этом подумать, как Мина тут же захлопнула чемодан и задвинула под кровать. «Это всего лишь одежда, – сказала себе Мина, – родителей платьями не вернёшь».

Она встала и посмотрела на Пеппи сверху вниз. Ёжик ютился на узенькой полоске пола между кроватью и полкой со средствами для уборки, будто его забыли взять с собой. «Слушай внимательно. У меня есть план, – Мина говорила едва слышно, чтобы слова разобрал только Пеппи, – сначала я уберу все эти дурацкие осколки, а потом стащу нам с кухни хлеба и фруктов в дорогу». Ты пока посиди в комнате, только тихо. Нужно будет немного поспать, а на рассвете, пока Ольга и Ирма ещё не встанут, отправимся в путь». Мина глубоко вздохнула: «Всё ясно?»

По Пеппи нельзя было точно сказать, согласен он или считает Мину сумасшедшей, но девочка больше склонялась к первому варианту. Она попыталась успокоиться.

– Хорошо. Тогда договорились.

Сначала всё шло точно по плану. Стены дома уже дрожали от храпа Ольги, когда Мина смахнула в мусорное ведро последние осколки, а затем приготовила узелок с теми немногими вещами, что решила взять с собой. Одетая, она легла в постель, но пролежала так почти всю ночь, не сомкнув глаз от волнения. Лишь под утро Мина погрузилась в лёгкую дрёму. Когда в комнату просочились первые золотистые лучи солнца, она тут же проснулась и вскочила с кровати.

– Ай! Ой, прости, Пеппи. – Мина потёрла ногу, которой чуть не встала на ёжика. Ей повезло: друг не успел выставить иголки, и Мина лишь слегка уколола большой палец. Пеппи заворчал.

– Тише, всё хорошо. Надеюсь, я не разбудила сестёр. – Мина тревожно прислушалась. Почти тут же по дому прокатился очередной раскат храпа Ольги, и девочка вздохнула с облегчением.

– Тогда идём!

Она зашнуровала ботинки, закинула на плечо узелок и взяла Пеппи в руку. Мине казалось, что она спит. Неужели это происходит наяву? Или ещё немного, и она очнётся утром в своей постели?

Мина спускалась по лестнице тихо и настороженно, будто кошка. Она точно знала, на какие ступеньки наступать не стоит, чтобы скрип не разбудил сестёр. Пару мгновений – и вот она уже стоит на улице, вдыхая свежесть летнего утра. Руки слегка задрожали, когда входная дверь едва слышно щёлкнула, пока девочка её закрывала.

Она замерла, готовясь вот-вот услышать тявкающий голос Ольги или пронзительный крик Ирмы.

Но было тихо. И внезапно тишину пронзил громкий звук.

Мина подпрыгнула от испуга. Что-то подлетело к ней и приземлилось прямо у ног. В панике она зажмурилась и стала перебирать в голове варианты, что бы это могло быть, пока не поняла – газета.

– Доброе утро! – приветливо окликнул её разносчик газет, проносясь мимо на велосипеде.

– Д-доброе, – пробормотала Мина после долгой паузы. У неё перехватило дыхание.

На трясущихся ногах девочка спустилась по трём ступенькам с крыльца, оставив газету нетронутой.

Мина шла по улице, держа Пеппи перед собой на раскрытых ладонях. Вокруг просыпалась деревня. Кто-то развешивал выстиранное бельё, высунувшись из окна, кто-то выходил из дома в тапочках, чтобы забрать утреннюю газету. Мина чувствовала на себе взгляды, но упрямо смотрела прямо перед собой, продолжая идти всё дальше, туда, где заканчивалась деревня и начинался лес. Только там она остановилась и разрешила себе оглянуться в последний раз.

Её дом уже не было видно: его закрывали другие здания. Мине стало немного грустно, когда она вспомнила, что это был не только дом Ольги и Ирмы, но и Фриды. То место, где они вместе играли, смеялись и читали сказки. Затем она всё же расправила плечи и отвернулась. Фрида наверняка хотела бы, чтобы Мина отправилась на поиски собственного счастья. С этой мыслью девочка сошла с дороги и свернула на лесную тропинку.

Хотя солнце уже взошло, под сводом лесных деревьев царил полумрак. Мина знала, что идти надо быстро, чтобы Ольга и Ирма не смогли её догнать. И всё же от мысли, что придётся оставить Пеппи, она шла всё медленнее и медленнее.

– Здесь тебе будет лучше, – объяснила она ёжику, который всё ещё сидел у неё на руках. Мина чувствовала его маленькие лапки на своих ладонях. Пеппи повернулся к ней и посмотрел так вопросительно, что девочке пришлось отвести взгляд: «Нет, Пеппи, я не могу взять тебя с собой».

Мина присматривала место, где можно было бы оставить Пеппи, но ничего подходящего так и не нашлось. «Под этим деревом? Нет, слишком сыро и неуютно. В той куче листьев? Нет, найдём место получше».

Лес был не очень большой: в какой-то момент деревьев начало становиться всё меньше. Мина поняла, что откладывать больше нельзя. Она присела и положила Пеппи на мох у тропинки. Ёжик смотрел на неё чёрными глазами-бусинками.

Мина сказала, глотая слёзы: «Уверена, скоро ты будешь здесь как дома и найдёшь много друзей-ёжиков». Девочка вытерла мокрые глаза рукавом платья: «Прощай, Пеппи!»

С этими словами она развернулась и поспешила дальше. Пройдя пару шагов, она уже не могла сдерживаться и оглянулась через плечо. Ёжик сидел там, где его оставили, и смотрел ей вслед.

Мина отвернулась, слёзы застилали глаза. Девочка сердито смахнула их и тут же застыла на месте от увиденного.

Последние лесные деревья остались позади. Ей открылся вид на ровную грунтовую дорогу, петляющую между пастбищами и полями. За дорогой возвышалась гора, на которой лежал магический город.

Мина закинула узелок повыше на плечо, вытерла нос рукавом и уверенно зашагала дальше, не сводя глаз с пункта назначения.