В мастерской царил полумрак. Красноватые лучи утреннего солнца едва проникали в помещение сквозь задёрнутые шторы. Посреди комнаты, прямо перед винтовым прессом, неподвижно стоял мужчина. Он пристально смотрел на вертикальный шпиндель[1] с двумя длинными ручками сверху и двумя пластинами снизу. Мужчина ждал.

Раздался громкий стук в дверь. Властный мужской голос прокричал: «Ваше время вышло! Сдавайтесь!»

Мужчина не спешил повиноваться. Он ослабил зажимы пресса и достал книгу, лежавшую между пластинами. Фолиант был почти готов, на обложке уже даже вытиснено название:

Мастер провёл за работой целую ночь.

Снова раздался крик: «Если вы сами не выйдете через десять секунд, мы выломаем дверь и выведем вас силой! Время пошло. Десять!»

Мужчина был невозмутим. Он положил книгу на верстак[2] и взялся за плоский костяной инструмент – переплётную косточку.

– Девять! – раздалось из-за двери. – Восемь. Семь.

Кто-то уже начал шумно вскрывать дверной замок.

Мужчина приложил переплётную косточку к кожаной книжной обложке.

– Шесть. Пять.

Там, где страницы соединялись с корешком, была складка. Теперь мужчина проглаживал её инструментом чёткими выверенными движениями.

– Четыре. Три.

Он перевернул книгу и сделал то же самое с другой стороны.

– Два. Один!

Мастер отложил инструмент. Работа закончена.

Шум за дверью неожиданно стих. Больше не было слышно ни сердитых возгласов, ни стука, ни скрежета замочного механизма. Мужчина вздохнул с облегчением.

Он положил книгу в металлическую шкатулку и закрыл её. Крышка опустилась, издав тихий щелчок. Затем он обернулся, окидывая взглядом пустую комнату.

– Книгу нужно спрятать в надёжном месте, – обратился он к Дому. – Сможешь мне в этом помочь?