ГЛАВА 4

Дэнни

Мир вокруг стремительно вращается, пока я лихорадочно мечусь в поисках другого выхода, а песчаная почва под ногами внезапно обретает вязкость зыбучих песков, грозя поглотить меня целиком. Отовсюду доносится смех, смыкающийся вокруг меня плотным кольцом, пока я спотыкаюсь и едва не падаю, пробираясь сквозь людское море; зрители один за другим покидают свои места на трибунах, чтобы спуститься к самому краю арены. Я вглядываюсь в этот океан лиц, срывая голос в безнадёжном крике о помощи, но кажется, будто все вокруг внезапно и бесповоротно оглохли.

​Чей-то локоть с силой врезается мне в спину, швыряя на землю, и я падаю на четвереньки, принимая весь удар на вывернутые запястья. Замираю на мгновение, стараясь дышать глубже и обрести хоть какое-то подобие равновесия, ведь побег невозможен без четкого плана, а составить его, пока тело охвачено слепой паникой, мне попросту не под силу. Мне жизненно необходимо собраться с мыслями и заглушить этот шквал обрушившихся на меня ощущений — задача поистине невыполнимая, когда разум тщетно пытается воссоздать целостную картину происходящего. Зажмурившись, я зачерпываю горсть сухого песка с арены и чувствую, как мелкие песчинки тонкой струйкой просачиваются сквозь пальцы.

​Вдох — пять, четыре, три, два, один.

Выдох — пять, четыре, три, два, один.

​Но не успеваю я сделать следующий вдох, как почва под ногами начинает ощутимо вибрировать и внутренности неприятно ёкают, словно я оказалась в кабине падающего лифта. Рев мотоциклов становится всё невыносимее. Я судорожно открываю сумку и шарю в ней, пока пальцы не натыкаются на холодную поверхность деревянного кола. Уйти невозможно, выхода нет, и теперь мне остается лишь одно — выжить, полностью сосредоточившись на выполнении задуманного: проникнуть в самое логово, истребить кровопийц и исчезнуть навсегда.

​Я решительно изгоняю из головы навязчивые мысли о том прекрасном и пугающем незнакомце, делая выбор в пользу мужества, а не внезапно вспыхнувшего влечения. Вспоминаю о матери и о том, как несправедливо рано её лишили жизни; думаю о той невыносимой боли, что преследует меня с того самого дня по вине этих мерзких созданий. Позволяю многолетней ярости, которую я столь долго подавляла, захлестнуть моё естество, наполняя каждую клетку разрушительной силой.

​Медленно поднимаю голову: едва уловимое изменение в пропитанном магией воздухе подсказывает мне, что на арене сменилось основное действо. Поначалу мне едва удавалось разглядеть лица клоунов — их черты расплывались из-за бешеной скорости, с которой они нарезали круги вокруг меня на своих мотоциклах, но когда один из них проносится так близко, что едва не задевает меня, я не могу сдержать истошного крика.

​Первое, что бросается в глаза — это их зубы, подпиленные и острые, которыми существа плотоядно щелкают прямо у моего лица. Следом я замечаю огромные багровые глаза, подозрительно похожие на вампирские, но в то же время таящие в себе нечто совершенно иное. В отличие от того таинственного незнакомца и его светловолосой спутницы, в этих глазах нет ничего, кроме первобытной ярости и неутолимого голода. Вспышки прожекторов высоко над манежем выхватывают из темноты маслянистый блеск пота на их темно-зеленой коже, обнажая кости, проступающие сквозь гнилую плоть. Эти твари, кажется, лишены дара речи — вместо слов они издают лишь жуткий визг и вой, словно сошли с экранов какого-нибудь фильма о живых мертвецах.

​Неужели таков истинный облик здешних клоунов?

​Бросаю мимолетный взгляд на трибуны: зрители заливаются смехом и тычут пальцами в сторону зомби, будто те — всего лишь обычные циркачи, разыгрывающие забавную репризу.

Почему они не видят их чудовищной сути? И что еще важнее — почему её вижу я?

​— Убейте её! Пока она не разбудила остальных!

​Существо, кружившее подле меня, резко поворачивает голову. Проследив за его взглядом, я вижу ту самую высокую блондинку, что выкрикивает приказы, стоя в первом ряду. На этот раз она одна — от того загадочного мужчины с его пленительной аурой не осталось и следа.

Разбудила остальных? Неужели мне уже удалось кого-то пробудить ото сна?

​Я продолжаю лихорадочно озираться в надежде отыскать в толпе хоть кого-то, чей облик выдавал бы такой же запредельный ужас, какой испытываю я. Наконец мне это удается: трое человек стоят поодаль от ликующей массы, у самого края шатра. Не раздумывая ни о ревущих мотоциклах, ни об океане тел, преграждающих мне путь, я бросаюсь вперед. Внутренности сжимаются от страха, когда я уворачиваюсь от байков, водители которых и не думают сбавлять ход; напротив, кажется, что мой бег лишь подстегивает их мчаться еще быстрее. Стараюсь не слышать утробного рычания, вырывающегося из их глоток, пока я совершаю этот отчаянный рывок.

Еще пара шагов — и я окажусь у края арены.

Совершаю решительный прыжок, устремляясь в гущу толпы и по-прежнему мертвой хваткой сжимая кол в руке.

Существо налетает на меня всем весом, вышибая дух и я с силой ударяюсь оземь. Следующий мой вздох сопровождается истошным, нечеловеческим воплем, сорвавшимся с губ, в то время как рот твари искривляется в жестокой усмешке. Она прижимает меня к земле мокрыми чешуйчатыми лапами, используя свою сверхъестественную силу, чтобы мертвой хваткой вцепиться в горло и вжать в грязь. От его горячего дыхания несет разложением; желчь подступает к горлу, а остатки воздуха окончательно покидают легкие. Кошусь в сторону и замечаю лежащий совсем рядом, в пределах досягаемости, кол. Хватаю его и что есть мочи вонзаю заточенное дерево в шею монстра. Густая, маслянистая черная кровь брызжет из раны и существо, заходясь в крике, выпускает меня, чтобы вцепиться в собственную шею.

​Пользуясь этим шансом, я поспешно отползаю прочь, пытаясь спастись. Те люди, к которым я так стремилась, стоят с разинутыми ртами на противоположном краю манежа. Всего мгновение назад до них было рукой подать, а теперь кажется, будто сама арена противится нашему сближению и не дает мне до них добраться. А может, из-за недюжинной мощи той твари я просто вновь оказалась в самом начале пути.

​Остальные чудовища на мотоциклах тоже стягиваются к другому краю манежа, вырастая живой преградой между мной и той горсткой людей, что способны видеть истину сквозь магическую завесу. Кошусь влево — на байк, брошенный тварью ради того, чтобы повалить меня на землю. Мне доводилось водить мотоцикл лишь однажды и получалось у меня, прямо скажем, весьма скверно. Подняв взгляд, я остро чувствую на себе внимание вампиров, затаивших дыхание в ожидании развязки этой стычки.

​У меня нет выбора. Другого выхода просто не существует.

Я бросаюсь к байку, рывком поднимаю его и вскакиваю в седло. Резко выкручиваю ручку газа и машина отзывается яростным, живым ревом. Сглатываю подступивший страх. Стена монстров тоже заводит свои двигатели и их хриплое, рваное дыхание тонет в громоподобном гуле моторов.

​Отталкиваюсь от земли и мотоцикл срывается с места, устремляясь вперед.

Сейчас или никогда.

Несясь по кругу, я увлекаю чудовищ за собой в безумную погоню. Адреналин бурлит в венах. Я не свожу глаз с тех, кто, судя по всему, сумел «проснуться».

​Я обязана их спасти. Обязана вытащить их из этого ада.

​Лавирую между встречными байками, заставляя преследователей заваливаться на бок и зарываться в грязь. Но этого мало. Сердце уходит в пятки, когда арена начинает расширяться, с каждой секундой становясь всё необъятнее и отодвигая мою цель еще дальше. Огни цирка и толпа зрителей растворяются в тумане, пока я мчусь сквозь бесконечное море песка. Вокруг вырастают исполинские дюны и тошнотворное чувство падения в лифте возвращается с десятикратной силой.

Неужели это все реально происходит? Мне нужно во что бы то ни стало убраться отсюда.

​Пока чудовища за спиной рычат и щелкают зубами, слева со мной равняется еще один мотоцикл. Короткий взгляд в сторону — это он. Мои глаза расширяются: таинственный незнакомец с пылающим алым взором подбирается ближе, протягивая мне руку. Всё моё естество жаждет поддаться порыву — потянуться навстречу, вложить свою ладонь в его и ощутить прикосновение его кожи к своей.

​Вместо этого я крепко стискиваю зубы и сосредотачиваюсь на тяжести сумки, всё еще висящей на плече. В запасе осталось всего два кола. В конце концов, он — вампир. Быть может, это не он лишил жизни мою мать, но он заслуживает смерти уже за то, что он — порождение тьмы.

​— Доверься мне! — кричит он, перекрывая рев моторов. — Тебе от них не уйти. Дай мне руку!

​Я щурюсь от летящего в глаза песка, пытаясь отыскать хоть какой-то путь к спасению из этой бескрайней, иссушающей пустыни.

​Он кричит снова:

— Скорее! У нас почти не осталось времени!

​Он смещается на самый край седла и у меня всё сжимается внутри от осознания того, чего именно он от меня ждет. Воображение рисует, как я прижимаюсь к нему всем телом и от этой мысли голова идет кругом. Я безжалостно расправлюсь с этим образом так же, как хотела бы вогнать кол ему прямо в позвоночник.

​— Ты, должно быть, шутишь! — кричу я в ответ как раз в тот миг, когда прямо на моем пути из-под земли вырастает очередная песчаная дюна.

​Я уже готовлюсь промчаться насквозь, но удача на моей стороне, поэтому я благополучно преодолеваю препятствие. Мой байк уносит меня в сторону от этого чертовски привлекательного вампира. Я вглядываюсь вдаль: зрители исчезли. Холодный ужас пробирает до костей при мысли о том, что пустошь поглотила их всех, отдав на растерзание кровопийцам.

​Повсюду, на многие мили вокруг, простираются лишь бесплодные, иссушенные пески. На висках выступает пот, несмотря на хлещущий в лицо ветер.

Я должна прорваться. У этого безумия обязан быть конец.

Я мало что смыслю в магии, но она не может быть бесконечной.

​В мифах и легендах о вампирах магия упоминалась лишь вскользь, лишенная всяких подробностей. Теперь я понимаю, что те предания лишь едва касались поверхности истины. Мысль о том, что эти омерзительные твари обладают силой, превосходящей все мои представления, превращает мою цель в нечто почти недосягаемое. Но еще страшнее становится от того, что один из них упорно настигает меня, притираясь столь близко, что я отчетливо чувствую аромат его парфюма.

Кожа.

​Мускус.

Опасность.

​Я сгораю от влечения к нему и пламя это жарче, чем полуденное солнце Сахары в самом его зените. Нет, это ничуть не напрягает.

​Когда я оказываюсь у подножия дюны, таинственный незнакомец подкатывает настолько близко, что я успеваю разглядеть отчаяние в его глазах. Его проклятый, дурманящий запах окончательно лишает меня рассудка. Не могу думать ни о чем другом, когда он находится так пугающе рядом.

​— Сейчас или никогда! — от его низкого голоса волоски на моих руках встают по стойке смирно.

​Я лихорадочно взвешиваю варианты. Можно продолжать путь, пока не кончится топливо и меня не поглотят эти твари, либо рискнуть и запрыгнуть к нему на байк. Оба исхода страшат меня в равной степени.

​Но выбор делают за меня, когда прямо перед нами пустыню внезапно раскалывает бездонный каньон. Не раздумывая, я хватаюсь за его ладонь и одним рывком перемахиваю со своего мотоцикла на его сиденье. Я мертвой хваткой вцепляюсь в его кожаную куртку. Ветер и песок безжалостно хлещут по волосам, пока он уводит машину прочь от разлома. Бросаю взгляд назад и вижу, как мой байк рассыпается искрами серого пепла.

​— Какого черта? — едва слышно бормочу я.

​— Вот что случается с теми, кто находит свою смерть в Межмирье. А теперь держись крепче, если не хочешь отправить нас обоих прямиком в преисподнюю.

​Неохотно я повинуюсь его приказу, стараясь при этом избегать лишних прикосновений.

​Рев моторов преследователей постепенно затихает. На несколько мгновений я закрываю глаза, чтобы унять дыхание, прежде чем оглянуться назад. Все они отстают, словно подчинившись безмолвному приказу прекратить погоню. Меня накрывает волна облегчения, пока до меня не доходит, что я сижу позади своего врага на его байке, совершенно не контролируя наше направление. Как можно незаметнее я запускаю руку в сумку, плотно прижатую к груди.

​Мои пальцы смыкаются на деревянном колышке.

​Я справлюсь.

​Я могу вонзить его ему в спину, сбросить в пески и умчаться прочь. Быть может, он обратится в прах точно так же, как тот мотоцикл.

​Но куда мы едем? И есть ли у этой пустыни край? Что станется со мной, если я оставлю его позади?

​Я проделала слишком долгий путь, чтобы умереть здесь от голода. Я этого не допущу.

​Мои пальцы на дереве немного разжимаются. Вероятно, насилие — не самый лучший вариант; в конце концов, я же журналистка…

​— Что такое «Межмирье»? — спрашиваю я пересохшим от жажды голосом.

​— Место, где людям находиться не стоит.

​Ну еще бы! Из него и слова клещами не вытянешь.

​— Но почему эти твари гнались за мной? — мои слова теряют силу, уносимые порывами ветра.

​— Чтобы сожрать тебя. Очевидно же!

​Я закатываю глаза, задетая его высокомерной ухмылкой. Этот тип уже начинает раздражать меня до чертиков.

​— Обязательно быть таким заносчивым? Не все привыкли к магическим цирковым шатрам.

​И всё же мой враг помог мне. Те существа отступили в тот же миг, когда я запрыгнула к нему на сиденье.

​Почему он это сделал? Пытается ли он усыпить мою бдительность ложным чувством безопасности или же чувствует то же жгучее влечение, что и я?

​— Зачем же тогда ты помог мне? Почему не вырвал кусок плоти из моей шеи, прежде чем я успела сбежать? — я неловко ерзаю на сиденье, жалея о заданном вопросе лишь потому, что какая-то безумная часть меня мечтает услышать ответное признание.

​— А кто сказал, что я этого не сделаю? — бросает он через плечо с дьявольской ухмылкой. — Держись!

​Из-за яростного рева мотора я почти не слышу его слов. Выглядываю из-за его плеча и вижу, как прямо в земле разверзается исполинская воронка1. Сначала каньон, а теперь еще и это?

​— Только не говори мне, что ты собираешься сделать то, о чем я думаю?! — отбросив всякую осторожность, я обхватываю его руками за талию. От близости его тела меня обволакивает странное, дурманящее тепло, природу которого я не в силах постичь.

​Он отвечает с явной издевкой в голосе:

— Я собираюсь сделать именно то, о чем ты думаешь.

​И прежде чем я успеваю опомниться, мы проваливаемся в бездну вечной тьмы. Ни света. Ни воздуха. Кажется, будто меня сдавливает кольцами гигантская змея и мои ребра вот-вот хрустнут под этим невыносимым давлением.

​Но всё заканчивается так же стремительно, как и началось.