ГЛАВА 16

Дэнни

Я проснулась в пустой комнате, которая мне не принадлежит. Вместо привычной кремовой и нежно-голубой гаммы меня окружает тотальный черный. Шторы, простыни, ковры, мебель — всё темное, но здесь не холодно и не мрачно. Во всем, скорее, чувствуется порочная роскошь.

​Сама комната меньше моей. Камин горит на том же месте, от чего и придает помещению уют. Стены до самого потолка уставлены стеллажами с аккуратно расставленными книгами. Закутываюсь плотнее в простыни. Не могу удержаться: сжимаю шелк в кулаках и делаю глубокий вдох.

​Вся комната пропахла им. Одурманивающе. Вокруг пахнет старым дубом и экзотическими специями, которые я никогда не смогла бы опознать. Что-то запредельное, под стать ему самому.

​Наслаждаюсь мгновением тишины, пока воспоминания о первом испытании не накрывают с головой. Грудь сдавливает и я отчетливо чувствую, как сильно ломит тело.

​Было ли это всё наяву?

​Тихие шаги слева заставляют сердце пуститься вскачь. Резко оборачиваюсь, натягивая простыни повыше.

​— Всё в порядке. Здесь только я.

​Глаза расширяются, когда я окидываю его взглядом. Пусть знаю я Нокса не так долго, но вижу, что он сам не свой. Волосы взъерошены — похоже, последние несколько часов он то и дело запускал в них руки. На нем всё та же вчерашняя одежда, но пиджак и брюки измяты. Взгляд задерживается на узкой полоске бледной кожи под расстегнутой черной рубашкой и на серебряной цепочке с шеи.

​Почему он выглядит так, будто совсем не спал?

​Рядом с ним виднеется край дивана. Сердце сжимается при мысли, что он провел ночь там.

​— Что случилось? Как долго я была в отключке? — Мой взгляд сталкивается с его алыми глазами. Под ними видны тени, заметные даже в тусклом свете камина.

​Он усмехается, заставая меня врасплох.

​— Ты с блеском прошла первое испытание. Как скоро ты поняла, что это лишь твои собственные кошмары? — Он садится в ногах кровати. Связь между нами мгновенно оживает и мысли о том, чем мы могли бы заняться на этих шелковых простынях, разжигают под кожей пожар.

​— Когда я загорелась.

​Запах собственной горящей кожи. Невыносимый жар. Серебристая ветвь с острыми шипами, обвивающая помост… Всё вновь накрывает с головой.

​— Твое выступление было впечатляющим, пусть даже урожай и не желал тебе успеха.

​— Урожай? — хмурюсь я, пока он небрежно смахивает соринку с пиджака. Только не говорите мне, что под этим словом он подразумевает то же, что и я…

​— Прошу прощения, я хотел сказать люди. Простые создания, обожающие кровь и зрелища. — Улыбка не касается его глаз.

​— Это отвратительно. — Очередное ледяное напоминание о том, что у вампиров нет ни капли человечности, а мы здесь лишь для того, чтобы исполнять желания этих существ.

​Он пожимает плечами.

​— Как есть. Почему, по-твоему, римляне были такими великими завоевателями? Они давали народу то, чего тот хотел. Ничего не изменилось. — Его взгляд затуманивается, будто он видит перед собой иные времена, а не меня.

​Сколько же этому парню лет?

​— Кстати, хоть ты и впечатлила всех, это привлекло лишнее внимание. Пятерка Великих решила прибыть пораньше, чтобы еще раз взглянуть на тебя. Ужин скоро начнется. Тебе нужно одеться подобающе.

​Превосходно. Еще один ужин, на котором есть буду я одна.

​— А это обязательно? Не можешь сказать им, что моя кожа обгорела до костей или вроде того?

​Нокс щурится, услышав мой дерзкий тон.

​— Нет.

​Я сужаю глаза в ответ.

​— Что ж, ты не можешь заставить меня пойти. — Скрещиваю руки на груди и вскидываю подбородок. Его лицо искажается диким восторгом от моего неповиновения.

​— Боюсь, ты скоро убедишься в обратном. Ты пойдешь на этот ужин. Ты еще не мой Фамильяр, у тебя нет привилегий. Крайне важно, чтобы они не прознали, кто ты для меня. — Его темно-красные глаза ожесточаются. — Ты должна быть безупречна. Веди себя смирно, будь покорной и отвечай на вопросы честно, если тебя спросят.

Неужели он и впрямь так боится, что Великие что-то со мной сделают, если узнают правду?

​— Я не позволю им узнать, — шепчу я, борясь с отчаянным искушением протянуть руку и коснуться его.

​— Вот и славно. А теперь одевайся. — Не сказав больше ни слова, он выходит из комнаты, оставляя миллион немых вопросов на моих губах.

​Как я здесь оказалась? И почему он привел меня в свои покои, а не в мои?

​Не проходит и мгновения, как дверь снова распахивается и на пороге появляется крайне раздражающая блондинка-вампирша.

​Черт, где мой кол?

​Я лихорадочно выбираюсь из теплых, уютных простыней и прижимаюсь спиной к окну в левой части комнаты.

​— Тебе от нас не сбежать, пока они сами того не пожелают. Теперь ты обязана служить ему, ты должна…

​Я вскидываю руку, заставляя её замолчать.

— Я никому ничего не должна, Блондиночка, и я найду способ выбраться отсюда. — Затекшие мышцы отзываются ноющей болью, когда я скрещиваю руки на груди. Я прищуриваюсь, глядя на неё, и отказываюсь казаться слабой.

​Она изгибает идеально очерченную бровь и косится в окно.

— Посмотри сама. Бескрайняя пустыня. Тебе некуда идти. — Она поджимает губы и с вызовом склоняет голову набок.

​— Почему снаружи нет ничего, кроме песка? — спрашиваю я, хотя и не уверена, что хочу знать ответ.

​— Чтобы удерживать урожай. И чтобы нас никто не нашел. Это гиблое место — лишь порог нашего королевства. С семнадцатого века наш город остается строжайшей тайной, и на то есть веские причины. — Она вздыхает и с тоской смотрит в окно.

​Этого выражения лица достаточно, чтобы понять: Блондиночка здесь несчастлива. Мне было бы её жаль, если бы не эти светящиеся красные глаза, острые клыки и стервозный характер. Она — монстр и заслуживает того, чтобы её скрывали от мира людей, но мой журналистский ум подсказывает: я сорвала куш. Людьми, которые не умеют прятать эмоции от незнакомцев, всегда проще всего манипулировать.

​— Ты несчастна.

​Её глаза резко впиваются в мои. — Я обречена на вечную тьму, а ты бы не была?

​Тьма?

​И тут до меня доходит. Я подхожу к окну, всматриваясь в небо. Несмотря на удушающую жару, которую я ощущала в Межмирье, солнца здесь нет. Не верится, что я не заметила этого раньше. Факты и мифы бесконечным потоком всплывают в памяти. Вампиры не выносят солнечного света. Ну конечно! Межмирье — такая же иллюзия, как и цирк. Но эта пустыня должна быть отражением их худшего страха, а не нашего. Голова идет кругом от этой догадки.

​Но если это так, почему он проехал сквозь неё, чтобы спасти меня от Бешеных? Неужели узы оказались сильнее его самого сокровенного страха? Они все здесь в ловушке, совсем как я. В окружении своих худших кошмаров.

​Я оборачиваюсь к Блондиночке и впервые с момента моего прибытия вижу её истинную суть сквозь эти точеные черты лица. Сейчас я вижу не монстра, а тень того человека, которым она когда-то была. Прекрасную девушку, перед которой под лучами солнца была открыта вся жизнь. И я вижу в ней себя.

​— Не смей меня жалеть, — шипит она, скаля зубы. — Я сама выбрала эту жизнь. Точно так же, как выберешь её и ты в конце года.

​До меня доходит, что я могу не только использовать её в своих целях, но и обрести союзницу.

​— Ты ведь когда-то была такой же, как я? Была Фамильяром. — Я снова пытаюсь поймать на её лице отблеск человеческих чувств, но она надевает свою привычную бесстрастную маску ослепительной красоты. Я опускаюсь на диван — подушки всё еще хранят изгиб тела спавшего здесь Нокса — и жду ответа.

​Но её маска не дрогнула. — Тебе пора одеваться.

​Я не спорю. Знаю, что сегодня больше ничего от неё не добьюсь. Поднимаюсь и направляюсь к двери, ведущей в смежную гостиную.

— Я не буду тебя убивать, — произносит она, когда моя рука ложится на дверную ручку. Я оборачиваюсь и вопросительно выгибаю бровь. — Пока что, — она ухмыляется.

​Её игривая угроза дает мне приоткрытое окно возможностей, чтобы продолжить копать, а журналист никогда не отступает. Возможно, это мой единственный шанс разузнать побольше перед тем, как начнется черт знает что. В голове крутится миллион вопросов, но я не ожидала того, что сорвется с моих губ:

​— Какой он?

​Глаза Блондиночки затуманиваются, взгляд устремляется в пустоту. Она делает глубокий вдох, прежде чем ответить:

​— Как бывший Фамильяр, я скажу, что Нокс — это ходячая проблема. Он избалован и высокомерен. Еще я бы посоветовала не отдавать ему свое сердце. Потому что если ты это сделаешь, он разобьет его на тысячи мелких осколков, даже не моргнув глазом. — Она переводит на меня свой пустой взгляд, боль в котором едва различима под притворством. — Но как один из его самых доверенных советников, я скажу, что наш Господин — весьма милосердный лидер.

​Мое сердце разбивается — и за себя, и за женщину, стоящую передо мной. У меня еще столько вопросов, столько границ, которые хочется прощупать, но я чувствую: сейчас не время. Блондиночка расскажет свою правду, когда будет готова. Разумеется, всё это может быть лишь очередной игрой разума, чтобы я пожалела её прежде, чем она выпьет мою кровь.

​И всё же я протягиваю ей оливковую ветвь примирения:

​— Как бывшему Фамильяру, я бы сказала, что ты заслуживаешь лучшего.

​Её губы вздрагивают, она бросает на меня короткий взгляд. Крошечная искорка надежды вспыхивает в груди и когда я отворачиваюсь, то впервые с момента прибытия сюда не чувствую страха.

*****

​Створки гардероба качаются на петлях, когда я вхожу в комнату, словно движимые невидимой рукой. Жуть. Я перебираю одежду, а затем отступаю на шаг, разглядывая причудливую резьбу на светлом дереве.

​Прямо на моих глазах одежда исчезает, сменяясь рядами бесценных украшений, подобных которым я никогда не видела. Золото, серебро и искусно ограненные камни сверкают и переливаются. Я на миг замираю, пораженная этим великолепием.

​Взгляд приковывает колье, усыпанное кроваво-красными рубинами. Каждый из них размером с глазное яблоко и окружен россыпью бриллиантов. Я не могу удержаться и тянусь к нему.

​Осторожно достав из бархатного футляра, я подношу украшение к ближайшему факелу, чтобы получше рассмотреть.

​— Идеальный выбор для столь изысканного Фамильяра.

​Глубокий голос Нокса прошивает меня, словно разряд молнии. Я оборачиваюсь и вижу, как он подпирает плечом дверной косяк. Скрестив руки на груди, он выглядит так, словно высечен из самой тьмы.

​Прежде чем я успеваю возразить против его присутствия, он сокращает расстояние между нами быстрее, чем способен уловить человеческий глаз. Его хищные глаза мерцают, подобно рубинам в моей руке.

​— Позволишь? — спрашивает он, приподнимая бровь.

​Сердце неистово колотится о ребра. Теперь я в точности понимаю, что имела в виду Блондиночка. Этот мужчина заставляет меня чувствовать себя единственным важным для него человеком в мире. Нужно быть полной дурой, чтобы на это купитьcя.

​Но прямо сейчас я, кажется, и не против побыть идиоткой.

​Сглотнув, я киваю и протягиваю ему колье. Поворачиваюсь спиной, сосредоточившись на ритме собственного пульса, а он убирает мои волосы на одну сторону. Прикосновение его кончиков пальцев оставляет за собой обжигающий след. Когда он опускает колье на мои ключицы, я задерживаю дыхание — и вовсе не из-за того, что моя яремная вена теперь открыта для него.

​Оно оказывается не таким тяжелым, как я представляла, но я вздрагиваю, когда ледяной металл касается кожи. Подхожу к туалетному столику и ахаю при виде своего отражения. Зеркало, должно быть, тоже заколдовано.

​Я — это я, но не совсем. Кожа бледнее обычного, волосы идеально уложены набок, а каскад локонов обрамляет лицо так, что подчеркивает скулы. В зеркале на мне облегающее черное шелковое платье без бретелек — достаточно скромное, чтобы не отвлекать внимания от колье. Начинаю понимать, что красный — определенно мой цвет.

​— Тебе нравится?

​Сердце пускается вскачь, когда он ведет пальцем по моей обнаженной руке. Я слежу за его касанием и осознаю, что на мне действительно это платье. Отражение на этот раз реально.

​— Да, — выдыхаю я.

​— Вот что значит быть моим Фамильяром. — Жар его тела ощущается кожей, но в зеркале я вижу лишь себя. Призрачное касание его руки наконец находит опору в моей ладони.

​Электрический разряд, подобного которому я никогда не чувствовала, поджигает мою кровь. Я пытаюсь рассуждать здраво и бороться с узами, напоминая себе, что он — монстр, удерживающий меня здесь силой.

​— Ты идиот, если думаешь, что меня можно купить, — бросаю я, но руку не выпускаю.

​Его низкий голос рокочет у самого моего уха:

​— Твоя кровь говорит мне обратное.

​Я резко разворачиваюсь к нему, готовая разразиться гневной тирадой.

​Но он обрывает меня и его слова звучат медленно, с чувственной хрипотцой:

​— То, как она закипает в моем присутствии, выдает тебя. Ты отчаянно жаждешь ласки, хочешь почувствовать себя желанной. Хочешь знать, что ты хоть для кого-то что-то значишь.

Щеки горят от смущения, а на глаза наворачиваются слезы.

​— Ты ничего обо мне не знаешь, — бормочу я, из последних сил подавляя желание сорваться на крик.

​— Я знаю, что скрывается под твоей кожей. Ты жаждешь той тьмы, которую могу дать лишь я. Нет ничего постыдного в том, чтобы поддаться и признать, что ты хочешь меня так же сильно, как я тебя. Нам суждено быть вместе.

​Желудок сводит от замешательства. Неужели в этом и заключается истинная суть связи? Пара, чьи судьбы обречены сплестись воедино?

​Лицо Нокса так близко, что я чувствую жар его дыхания на своих губах. Его запах обрушивается на меня, точно удар молота. Дуб и специи. Тьма и вожделение. Пьянящий аромат, который я уже никогда не забуду.

​Как же легко было бы сдаться сейчас, послать нахер на всё, ради чего я жила и позволить монстру поглотить себя без остатка. Я могла бы бросить остальных людей на произвол судьбы, забыть о поисках убийцы матери…

​Нет. Я не могу.

​— Какие красивые слова, — бросаю я, мысленно давая себе пощечину за то, что отвлеклась на смазливое лицо и дурацкое колье.

​Нокс усмехается, когда я с силой вырываю свою руку из его хватки.

​— Рано или поздно ты сдашься.

​Он окидывает меня медленным взглядом с ног до головы, от которого по коже пробегает озноб.

​— Я думала, то, что я твоя пара, должно оставаться в тайне. Но вот ты стоишь и практически умоляешь меня стать твоей.

​Наконец Нокс отступает. Я искренне благодарна ему за дистанцию — и за напоминание о том, какой же он всё-таки ублюдок. Он подобен серому туману, опускающемуся в сумерках. Сквозь эту пелену еще пробиваются крупицы света, но вокруг слишком мутно, чтобы хоть что-то разобрать. Каждый раз, когда Нокс приоткрывает свою истинную суть, туман сгущается и уводит меня в сторону, пока я окончательно не теряю ориентиры.

​— Как ты знаешь, сегодняшний ужин пройдет в кругу Великих и их Фамильяров. Считай это своего рода посвящением. — Пока он смахивает невидимую пылинку с рукава пиджака, в животе разливается ледяное, мрачное предчувствие. Нокс хмурится: — Нет, не смей. Твоя кровь пахнет куда приятнее, когда в тебе кипит дерзость и похоть.

​Неужели этот мужчина не умеет ничего другого, кроме как выводить меня из себя?

​— Нет во мне никакой похоти. — Он так и не ответил на обвинение в лицемерии: он требует хранить нашу связь в секрете и при этом сам же ею бравирует. Поэтому я решаю высказать ему всё прямо в лицо: — От одной мысли о том, что ты рядом, у меня кожа чешется, ты, самовлюбленный, эгоистичный козел.

​После этой вспышки гнева дыхание сбивается. Но я не смею отвести от него взгляда. На его лице не проскальзывает ни единой эмоции, лишь тихое предостережение:

​— На твоем месте я бы не стал так громко меня распекать. У стен есть уши.

​Он многозначительно подмигивает и кровь отливает от моего лица. Если у стен есть уши, значит, кто-то мог слышать нас той ночью.

​Мой вампир-похититель уходит, не проронив больше ни слова, а я снова остаюсь в одиночестве.

Вопросов стало лишь больше, а ответов — ноль.

В ярости шагаю к кровати, хватаю подушку, зарываюсь в неё лицом… и неистово кричу.