ГЛАВА ВТОРАЯ

— Виола! — кто-то выкрикивает мое имя, но я едва слышу это из-за звона в ушах.

Принц Роуз распростерся на полу, глядя на меня в полном шоке, в то время как Ваффлс атакует его штанину, рыча и пуская слюни. Из его носа сочится кровь — доказательство того, что он, по крайней мере, отчасти человек, полагаю. Я должна быть в ужасе от того, что натворила. Но нет. На самом деле, я чувствую себя чертовски хорошо.

Мои костяшки горят там, где они соприкоснулись с его лицом, и я даже не вижу толпу вокруг себя — только яростные глаза Роуза, серебряные и острые, как штыки. Я не слышу криков — только звук собственного колотящегося сердца, пока разминаю пальцы, чувствуя, как мои тени давят на свои границы, глядя, как Принц смотрит на меня снизу вверх.

Чья-то рука сжимает мое плечо, я моргаю, приходя в себя. Зрение проясняется. Тени рассеиваются.

— Ви, ты в порядке?

Я поворачиваюсь: Сериз смотрит на меня, нахмурив брови — смесь ярости и беспокойства, — оглядывая сцену, особенно распростертого на полу принца и мое тяжелое дыхание. Я не удивлена, что она проверяет меня, а не его, хотя именно он лежит на полу. Роуз не завоевал любви ни у кого. Сериз же, наоборот, из тех людей, кто готов пойти на войну ради тех, кто ей дорог. Она может быть довольно вспыльчивой в этом плане.

— Я в порядке, — успокаиваю я ее. Если не успокою, знаю, она сделает что-то гораздо худшее, чем просто ударит принца.

— Что происходит?

Мальчик в очках в тонкой оправе с аккуратно причесанными каштановыми волосами проталкивается сквозь толпу, и меня окатывает волной облегчения — Коул. Он староста и один из немногих, кто не позволяет Роузу творить бесчинства. За исключением того… что я только что ударила Роуза, а значит, теперь я та, кто заслуживает наказания.

Толпа расступается перед ним, и когда Коул переводит взгляд с Принца на меня, я ненавижу то, как, должно быть, выгляжу в его глазах. Я дрожу — во мне нет того холодного спокойствия, к которому я стремлюсь. Я открываю рот, чтобы объясниться, но он перебивает меня.

— Так, — говорит Коул, поворачиваясь к толпе. — Все назад, живо! И пусть кто-нибудь вернет Джонсону его одежду.

Несколько студентов хихикают, пока толпа начинает расходиться.

— Убери его от меня, ты, маленькое чудовище, — рычит Роуз, отпихивая Ваффлса и с трудом поднимаясь на ноги. Он поворачивается ко мне. — Ты…

Коул останавливает его, положив руку на грудь Принца. У меня перехватывает дыхание, когда Роуз замирает, глядя на эту руку. Он поднимает глаза, смертельно медленно.

Коул убирает руку и прочищает горло.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Я ненавижу то, что он раболепствует перед Роузом. В этом-то и проблема. Мы все обязаны ему лишь из-за его фамилии.

Роуз делает то, что хочет. С тем, с кем хочет. Абсолютный засранец.

— Мы в расчете? — огрызается он на Коула.

Коул хмурится и сухо кивает.

Глаза Роуза вспыхивают, глядя на меня, и в них читается обещание — это еще не конец. Он расправляет лацканы своего школьного пиджака и уходит, выпятив грудь. Я испытываю небольшое удовлетворение, видя, как он достает из кармана платок, чтобы остановить кровь из носа. Он проходит двадцать футов, прежде чем Ваффлс бросается за ним в погоню с крошечным, свирепым рыком, и Роуз едва ли не бегом скрывается из Общего зала. Мне приходится прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

Когда он поворачивается спиной, Сериз показывает Принцу неприличный жест.

— Я правда видел, как ты ударила его, Виола? — спрашивает Коул.

— Он это заслужил, — бормочет Сериз.

Я вздыхаю, поворачиваясь к нему и ненавидя выражение разочарования в его торфяно-зеленых глазах.

— Да, но он издевался над тем парнем.

— Джонсоном?

Мои губы дергаются при этом имени — Святые, я знаю, что мне не должно быть смешно. Коул поднимает брови.

— Прости, — бормочу я.

— Виола. — Его рот сжат от беспокойства. — Я был о тебе лучшего мнения. Драка в Общем зале?

— Я знаю, — говорю я.

— Это была не драка, — вмешивается Сериз.

— Мне придется доложить об этом декану. Ты же понимаешь это, верно? — говорит Коул.

У меня внутри словно камень падает, но я все же говорю:

— Я понимаю.

Челюсть Сериз отпадает.

— Да ладно тебе, Белкемп. Ты же знаешь, как Принц к ней относится. Так что она сорвалась один раз…

Он качает головой.

— Это не оправдание. Ты знаешь, что нельзя опускаться до его уровня. — Он смотрит на меня с искренним сочувствием. — Как это будет выглядеть, если я не доложу о тебе после того, как половина школы видела, как ты ударила Принца? Из всех людей, с кем можно было затеять ссору… — Он на долгий момент замолкает. — Мне жаль. Правда, жаль.

Я киваю, обхватывая себя руками. Коул поднимает руку, словно собираясь положить ее мне на плечо, но затем опускает ее, как будто передумал. И теперь мне холоднее, чем когда-либо.

— Увидимся за ужином. — Он спешит прочь, по-видимому, чтобы сообщить декану, что я напала на члена королевской семьи.

Я смотрю, как уходит Коул — его стройная фигура, аккуратная стрижка каштановых волос. После того, что случилось, как низко я пала в его глазах?

Что за «прекрасный» день вырисовывается.

— Мне кажется, Роуз видел мои тени, — шепчу я Сериз. — Мож… я не уверена. Он назвал меня ведьмой. Вот почему я его ударила. Я была… не знаю. Напугана.

До меня доходит истинный ужас того, что только что произошло. Несколько недель назад наш Король довольно внезапно скончался, и с тех пор Королева, похоже, выражает свою скорбь через возобновившееся рвение в разоблачении и наказании мейг. Предатели! Еретики! Чума разврата! Так называют нас Королева и ее приспешники, разжигая подозрения и натравливая соседа на соседа. Публичные казни, к которым это приводит, — удобное средство отвлечь внимание от проблем, которые, судя по всему, меньше волнуют Корону, вроде тающих запасов продовольствия.

В королевстве, где мы можем питаться только тем, что выращено и разведено внутри этих замковых стен, еды критически мало. Для тех из нас, кто не принадлежит к знати, это означает ежедневный рацион из овсяной похлебки, грибного чая и корнеплодов.

Голод делает людей отчаянными. Бедность делает их мятежными. Королева знает это и переключает их внимание на еретиков вроде меня, чтобы они не смотрели на нее саму. Меня приговорят к виселице, если кто-то хотя бы заподозрит, что я могу быть мейгой.

И теперь… Роуз может знать. Из всех людей в Королевстве именно тот человек, который ненавидит меня без удержу и причин, может знать мою тайну, — единственный человек, обладающий властью что-то предпринять с этой конфиденциальной информацией. Дерьмо.

Сериз подходит ближе и кладет голову мне на плечо.

— В твоей магии нет ничего плохого, — тихо говорит она.

— Это не имеет значения.

— Имеет. Ты же не могла ничего поделать…

Я свирепо смотрю на нее. Она виновато косится на меня:

— Прости.

Сериз не понимает. Она понятия не имеет, каково это — когда вся твоя жизнь зависит от сохранения тайны. Я родилась с тенями в костях, и они не принесли мне ничего, кроме страданий. Если бы я могла высекать хотя бы язычок пламени вместо тени, это по крайней мере помогло бы мне читать в темноте. Согревало бы меня. Позволило бы зажечь свечу. Но на что способны тени? Эти осколки ночи не делают ничего, кроме как заставляют меня прятаться и загоняют в жизнь, полную страха.

Но я не могу злиться на Сериз. Она единственный человек, которому я когда-либо доверяла настолько, чтобы рассказать о тьме внутри меня, — единственный человек, которого я подпустила достаточно близко. Я не могу сказать точно, почему поняла, что могу доверять Сериз, после того как все остальные доказали свою ненадежность. Даже собственные родители бросили меня, когда узнали, кто я такая. Но не Сериз. Никогда не Сериз.

Она мягко хлопает меня по плечу.

— Пойдем, — говорит она, беря меня за локоть. — Давай нальем тебе чашку чая.

Она уводит меня из Общего зала, и пока мы идем, я заставляю себя не смотреть на то, что маячит на периферии моего зрения.

В высоком окне корпуса Берлез, выходящем на Общий зал, сквозь створчатые окна всматривается бледный серый призрак маленького мальчика, устремив на меня мрачный взгляд. И он плачет.

День становится только хуже.

Атмосфера в Ванденберге была напряженной и гнетущей со дня смерти Короля в Канун Дня Всех Святых. Занятия продолжались в обычном режиме, но голоса звучали тише, смех стал сдержаннее, а слухи распространялись за чашками чая в общей гостиной поздними вечерами. Люди гадали, как Король мог умереть так внезапно, почему никому не сказали, от чего он скончался, и что еще предпримет скорбящая, безжалостная Королева, помимо продолжения своего крестового похода против мейг.

После маскарада в Канун Дня Всех Святых смерть словно повисла в воздухе, и в тот вечер в общей гостиной дома Берлез мрак ощущался физически.

Я сижу у очага с Сериз и Коулом, свернувшись калачиком на диване. Ваффлс тихо дремлет у меня на коленях рядом с домашним заданием. Я пытаюсь сосредоточиться на переводе для моего продвинутого класса древнего арагоа, но уже десять минут смотрю в один и тот же абзац, крутя в пальцах цепочку своего медальона.

Все дело в том, что последние несколько минут бедро Коула лениво касается моего, и я никак не могу перестать об этом думать. Похоже, на его концентрацию это не влияет. Они с Сериз болтают о своих теориях относительно смерти Короля, как часто делают в эти дни они и многие другие, словно он совсем не чувствует тепла наших тел сквозь школьную форму.

— Ну, я думаю, это было сердце, — говорит Сериз. — Он ведь был склонен к приступам ярости, не так ли?

Она вытягивает свои длинные ноги на ковре, опираясь спиной на кресло. Ее брюки заправлены в сапоги, рукава школьного пиджака закатаны до локтей, а галстук небрежно висит на шее. Сериз высокая и гибкая, ее темные волосы убраны в строгие косички, глаза острые и веселые, когда она смотрит на Коула и меня, время от времени поглядывая на наши соприкасающиеся колени, а затем снова на меня.

— Возможно, — отвечает Коул. Мое сердце странно трепещет от того, как свет огня подчеркивает его волевой подбородок. Он снимает очки и вздыхает, протирая их краем рубашки, при этом сдвигая ногу ближе к моей… пододвигаясь ближе.

— Может, это был Охотник, — говорит Сериз с лукавой усмешкой.

Коул стонет, а я улыбаюсь. Сериз не верит всерьез, что Королева могла принудить своего предполагаемого личного убийцу разделаться с Королем, но это теория заговора, которую она обожает, чтобы поддразнивать Коула.

— Только не снова, — говорит он, откидывая голову на спинку дивана.

— Все знают, что они не ладили. А Король уже целую вечность был наполовину безумен. Может, ей надоело видеть некомпетентного человека у власти, когда она считала, что справится лучше.

— Не то чтобы она справляется лучше, — бормочу я.

— Ты забываешь, что самое простое объяснение часто является верным. Король не был здоров. Скорее всего, он умер от болезни, — спорит Коул.

— Удобное прикрытие для убийства, — парирует Сериз.

— Святые небеса, ты невыносима. — Коул проводит рукой по лицу, выражая досаду, пока Сериз улыбается как сущее наказание.

— Над чем это ты работаешь? — перебиваю я, глядя на какую-то маленькую золотую вещицу у Коула на коленях.

Он обожает мастерить — у него всегда есть какое-нибудь новое приспособление, над которым он корпит. Они с Сериз учатся в доме Марке-Блан, факультете для студентов, которые планируют связать жизнь с наукой. Ванденберге с раннего возраста направляет студентов на карьерные пути, стараясь сделать их максимально полезными как можно быстрее.

У дома Марке-Блан есть своя общая гостиная, но они предпочитают проводить вечера со мной в доме Берлез — факультете гуманитарных наук и искусств. Наша гостиная гораздо уютнее: мягкие кресла и диваны, обитые тканью цвета «синий Берлез», шахматные столики, книжные полки от пола до потолка, занимающие все стены, и даже пианино, погребенное под исписанными страницами недописанных мелодий, стопками книг и застывшими каплями воска.

Коул поднимает небольшой предмет, чтобы я могла его разглядеть.

— Это ключ, — говорит он, протягивая его мне.

Это странная вещица. Я верчу ее в руках, проводя подушечками пальцев по ряду невероятно крошечных шестеренок на головке ключа.

Коул наклоняется, указывая на него, и я чувствую его дыхание у себя на шее.

— Он может открыть любую дверь, — шепчет он.

— Это чудесно, — говорю я, глядя на него снизу вверх.

Он криво улыбается мне, и мне кажется, что мое сердце замирает на целый удар. Сериз прочищает горло, и Коул моргает, отводя взгляд. Он забирает ключ из моей руки.

— Спасибо, — бормочет он.

Дверь в гостиную за нашими спинами открывается, и голова Сериз вскидывается, выглядывая из-за спинки дивана. На ее лице появляется самоуверенная ухмылка, которую я слишком хорошо знаю, когда она напевает:

— Привет, Бьянка.

Девушка с пышными светлыми волосами, которая мгновение назад целеустремленно шла в нашу сторону, останавливается при приветствии Сериз.

— О. Привет. — Неоспоримый румянец окрашивает ее бледные щеки, и ухмылка Сериз становится шире. Я закатываю глаза. Беспощадная кокетка.

— Виола, профессор Борхес прислала меня за тобой, — говорит Бьянка.

— Что, прямо сейчас? Зачем?

Профессор Борхес — мой научный руководитель, но у нас не назначена встреча. К тому же уже давно стемнело. Мои мысли тут же перескакивают на потасовку с Роузом в Общем зале, и я борюсь с желанием взглянуть на Коула. Должно быть, он сказал декану — в конце концов, это было правильное решение. Я нарушила школьные правила. Всем было бы хуже, если бы он промолчал. Но если дело в этом… почему меня зовет мой куратор, а не сама декан?

Бьянка пожимает плечами.

— Не знаю, но она сказала, что это срочно.

— Ви, — произносит Коул, и я заставляю себя посмотреть ему в глаза. — Я ничего не говорил декану Гомес.

— Что?

Он качает головой.

— Я ничего не сказал. Я… не смог.

Ком встает у меня в горле. Может быть, дело не в драке в Общем зале. Но я не могу представить, что еще могло заставить профессора вызвать меня в такой час.

— Я пойду, — говорю я, поднимаясь со своего места. — Бьянка, ты поможешь Сериз отнести Ваффлса обратно в мою комнату?

Глаза Бьянки немного расширяются, и она говорит:

— Конечно.

У нее за спиной Сериз прикладывает руку к сердцу и беззвучно произносит: «Ты лучшая».

Я подмигиваю ей, выходя из комнаты.