А потом фронтовики стали возвращаться домой — и эта дорога домой была отдельной, тихой, ни на что не похожей главой той войны, о которой потом мало говорили, а она была.

Демобилизация шла постепенно: отпускали старшие возрасты, отвоевавших своё, тех, кого ждали разорённые сёла и осиротевшие семьи. И потянулись на восток эшелоны — теперь уже не на войну, а с войны, домой; везли солдат-победителей через всю ту землю, которую они прошли с боями туда и обратно, через Польшу, через Украину, через Белоруссию, через выжженные, разорённые, начинающие подниматься из пепла края.

Корнев ехал этой дорогой и смотрел в открытую дверь теплушки на проплывающую мимо землю — ту самую, по которой война прокатилась дважды, туда и обратно, и которую теперь предстояло поднимать из руин. И видел то, что вернувшихся ждало дома: сожжённые сёла, печные трубы на пепелищах, женщин, пашущих на себе и на коровах, потому что лошадей и мужиков забрала война; разрушенные города, в которых жили в подвалах; и — всюду — следы той страшной цены, которую заплатила страна за эту победу.

Победа была — но цена её лежала вдоль всей дороги домой, в каждом пепелище, в каждой вдове, в каждом безотцовском доме. И фронтовики, ехавшие домой победителями, ехали — в это: в разорённую землю, к выбитым семьям, к работе, которой хватит на десятилетия. Радость возвращения была неотделима от горя по тому, что не вернётся, — как радость Победы была неотделима от горя по тем, кто до неё не дожил.

* * *

На станциях, где останавливались эшелоны с возвращающимися, творилось то, от чего у Корнева щемило в груди.

К поездам выходили женщины — жёны, матери, сёстры — и искали своих. Бежали вдоль вагонов, всматривались в лица, спрашивали, выкрикивали имена, совали бумажки с номерами частей, с фамилиями: не видали ли, не встречали ли, жив ли. Кто-то находил — и тогда был на перроне крик, и слёзы, и объятия, какие бывают раз в жизни. А кто-то не находил — и оставался стоять у опустевших путей с похоронкой или с тем страшным «пропал без вести», и шёл домой один, неся в себе уже навсегда несбывшееся.

Корнев смотрел на эти перроны — на встречающих и не встретивших, на радость и на горе, перемешанные на каждой станции, — и думал о своём, о том, что нёс всю войну: о тех, кого ждут и не дождутся, о «пропавших без вести», за которыми стоят вот эти, ищущие вдоль вагонов. И снова, как всю войну, давал себе слово: вернуть. Сколько сможет — вернуть имена тех, кого знал, чтоб у этих ищущих было хоть это — не пустота «пропал без вести», а знание, где лёг их сын, муж, отец, и что имя его — вот, не растворилось.

— О чём думаешь, Максим? — спросила Нина, ехавшая рядом — они возвращались вместе, чтоб уже не расставаться. — Грустный ты в дорогу домой.

— О тех думаю, кого на этих перронах не дождутся, — сказал Корнев. — И о том, что я могу для них сделать. — Он повернулся к ней. — Знаешь, Нина, я ведь и в мирной жизни не брошу этого. Список свой не закрою. Буду писать, искать, сообщать родным, где кто лёг. Чтоб не оставались «пропавшими без вести». Это, может, теперь и есть главное моё дело — вернуть имена. Я ведь… — Он осёкся; объяснить, что он, поисковик из будущего, и в прошлом останется поисковиком, было нельзя даже ей. — Я ведь знаю, как это важно. Чтоб у каждого было имя. Вот этим и буду заниматься всю жизнь. Помимо медицины. Возвращать имена.

— И я с тобой, — сказала Нина просто. — Вдвоём — больше упомним и больше вернём. Как всю войну. — Она помолчала. — Едем домой, Максим. Строить будем — жизнь. Из всего этого, — она кивнула на проплывающие за дверью пепелища, — из руин. Как все теперь. Поднимать.

— Поднимать, — сказал Корнев, и взял её руку. — Жизнь поднимать из руин. За всех, кто не доехал. Чтоб не зря. — Он смотрел на поднимающуюся из пепла землю. — Будем жить, Нина. Долго и хорошо. И помнить. И возвращать имена. Вот и вся наша с тобой мирная служба. На всю оставшуюся жизнь.

И эшелон вёз их домой — через разорённую, начинающую подниматься землю, к мирной жизни, которую предстояло строить из руин, — двух фронтовиков, переживших и дошедших, навстречу той долгой жизни, что Корнев обещал Нине через всю войну и в которую они теперь въезжали вместе, насовсем.