В начале XX века семейство Романовых фактически состояло из нескольких родов (домов), хоть и пользующихся одной фамилией, но названных по именам основавших их великих князей. Одним из самых влиятельных был род Николаевичей, происходивший от третьего сына Николая I и его тезки Николая.
К моменту восшествия на престол Николая II великий князь Николай Николаевич (старший) умер от рака. Во главу дома встал его сын и полный тезка Николай Николаевич (младший). В семье его звали Ник-Ник.
И с момента рождения мальчика все окружающие понимали, что ему уготовано военное поприще. В пятнадцать лет он поступил в Николаевское инженерное училище и уже спустя год вышел оттуда в чине подпоручика. Чтобы усовершенствовать свое военное образование, он, единственный из всех Романовых, окончил Николаевскую академию Генерального штаба с малой серебряной медалью.
В Русско-турецкую войну 1877–1878 годов Николай Николаевич состоял при штабе своего отца, главнокомандующего Русской армией. В 26 лет он уже был в звании генерал-майора. В 34 года стал генерал-лейтенантом, а в 41 – генералом от кавалерии. Выше чина в русской армии не было. В лейб-гвардии Гусарском полку под его командованием служили и другие Романовы, даже будущий император Николай Александрович.
Дважды ему предлагали должность командующего русской армией в Русско-японской войне, но он отказывался. Предполагали, что в первый раз из-за конфликта с адмиралом Алексеевым, во второй – из-за нежелания участвовать в непопулярной уже к тому моменту войне.
В ходе революции 1905–1907 годов Николай Николаевич неоднократно давал императору советы. Как говорили, Николай II ценил его рекомендации и даже собирался наделить великого князя диктаторскими полномочиями, чтобы решительно подавить существующие волнения. Однако Ник-Ник повел себя неожиданным образом и настоял на подписании государем Манифеста 17 октября, согласно которому учреждался парламент, без одобрения которого не мог вступать в силу ни один закон.
Тут следует упомянуть о некоторых особых обстоятельствах, которые могли влиять на поступки великого князя. О них говорится в предисловии к книге царского генерала Ю.Н. Данилова: «В 1909 г. полиция раскрыла кружок мартинистов… Список «бунтарей» возглавляли великие князья Николай Николаевич и его брат Петр Николаевич, Георгий Михайлович и большая группа высших придворных… Принадлежность к масонскому подполью вполне объясняет два крупных вклада, внесенные великим князем в российский революционный процесс.
Первый вклад – это оказание давления на своего царственного племянника в октябре 1905 г. по поводу подписания знаменитого Манифеста от 17 октября…
Многие мемуаристы излагают драматическую историю о том, как Ник-Ник с истерическими рыданиями убеждал его подписать, и, наконец, сломил колебания монарха угрозой застрелиться прямо у него на глазах, если не подпишет…
Второй вклад – телеграмма с требованием отречения императора в феврале 1917 г. Николай Николаевич рекомендовал племяннику (Николаю II) отречься… Его телеграмма – лишний показатель масонского характера Февральской революции».
Великий князь Николай Николаевич в эмиграции
Но вернемся к событиям после первой русской революции. Во главе войск гвардии и Петербургского округа Ник-Ник состоял до начала Первой мировой войны. Император Николай высоко оценивал способности своего дяди. В его рескрипте от 11 июня 1911 года сказано: «Проявленные Вами за это время любовь к кавалерийскому делу, знание и опыт оставили неизгладимый след, и результатами достигнутого вами успеха гордится по сей день русская конница… Вы сумели напряженной вашей работой… оказать России веские услуги. Плодотворность трудов Ваших и заботливость Ваша по улучшению воспитания воинского духа и понимания военного дела в войсках гвардии не раз уже Мною отмечены».
В начале русско-германской войны состоялся Совет министров. На нем во главе армии был поставлен великий князь Николай Николаевич. Однако в соответственном акте была сделана оговорка: «Доколе государь сам не примет на себя это командование».
Его руководство нельзя было назвать удовлетворительным. В 1915 году русские войска оставили огромные территории и сдали лучшие крепости. Николай Николаевич, пытаясь снизить уровень поражений, в донесениях в Ставку заменял термин «крепость» на «укрепление». Так звучало уже и не столь страшно. За эти действия, а также за чрезмерное честолюбие и жажду власти главнокомандующий получил прозвище Лукавый.
Вплоть до июля 1915 года русская армия продолжала откатываться под натиском германских войск на восток. Дошло до того, что генерал Ю. Данилов в одном из докладов Николаю Николаевичу заявил: «Пока Вы Верховный главнокомандующий, ответственность (за отход русских войск) лежит на вашем величестве. Вас, а не кого-либо другого будут обвинять и в излишне глубоком, может быть, отходе, и в недостаточной настойчивости по образованию Северного фронта для прикрытия путей к Западной Двине».
Армия отступала. Надо было принимать государственное решение. 21 августа 1915 года император прибыл в Ставку и объявил о твердом решении самому стать главнокомандующим. Говорили, что повлияла на это императрица вместе со своим другом старцем Распутиным. Когда Николай Николаевич узнал о своем смещении, он широким жестом перекрестился, показывая, как сильно он устал от груза ответственности.
Ник-Ник получил должность наместника царя на Кавказе. После того как Николай II возглавил армию положение на фронте значительно улучшилось, наши войска перешли в наступление. В июле царь послал телеграмму Брусилову, возглавлявшему Юго-Западный фронт: «Я поздравляю Вас, обнимаю и благословляю. Пошли Вам Бог всяких успехов!»
Видя успехи русской армии, мировая закулиса предприняла все усилия для того, чтобы в России разразился кризис государственной власти. Шла широкая пропаганда на фронте и в тылу. Она имела одну задачу – угасить в войсках и населении боевой дух, подорвать дисциплину. Так в феврале 1917 года в России совершилась революция. А накануне ее генерал Алексеев переслал Николаю II текст телеграммы от Николая Николаевича. В ней дядя просил племянника отречься от престола:
«Я, как верноподданный, считаю по долгу присяги и по духу присяги, необходимым коленнопреклонённо молить Ваше Императорское Величество спасти Россию и Вашего Наследника, зная чувство святой любви Вашей к России и к Нему. Осенив себя крестным знаменем, передайте ему – Ваше наследие. Другого выхода нет. Как никогда в жизни, с особой горячей молитвой молю Бога подкрепить и направить Вас. Генерал-адъютант Николай».
Эта телеграмма и телеграммы других командующих фронтами, вероятно, были последней каплей при принятии рокового для России решения Николая II. Император России 2 марта 1917 года отрекся от престола.
Последним указом царя стало новое назначение на пост главнокомандующего Ник-Ника. Великий князь выехал с Кавказа и прибыл в Могилев в Ставку. Там он намеревался принять командование и послал об этом сообщение в Петроград. Но под давлением Советов и Временного правительства 11 марта он вынужден был отказаться от этого поста и в тот же день был уволен с военной службы.
В эмиграции великий князь оказался не сразу. Первые два года он жил с женой в Крыму, Пришедшие к власти большевики арестовали его, но в апреле 1918 года он был освобожден бывшими врагами, немцами, оккупировавшими эти территории. При уходе немцев из Крыма в ноябре 1918 года отряд особого назначения из белогвардейских офицеров взял на себя охрану Романовых.
В апреле 1919 года Николай Николаевич с родными покинул русскую землю на английском корабле «Мальборо». В эмиграции он жил в Италии и во Франции, где к нему относились с уважением и даже назначили маршальскую пенсию. Белые эмигранты признали его номинальным руководителем русских заграничных организаций и даже видели возможным российским императором, если монархия возродится. Ник-Ник принимал на себя руководство, но активного участия в политике не принимал.
Умер великий князь Николай Николаевич 5 января 1929 года во Франции, в Антибе. Он был похоронен на Канском кладбище в церковном склепе. В памяти русской эмиграции Николай Николаевич навсегда остался как фигура неоднозначная, одновременно вызывающая уважение и пренебрежение.