ЛИАМ

В течение часа я хожу по периметру большого бального зала, кивая знакомым лицам, представляясь новым и поднимая бокал шампанского, которое не собираюсь пить. Главное - продолжать двигаться. Неподвижная мишень - легкая мишень. Но если я буду избегать своего отца достаточно долго, мне сойдет с рук притворство, что я был рядом с момента произнесения вступительного тоста.

Струнный квартет исполняет нежную классическую музыку, их мелодия - вежливый налет на низкий гул разговоров в магазине. Моя нога не слушается. Поселилась тупая, постоянная пульсация, которая усиливается с каждым шагом. Плохо сидящие брюки являются постоянным источником раздражения. Дешевая ткань натирает мне кожу, а манжеты с наступлением ночи расползаются все выше. Я игнорирую дискомфорт. Я веду короткие разговоры, не переставая улыбаться, пока осматриваю толпу в поисках него.

Когда я прекращаю поиск и погружаюсь в беседу с парой из Канзас-Сити, кивая в ответ на их восторженные вопросы о пристани для яхт курорта, у меня на затылке встают дыбом волосы. Изменение атмосферного давления возвещает о приближении Чарльза Роквуда, как надвигающийся грозовой фронт, за секунду до того, как тяжелая рука опускается на мое плечо. - Лиам.

Я придаю своему лицу нейтральное выражение, прежде чем поворачиваюсь. - Папа.

Он изучает меня, его взгляд скользит от моих растрепанных волос вниз к моим неподходящим брюкам и поношенным ботинкам. Я готовлюсь к лекции, разочарованному вздоху. Язвительный комментарий о пунктуальности. Как он скажет “сынок”, как будто это обуза.

Вместо этого он улыбается. Он заключает меня в медвежьи объятия и хлопает по спине.

Парочка из Канзас-Сити бормочет вежливые извинения и плывет к башне шампанского, оставляя меня в ловушке этой параллельной вселенной, где мой отец рад меня видеть.

“ Вот ты где. Он отпускает меня. “Я горжусь тобой, сынок”, - говорит он голосом, которого я не слышал с тех пор, как мне было десять и я выиграл юношеский турнир по рыбной ловле на озере.

Я отступаю еще на шаг, моргая. Возможно, я ударилась головой сильнее, чем думала.

“Зачем?” Я спрашиваю, потому что у меня ничего нет.

Он хихикает сухим, шелестящим звуком. “Не разыгрывай скромность, сынок. Твоя мать будет в ярости, что ты ей не сказал. Тебе придется чертовски дорого заплатить, когда она вернется; тебе повезло, что ее не было здесь сегодня вечером. Но я понимаю, почему ты хотел сделать это на своих условиях.

Мой мозг барахтается в грязи. Шампанское, к которому я так и не притронулся, все равно, похоже, действует на меня. “Папа, о чем ты говоришь?”

“Свадьба”. Он произносит это так, словно обсуждает погоду. “Связать себя узами брака, не устраивая светского цирка”.

- Я не женат.

“ Кот вылез из мешка, Лиам. ” В его глазах, таких же серых, как у меня, светится что-то, пугающе похожее на отцовскую гордость. “ Я знаю о твоей тайной жене. Ту, которую ты спрятал в номере для новобрачных. Он снова хлопает меня по плечу. “О ней говорили все сотрудники”.

Итак, персонал играл в телефонную игру, и я вышел с другого конца провода без связи.

— Папа... - Я собираюсь прояснить ситуацию, но он продолжает.

“После того, что беспорядок в прошлом году.” Он перебивает меня. “У меня были сомнения на ваш суд. С этим изображением вы… все через интернет. Это был позор. Ты выглядела как ребенок. Он качает головой, улыбка тускнеет.

Он имеет в виду фотографию, которую моя бывшая — если так можно назвать человека, с которым я встречалась месяц, — разместила среди своих семнадцати тысяч подписчиков в Instagram. Я, спящий с открытым ртом, пускающий слюни на подушку, со спутанными волосами, одетый только в белые боксерские трусы, которые она пометила строчкой, которая, вероятно, показалась ей милой, о том, как она хотела откусить от моих булочек. Она удалила пост в ту же секунду, как я попросил, но изображение уже стало вирусным мемом о моей заднице — лестный, я думаю, но не самый лучший образ среди деловой верхушки.

Так Роквуды тестируют подушки в своих отелях? самый добрый заголовок.

Акции компании упали на 2 процента. Мой отец не разговаривал со мной целый месяц.

“ И сразу после этого ты провалил сделку с Эвансом. Он выдыхает через нос. “У нас была прекрасная возможность, а ты решил вместо этого вырастить сердце”.

Я сжимаю челюсти, мне не терпится напомнить ему, что "отличная возможность” означала выжать семью, все еще выбирающуюся из-под обломков торнадо. Райдер Эванс боролся бы с нами зубами и ногтями, и заставить его продать землю было бы пиар-кошмаром. И даже если бы он проиграл, его богатая подружка внесла бы за него залог. Но за последний год я сотни раз спорил на эту тему со своим отцом. Было бы бессмысленно добавлять что-то еще. Он рассматривает сострадание как обузу и не изменит своего мнения.

Мне нет оправдания за историю с социальными сетями. Это была чистая глупость с моей стороны.

И теперь я должен сказать отцу, что невеста наверху - не моя жена. Она незнакомка, которую я чуть не убил. Я не исправился. Я все та же безрассудная обуза, какой был вчера.

— Папа... - начинаю я.

“ Да, да. Я хочу услышать о ней все. Он поднимает руку, пресекая мою попытку признания. “ Но не сегодня. Мы представимся позже. Сегодня вечером у нас есть работа, которую нужно выполнить. ” Его взгляд скользит по бальному залу, останавливаясь на группах инвесторов. “Я рад, что вы, наконец, продвинулись вперед. Мы управляем семейной компанией; наши ценности имеют значение, и ключевым моментом является создание надежного традиционного имиджа”.

Петля затягивается вокруг моей шеи, когда он продолжает: “Я знаю, что был строг с тобой. Но это потому, что я вижу твой потенциал. И ты делаешь этот шаг, связываешь себя с кем—то ... ” Он делает паузу, его челюсть двигается. Чарльз Роквуд плохо справляется с эмоциями. Это настолько близко к нежности, насколько он способен. “Не облажайся, сынок”.

Грубый язык настолько не похож на него, что выводит меня из моего и без того шаткого равновесия. Мой отец не ругается. Не на людях. Не на гала-концертах. Никогда.

“ Не высовывайся, и твоя жена будет счастлива. Покажи мне, что ты можешь справиться с ответственностью, и— ” Он встречается со мной взглядом. “ Возможно, я наконец-то получу удовольствие от досрочного выхода на пенсию. Он в последний раз сжимает мое плечо. “ Иди, поговори с Миллерами. Они у ледяной скульптуры.

Он уходит, растворяясь в толпе, как будто вопрос решен, оставляя меня стоять наедине с моими позаимствованными штанами, пульсирующей ногой, фальшивой женой и ядерной бомбой, которую он бросил мне на колени.

Я запускаю палец за воротник рубашки. Он становится теснее, воздух в бальном зале слишком теплый, слишком густой. Пот выступает у меня на лбу, несмотря на холодный вечер, и огромное пространство колышется, люстры расплываются золотыми пятнами надо мной.

Пульсация в ноге усилилась, превратившись в острую, скрежещущую боль, которая с каждым ударом сердца распространяется от колена к лодыжке. Я роюсь в кармане в поисках бутылочки с тайленолом и незаметно проглатываю еще две таблетки. Они застревают у меня в горле, горькие и меловые, но я заставляю себя проглотить их.

Я нахожу Миллеров, команду разработчиков из Чикаго, состоящую из мужа и жены.

Пока я рассказываю им о видении — потенциале второго курорта Rockwood Resort, маркетинговых исследованиях, синергии бренда — присутствует только половина моего мозга. Другая половина наверху, в номере для новобрачных, размышляет о женщине, которую я случайно выдал за свою жену.

Почему она оказалась на улице? Она сбежала со своей свадьбы; это очевидно. Но почему? Что за мужчину она бросила у алтаря?

И более насущный вопрос: что, черт возьми, мне делать с предположением моего отца?

Я мог бы сказать ему правду. Подойти к нему прямо сейчас, отвести в сторону и объяснить нелепое недоразумение. Авария на мотоцикле. Невеста, оказавшаяся на мели.

Но затем я представляю его лицо. Гордость исчезает, сменяясь знакомым разочарованием, снова появляющимся в морщинках вокруг его рта. И обещание выйти на пенсию испаряется.

Он расценил бы это как очередную колоссальную ошибку. Доказательство того, что я неспособен принять ни одного здравого решения. Этот старый ублюдок будет работать до ста лет просто назло мне.

Но какая альтернатива? На самом деле я не могу выйти замуж за незнакомца, чтобы произвести впечатление на своего отца.

Могу ли я? Мысль настолько безумна, что я почти пропускаю вопрос Миллера о прогнозируемых урожаях. Я выдаю ответы, которые выучила наизусть, и перехожу к следующему собеседнику, с которым можно поболтать.

Я выдерживаю еще два часа деловых разговоров. Стою, улыбаюсь и продаю будущее, которое пока не мое, чтобы продавать. Я держусь подальше от своего отца и дедушки, пока другой член моей семьи не поздравил меня с моей несуществующей свадьбой.

К тому времени, как я пожимаю руку последнему инвестору, боль в ноге пережгла действие лекарств и превратилась в глубокий, мучительный пожар. При каждом движении мне в голень вонзалась кочерга.

Я вспотел насквозь в своей куртке, и комната раскачивается еще сильнее, чем раньше. Я беру бокал шампанского, чтобы приложить холодную поверхность ко лбу, чтобы стать якорем против волн головокружения. На выходе я так сильно хромаю, что прохожу мимо парадной лестницы и направляюсь к служебному лифту, не желая, чтобы меня кто-нибудь увидел.

Я ставлю стакан на тележку, захожу в маленькую металлическую будку и тяжело прислоняюсь к стене. Прохладная поверхность немного успокаивает мою разгоряченную кожу. Я нажимаю кнопку этажа пентхауса. Что я делаю? Она, должно быть, спит. И даже если нет, какой у нас план? Врываюсь в комнату и говорю: “Привет, помнишь меня? Я парень на велосипеде. Как тебе отдых?” Затем небрежно бросьте: “Ты выйдешь за меня замуж?”

Я не предлагаю брак по расчету женщине, которую знаю два часа, большую часть которых мы провели, крича друг на друга.

Я должен найти свободную комнату и позвонить Лайле. Пусть она проверит эту ногу. Это не может ждать до утра. Я закрываю глаза и дышу, превозмогая боль, пока двери не открываются. Когда они это делают, я, спотыкаясь, выхожу в коридор, отскакиваю от одной стены, перенапрягаюсь в другом направлении, пока не забрасываю пинбол в апартаменты невесты, мое равновесие летит к чертям собачьим. Если бы кто-нибудь увидел меня, то решил бы, что я под кайфом.

Я подхожу к ее двери и останавливаюсь снаружи, моя рука поднята, чтобы постучать. Но я не могу этого сделать. Я с мягким стуком прижимаюсь лбом к дереву.

Я хочу спать. Мои глаза закрываются.

Дверь внезапно распахивается внутрь, лишая меня ненадежной опоры на сознание. Я падаю вперед, мое тело наклоняется из-за внезапного отсутствия опоры. Но вместо того, чтобы упасть на пол, я приземляюсь мягко. И пахнет приятно. Чисто, как дорогое цитрусовое мыло с кожурой и амброй, которое мы продаем в ванных комнатах курортов.

Испуганный протест вырывается из-под меня. - Что ты делаешь за пределами моей комнаты?

Руки давят мне на грудь, заставляя выпрямиться. Я отшатываюсь назад, хватаюсь за дверной косяк и моргаю, чтобы сфокусироваться на ней.

Дыхание вырывается из моих легких. Ее волосы распущены, буйная копна локонов цвета воронова крыла обрамляет лицо, которое без растаявшей косметики неузнаваемо. Темные брови нахмурены над большими карими глазами, а ее рот выглядит мягче без помады.

Она потрясающая. И обнаженная… в одном из пушистых халатов отеля. Мой взгляд устремляется в угол комнаты, где куча тюля и свадебного нижнего белья подтверждает, что под ним на ней ничего нет.

На моем лице медленно расплывается глупая улыбка. - Ты проснулся.

- Что ты здесь делаешь? - спрашивает она, ее карие глаза сужаются со смесью шока и раздражения.

“ Я— ” Я вхожу в комнату, и моя левая нога полностью подкашивается. Моя голень ударяется об угол низкого столика, и мир взрывается звездами. Ковер несется мне навстречу. Я приземляюсь на бок и сворачиваюсь калачиком от боли.

Я лежу с зажмуренными глазами, не имея ни желания, ни возможности пошевелиться.

Мгновение спустя она уже на полу рядом со мной. Прохладные пальцы касаются моего лба. “ О боже, ты вся горишь. Тебе нужен врач”.

Эти слова выводят меня из ступора. Мои глаза распахиваются. Врач. Больница. Медицинские записи. Вопросы о том, как я получил травму, почему я не обратился за медицинской помощью, почему я был на торжественном мероприятии, а не в отделении неотложной помощи.

Мой отец узнал, что я разбился на мотоцикле. Снова.

“ Нет. Никакого доктора. Я нащупываю свой телефон, сую его ей в руки. - Позвони Лайле.

“ Кто такая Лайла? ” спрашивает она дрожащим от паники голосом. - Тебе нужна скорая.

Из последних сил я сжимаю ее запястье. У нее нежная кожа. “ Никаких больниц, - умоляю я. Слова срываются шепотом. “ Просто... скажи Лайле, что она мне нужна. Она знает, что делать.

- Какая Лайла? - спросил я.

- Кэллауэй, в моих контактах она значится как Кэлли.

“А ты кто такой?” Невеста фыркает, в ее голосе слышится явное разочарование. “Я даже не знаю твоего имени”.

“ Лиам. ” Моя хватка ослабевает. По краям комнаты становится темно. - А у тебя что?

Она секунду колеблется. - Пейтон.

“ Пейтон, ” повторяю я, пробуя слоги. Они ощущаются прямо у меня во рту. - Мне это нравится.

Последнее, что я слышу, - это ее голос, раздраженный и обеспокоенный в равной степени, бормочущий что-то об упрямых идиотах, которые отказываются от медицинской помощи.

Затем я погружаюсь во тьму.