ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Лиам

В гостиничном номере стоит привкус чужого одеколона. Я кладу свою карточку-ключ на стол, ослабляю узел галстука и смотрю в огромное окно на плоский бежевый горизонт, который очень сильно отличается от озера.

Но цифры хорошие. На самом деле, отличные.

Пожизненная стоимость магазина Phoenix увеличилась на 22%. Флагстафу исполнилось девятнадцать. Локация в Седоне — та, которую мой отец шесть месяцев назад назвал “проектом тщеславия”, — превосходит все супермаркеты старого формата на юго-западе. Количество удерживаемых сотрудников растет. Посещаемость семинаров зашкаливает. А места для индивидуальной установки снаряжения полностью заняты до конца месяца.

Мне нужен только окончательный отчет, чтобы представить его моему отцу. Пейтон и ее команда должны скоро подготовить его. Он будет герметичным и основанным на данных, и это заставит моего отца закрыть рот и слушать. Час назад она написала мне, что черновик почти готов. Завтра, когда я буду дома, оно будет ждать меня в почтовом ящике.

Главная. Теперь это слово имеет другое значение. Оно теплее. Полнее. Место, к которому меня тянет, вместо того чтобы отступать.

Я снимаю галстук, вешаю его на спинку рабочего кресла и сбрасываю костюм. В ванной я стою в боксерских трусах перед зеркалом, разминая шею, отмечая боль между лопатками после целого дня рукопожатий и походов по магазинам.

Я быстро принимаю душ, прежде чем снова отправиться на ужин с дистрибьютором.

Обернув бедра полотенцем, я беру свою косметичку, чтобы почистить зубы, поскольку у меня не было времени после быстрого ланча на ходу. Я расстегиваю основное отделение и нахожу сложенную записку, которую не упаковывала.

Петляющий почерк Пейтон ни с чем не спутаешь.

Не хотел, чтобы ты страдала еще одну ночь от мяты для взрослых. Я не смогла взять тюбик из-за безопасности аэропорта, но гель в баночке - клубничная зубная паста. Люблю тебя, Пи

Она упаковала мне крошечную пластиковую баночку, наполненную красной пастой, видимой сквозь прозрачные стенки.

Я сжимаю его в кулаке. Это такой незначительный жест, и все же в нем есть все.

Физическая дистанция между нами сокращается до единой точки потребности. Не сексуальной или настоятельной в том смысле, в каком мое тело хотело ее с самого начала. Более глубокой. Невыносимая боль оттого, что я был рядом с женщиной, которая спрятала клубничную зубную пасту в моем багаже после того, как подсадила меня на нее.

Я ставлю банку на стойку, беру телефон и набираю номер.

Моя секретарша берет трубку после второго гудка. “Мистер Роквуд?”

“Привет, Рози, пожалуйста, отмени мой сегодняшний ужин. Извинись, скажи им, что у меня возникли семейные проблемы. Перенесите на следующий месяц — я сделаю видеозвонок, если они предпочтут ”. Я не жду, пока она закончит записывать это. “И посади меня на рейс домой сегодня вечером. Любой, где есть место. Мне плевать на авиакомпанию”.

— Сэр, я не уверен, что прямой рейс будет доступен...

“Что бы это ни было, закажите это”.

Пауза. - Да, сэр.

Я вешаю трубку и смотрю на баночку клубничной зубной пасты на мраморной стойке.

Затем я чищу им зубы, ухмыляясь, как идиот.

* * *

Пейтон

Я лежу в постели, переполненная эмоциями из-за прочитанного моего последнего романа и чувствую себя ужасно одинокой, учитывая, что Лиам ушел только этим утром. За окнами лес - черная стена на фоне последней изрезанной полосы сумерек.

Уже больше девяти. У меня был ранний ужин у родителей. Они только что поселились в своем новом доме, небольшом коттедже с частичным видом на озеро, и им нравится жизнь в Блу Кресент Харбор. Я думал, им не понравится покидать свой дом и начинать новую практику с нуля. Но они клянутся, что предпочитают жить рядом со мной и, кажется, воодушевлены тем, что начинают все сначала. А Лиам помог им закрепиться в этом районе благодаря всем своим деловым контактам.

Теперь я приняла душ и переоделась в его темно-синюю толстовку с капюшоном. Я нюхаю подол, желая вместо этого уткнуться носом в его шею — перейти прямо к источнику.

Я все еще вдыхаю его запах, когда раздается звонок в дверь.

Я сажусь прямо, мой пульс учащается. В такое время никто не приходит. Я не заказывала еду на вынос. А ближайшие соседи находятся в полумиле за густыми деревьями.

Звонок звонит снова.

Я спускаю ноги с кровати и поднимаюсь по лестнице, бесшумно ступая босыми ступнями по полу. В фойе внизу темно, свет с крыльца отбрасывает золотистый прямоугольник на стеклянные панели по бокам входной двери.

Вор не стал бы звонить в звонок, говорю я себе. Серийный убийца мог бы. Они известны своими визитами вежливости. Надеюсь, только в кино.

Я спрыгиваю вниз по лестнице, сердце колотится у меня в горле, и пересекаю фойе. Я тянусь к засову, когда с другой стороны щелкает замок.

Дверь открывается внутрь.

Я кричу.

Пронзительный вопль, от которого разбивается стекло, отражающийся от высоких потолков. Я отшатываюсь назад, хватаясь за стену.

Лиам заходит внутрь, закатывая за спину свою дорожную сумку, его официальное пальто распахнуто поверх мятого "Хенли". Он немного помят с дороги. Волосы растрепаны, легкая щетина, глаза затуманены усталостью.

Но он все равно самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела.

“ Ты напугал меня! Я задыхаюсь, прижимая руку к своему бешено колотящемуся сердцу.

“ Вот почему я позвонил. Он отодвигает чемодан в сторону и закрывает дверь. - Я не хотел тебя напугать.

Я все еще тяжело дышу, наполовину от испуга, наполовину от волнения при виде его. “ Я не ждала тебя раньше завтрашнего дня. Что ты делаешь дома?”

Лиам сокращает расстояние между нами в два шага. Его руки обхватывают мое лицо, приподнимая его, и его серые глаза впиваются в мои с внезапной, тяжелой серьезностью, которая вызывает бешеный, приглушенный пульс на коже там, где покоятся его большие пальцы.

- Это, - говорит он и прижимает меня к стене.

Его рот накрывает мой, и учащенный пульс распространяется повсюду.

Поцелуй не нежный. Лиам основательный и почти отчаянный. Его тело прижимает меня к штукатурке, бедра прижимаются к моим.

Но под настойчивостью сквозит нежность в том, как его большой палец касается моей челюсти. Мягкий звук, который он издает, когда я шире открываю рот. Легкая дрожь в его пальцах.

Это поцелуй мужчины, который пролетел тысячу миль, потому что не мог провести и ночи без меня.

Когда мы отрываемся друг от друга, моя грудь тяжело вздымается. Его лоб прижимается к моему, и мы стоим в полутемном фойе, грудь к груди, обмениваясь вздохами.

“ Привет, ” шепчу я. - Что происходит?

- Я нашла зубную пасту.

Я отталкиваю его, чтобы посмотреть на него. - Ты улетел домой раньше из-за клубничной зубной пасты?

- Нет, для женщины, которая спрятала это в моей сумке.

Я улыбаюсь. - Если бы я знала, что клубничная зубная паста так действует на тебя, я бы отправила ее раньше.

Его руки находят мои бедра, и он опускается на пол передо мной на оба колена.

Его пальцы впиваются в ткань толстовки, и он поднимает на меня взгляд. - Выходи за меня замуж.

Я смотрю на него сверху вниз. Его серые глаза спокойны, уверенны, полны уязвимости, которую он редко показывает.

Я опускаю руки ему на плечи, все еще улыбаясь. “ Поздновато для этого. Мы женаты с первого дня.

“Я спрашиваю по-настоящему”, - настаивает он. “Если бы мы никогда не поженились понарошку, если бы я встретил тебя в баре и мы встречались как нормальные люди, я бы прямо сейчас стоял на коленях, умоляя тебя стать моей женой”.

Его хватка на моих бедрах усиливается. Мышцы его челюсти напрягаются, и в его самообладании появляется первая трещина — проблеск неуверенности за сталью его глаз.

“Я хочу, чтобы ты была моей женой”, - говорит он. “Во всех отношениях. Не из-за сделки, или контракта, или звонка Zoom. ” Его большой палец рисует круг на моей тазовой кости. “ А потому, что ты первый человек, который заставил меня почувствовать, что меня достаточно. Потому что я не могу заснуть без тебя. Потому что ты прячешь клубничную зубную пасту в моей сумке, оставляешь саркастические записки на моем холодильнике и дерешься из-за меня с моим отцом, когда меня нет в комнате ”.

Мое зрение затуманивается.

“Ты хочешь быть моей женой?” он умоляет.

“ Конечно, я хочу быть твоей женой. Слова обрываются на полуслове, прерываемые хихикающим всхлипом. “Конечно, хочу”.

Я опускаюсь перед ним на колени и целую его всем, что у меня есть.

Мы не поднимаемся наверх. Не в первый раз.

Твердый пол не прощает, но мне все равно. Между поцелуями мы сбрасываем слои, безумные, смеющиеся и неуклюжие. Когда он прижимается ко мне, я абсурдно думаю, что это самый романтический момент в моей жизни, и происходит это на полу.

* * *

На следующее утро мы завтракаем за круглым столом у окна, уже стоически одетые для работы, учитывая, что прошлой ночью мы почти не спали; даже после того, как перебрались с пола на кровать. Каждая мышца в моем теле болит самым приятным образом.

Лиам выглядит шикарно в своем деловом костюме. Единственный явный признак наших ночных занятий - легкие темные круги у него под глазами.

“ Итак. ” Он делает глоток кофе. - Как ты хочешь провести церемонию?

“ Да, ммм. Я фыркаю. - Я не очень хорош в этом.

Ухмылка Лиама заостряется над краем его кружки. “ Мне стоит беспокоиться? Ты что, снова собираешься меня разыгрывать?

“ Никогда. Я ставлю свой кофе и соскальзываю со стула, устраиваясь у него на коленях. - Ты застрял со мной.

Я обвиваю руками его шею. Он поднимает подбородок, и я целую его. У него вкус нашего темного жаркого и всех будущих утр, которые мы только что пообещали друг другу.

Когда я отстраняюсь, то касаюсь своим носом его носа. “Мы не можем провести масштабное обновление клятвы. Твоя мать до сих пор не простила меня за то, что я испортил то, что она организовала.

Он морщится. - Справедливое замечание.

“ Я все равно не в восторге от душных вечеринок. Я пожимаю плечами. “ А как насчет тебя? Чего ты хочешь?

Лиам на секунду задумывается.

“Юридически мы уже женаты”, - говорит он. “Так что не обязательно, чтобы это было что-то официальное, только мы. Я бы хотел, чтобы мы с тобой были в пещере и обменивались клятвами.

Я представляю, как мы стоим в свете фонарей, стены вокруг нас сверкают, тишину нарушают только наши обещания. Никаких гостей. Никакого струнного квартета. Никаких душных платьев или пятиярусных тортов из помадки. Только мы, как он и сказал.

- Это прекрасно, - шепчу я.

Он идеален. Не безупречен. Он по-прежнему самоуверен, упрям, склонен водить машину слишком быстро и работать допоздна, а когда его запугивают, отделывается сарказмом. Но Лиам идеально подходит мне. Он никогда бы не навязал церемонию, которую я не хотела, или платье, которое я не выбирала. Он знает меня — растрепанную, пользующуюся клубничной зубной пастой, одетую во фланелевую пижаму - и ему нравится каждый беспорядочный дюйм.

Я никогда в жизни ни в чем не был так уверен.

Я наклоняюсь, чтобы поцеловать его снова, но нас прерывает звонок в дверь.

Я отстраняюсь, нахмурившись. - Кто может быть так рано?

Лиам пожимает плечами, но в его глазах мелькает искра, которую я не могу истолковать. “Иди, открой дверь и узнай”.

Я ухожу, нахмурившись. Замешательство усиливается, когда я замечаю сквозь стеклянную панель рядом с дверью мужчину. Он широкоплеч и одет во все черное — куртку, брюки, ботинки. Его голова тщательно выбрита, а глаза скрыты за темными солнцезащитными очками, несмотря на мягкий утренний свет.

Я открываю дверь и также замечаю татуировки на его руках: цветы и буквы.

Мужчина протягивает мне сложенную газету без единого слова приветствия или объяснения.

“Um…” Я так понимаю. - Спасибо?

Он кивает, и на его лице появляется ухмылка. - Наслаждайтесь, миссис Роквуд.

Он поворачивается и идет обратно к черному внедорожнику, стоящему на холостом ходу на подъездной дорожке. Мужчина отъезжает и исчезает на обсаженной деревьями дороге.

Я стою в дверях, держа в руках газету и обдумывая произошедшую встречу.

Затем я закрываю дверь и возвращаюсь на кухню.

Лиам там, где я его оставила, беззаботно потягивает кофе.

“ С каких это пор мы подписываемся на газету? Спрашиваю я, кладя ее на стол между нами. “А разве мальчики-разносчики не должны быть долговязыми подростками на велосипедах?”

Губы Лиама подергиваются из-за его кружки. - Ты смотрел на это?

- Нет, я был слишком занят, гадая, не приходил ли к нам наемный убийца.

“ Правда? Ты месяцами уговаривал меня встретиться с Китом.

-Кто?-спросиля.

Лиам ухмыляется. - Мой парень?

— Это, — я указываю большим пальцем на подъездную дорожку, - твой находчивый личный ассистент?

Я представляла себе "парня” Лиама бухгалтером средних лет с кучей связей, человеком, у которого мозги важнее мускулов. Но парень в дверях не был похож на человека, который ведет переговоры, прежде чем сломать нос.

“Он принес хорошие новости?” Спрашивает Лиам.

Я опускаю взгляд на сложенную газету, ожидая увидеть "Лейк Сан", но нахожу сегодняшний выпуск "Спрингфилдского новостного лидера".

Я разворачиваю его.

Фотография мужчины в помятом костюме, с лицом, перекошенным от безобразной ярости, когда два федеральных агента в темно-синих ветровках ведут его вниз по ступенькам, занимает главную страницу. Его запястья скованы наручниками за спиной. Его волосы, обычно уложенные с педантичной аккуратностью, безвольно падают на лоб.

Это фотография Мэтта. Его арестовывают.

Я прочитал заголовок.

ФЕДЕРАЛЬНЫЙ РЕЙД В ЦЕНТРЕ СПРИНГФИЛДА

Наследник долговой империи арестован по делу о многомиллионной схеме мошенничества с “Канализационными службами”

СПРИНГФИЛД — Мэтью Ванкамп, наследник одного из самых агрессивных агентств штата по взысканию долгов, был взят под стражу рано утром в среду на фоне обвинений в повсеместном мошенничестве с “канализационными службами”.

В незапечатанном федеральном обвинительном заключении агентство Ванкампса обвиняется в намеренном уклонении от уведомления тысяч ответчиков о предстоящих судебных процессах. Вместо доставки судебных повесток серверы, работающие по контракту, якобы сбросили юридические документы — практика, известная в просторечии как “канализационная служба”, — и представили суду фальсифицированные письменные показания под присягой, в которых утверждалось, что доставка была успешной.

Эта схема позволила агентству получить миллионы долларов по заочным решениям, незаметно взыскав заработную плату и заморозив банковские счета жертв, которые даже не подозревали, что на них подали в суд. По данным ФБР, в некоторых случаях серверы процессов клялись под присягой, что они успешно передали документы обвиняемым, которые, как позже было доказано, находились за пределами штата, в больнице или в настоящее время находятся в заключении.

У меня отвисает челюсть, и я опускаюсь на стул. “О боже, Мэтт - настоящий преступник. Как это случилось… Как...” Я смотрю на своего мужа. “Что ты сделал?”

Лиам улыбается; он даже не пытается отрицать, что каким-то образом за этим стоит он. Он переворачивает газету, все еще лежащую на столе, и изучает фотографию, самодовольно надув губы. Затем он смотрит на меня. “Я полагал, что тот, кто готов подраться с женщиной и ее семьей только потому, что она сказала ему ”нет", не будет играть по правилам и в своем бизнесе". Он удовлетворенно прищелкивает языком.

“Но как...?” Я указываю на статью. Я теряю дар речи.

“Киту потребовалось пару месяцев, чтобы понять, каким подонком был твой бывший. Затем мы бросили перевязанную бабочкой коробку с уликами на колени голодному агенту ФБР, а остальное, - он указывает на бумагу, — уже история”.

Мой телефон звонит на столе, фотография меня и Эммы заполняет экран.

Я беру трубку.

“Ты видел эти чертовы новости?” Она даже не поздоровалась.

“ Только что. Лиам и его парень, они, эээ... способствовали открытию.

“ Что? Они подставили Мэтта?

“Ага”.

“Включи громкую связь”, - требует мой лучший друг.

Я нажимаю на значок динамика и кладу телефон на стол. - Слушаю.

“Лиам!” Голос Эммы гремит в трубке. “Ты абсолютный бог мести! Пока мы разговариваем, я строю тебе святилище в своей гостиной. Я прямо сейчас зажигаю свечу. Ты не просто победил эту зализанную болотную крысу; ты уничтожил всю его семью! Серьезно, ты принимаешь просьбы? Потому что у меня есть список бывших, с которыми мы могли бы ознакомиться. И я знаю, что у меня были сомнения, когда вы, ребята, впервые придумали всю эту фиктивную схему брака, но я беру свои слова обратно. Я официально, постоянно, на 100 процентов состою в команде Лиама”.

“Для меня большая честь”. Лиам хихикает. “А мой парень ужасно рад почистить костяшки пальцев придуркам, просто пришлите список”.

“ О, и Эмма... Я перебиваю, глядя на Лиама. Он кивает, понимая, что я хочу сказать, без необходимости озвучивать это. “ Наш брак больше не фиктивный. Лиам сделал предложение прошлой ночью, и я сказала "да". Теперь у нас все официально ”.

Визг Эммы достигает децибелов, разрывающих барабанные перепонки. - Расскажи мне все.

Я вынимаю телефон из динамика и подношу к уху, вставая. Лиам тоже встает.

Он подходит ко мне сзади и отводит мои волосы в сторону, оставляя поцелуй на шее. - Я подожду в машине снаружи; приходи, когда будешь готова.

Он не давит на меня, чтобы я повесила трубку, и не раздражается. Он никогда не завидует другим людям в моей жизни и не завладевает моим временем. И, черт возьми, я люблю его так чертовски сильно, что иногда мне кажется, что это слишком сильно.

Он оставляет меня в покое, и я отчитываю Эмму за вчерашний вечер и сегодняшнее утро. Она попискивает, как перевозбужденная мышка.

Когда я заканчиваю, она вздыхает. “ Он пошел на войну ради тебя. Насколько ты сейчас увлечена им?

“ Слишком жарко. Кстати, ты не возражаешь, если мы повесим трубку? Мне нужно пойти поцеловать мужа.

“Да, заставь меня гордиться”.

Я сбрасываю звонок и выбегаю через парадную дверь, догоняя Лиама как раз в тот момент, когда он собирается сесть за руль.

- Эй! - кричу я.

Он останавливается и оборачивается. Я подбегаю к нему и прижимаю к борту машины, целуя его до полусмерти.

Он хихикает, когда я отпускаю его. “Ты должен прекратить это, если хочешь, чтобы мы приступили к работе вовремя”.

Я улыбаюсь, безумная, дикая, я даже не знаю. “Ну, для тебя это делает клубничная зубная паста, для меня это ты уничтожаешь моих врагов”.

Лиам ухмыляется, в его серых глазах вспыхивает знакомый высокомерный огонек. “Рад знать, что мой язык любви переводится”. Затем он прижимается своим лбом к моему. “Я же говорил тебе. Я бы никогда не стал держать тебя в клетке. Но я также никогда и никому не позволю снова причинить тебе боль.

- И я больше не буду бегать, - обещаю я, дергая его за лацканы пиджака и снова целуя.

* * *

Две недели спустя мы с Лиамом женимся в нашей пещере. На мне простое белое платье-комбинация и походные ботинки; он в джинсах и рубашке на пуговицах. Он оставляет меня ждать снаружи на десять минут, прежде чем, наконец, раздвигает лозы, предлагая мне руку. “Пойдем”.

Внутри он зажег по меньшей мере сотню свечей, превратив наше личное святилище в звездный собор. Должно быть, он пробрался сюда тайно, чтобы все подготовить — романтическая хитрость.

Лиам ведет меня в центр пещеры, его теплая и твердая рука сжимает мою. Раньше я никогда не доходила до этого момента церемонии. Паника всегда охватывала меня задолго до того, как я оказывалась перед мужчинами, за которых должна была выйти замуж, — удушающее стеснение в груди, шум в ушах, безумное, непреодолимое желание броситься к ближайшему выходу.

Я смотрю вниз, на свои заляпанные грязью ботинки, стоящие на каменном полу. Они тяжелые. Заземленные. Совершенно неподвижные.

Я снова смотрю на человека, который предоставил мне безопасное место для приземления. В его напряженных глазах отражается свет свечи, он ждет меня. Мы не утруждаем себя длинными речами или отрепетированными обещаниями. Слова больше не имеют значения. Мы надеваем друг другу на пальцы простые золотые кольца, и, не дожидаясь, пока кто—нибудь скажет ему, что он может поцеловать невесту — здесь больше никого нет, - я поднимаюсь на цыпочки и целую жениха.