ПЕЙТОН

Я бросаю коробку с удобной одеждой на пол спальни и стаскиваю с себя дурацкий пиджак. Ткань скользкая и прохладная на моей разгоряченной коже, и она пахнет им — дорогой, мужественной и слишком настоящей. Она наполняет мой нос, оседая глубоко в легких.

Я проверяю этикетку на подкладке — натурально, 100% шелк — и бросаю жакет на кровать. Как указано.

Я снова беру коробку и переставляю ее на свою сторону гардеробной. Мое отражение атакует меня в зеркальной панели во весь рост. Я раскраснелась, грудь вздымается, глаза широко раскрыты и граничат с маниакальным ужасом. Я выгляжу так, словно за мной гнались по лесу. Или как будто меня прижал к окну миллиардер, от которого очень, очень вкусно пахнет.

Я ныряю за коробкой с одеждой. Мне нужны слои. Подушка между моей кожей и тем безумием, которое овладело мной внизу.

Я надеваю удобный розовый бюстгальтер, черные леггинсы и просторную темно-зеленую толстовку.

Я обхватываю себя руками, расхаживая по шкафу.

Что на меня нашло? Почему я должен был ткнуть медведя, просто чтобы посмотреть, укусит ли он?

И, о, он укусил.

Последние два года я провела с Мэттом, учась сглаживать свои углы, проглатывать резкие реплики, быть покладистой, обходительной и скромной. И теперь, менее чем через сорок восемь часов после побега из этих удушающих отношений, я затеваю ссоры со своим фальшивым мужем в нижнем белье.

Я спровоцировал его. Дразнил зверя и изобразил удивление, когда он зарычал.

Стук в дверь спальни заставляет меня подпрыгнуть на фут.

“ Пейтон? Голос Лиама доносится из-за дерева, теперь спокойнее. Лишенный той резкости, что была внизу. “Могу я войти?”

- Конечно, - отвечаю я, подходя к двери шкафа, но не заходя полностью в спальню.

Дверь открывается, и Лиам заходит внутрь. Он ослабил галстук, верхняя пуговица расстегнута, обнажая впадинку на шее. Он выглядит усталым. Высокомерие, которое обычно волнами исходило от него, сменилось настороженной неуверенностью.

Он не подходит ко мне близко. Вместо этого он подходит к кровати и садится на бок, уперев локти в колени и сцепив руки.

“ Прости, ” говорит он в пол. “ Я даже не уверен, что произошло внизу. Или почему я так сорвался. Мне не следовало давить на тебя так сильно. Я перешел все границы.

Я остаюсь на месте, скрестив руки на груди, и наблюдаю за ним.

- Ты был придурком, - говорю я категорично.

Лиам не спорит. Он не защищается и не оправдывается. Он поднимает взгляд, уголок его рта приподнимается в сухой, лишенной чувства юмора ухмылке. “Я был таким”.

Это признание обезоруживает меня больше, чем любое оправдание.

“ Но ты спровоцировала меня. ” Он наклоняет голову, изучая мое лицо с неподдельным замешательством. - Почему?

Хороший вопрос.

Понятия не имею.

Зачем я это сделала? Чтобы восстановить контроль? Потому что я чувствовала себя маленькой и голой и хотела, чтобы он тоже почувствовал себя неуравновешенным? Или потому, что какая-то темная, безрассудная часть меня жаждала увидеть, что он сделает, если я надавлю?

Я опускаю руки, сдуваясь. “ Я не знаю, ” признаюсь я. - Но ты.… Что-то в тебе заставляет меня лезть на стену. Ты действуешь мне на нервы способом, который я не могу объяснить или контролировать ”.

Лиам долго смотрит на меня, затем снова одаривает меня своей невеселой ухмылкой. “Да, то же самое”. И он снова смотрит на свои ладони.

Признание повисло между нами, хрупкое и странное. Мы незнакомцы, связанные контрактом и взаимной потребностью, признающие влечение, которое не должно было быть частью сделки.

Лиам сгибает пальцы. - Это было давно.… Для меня это было давно, - бормочет он, как будто признается в тяжком преступлении, а не в застое. “У меня ни с кем не было больше года. С тех пор, как мои последние отношения закончились плохо”.

Я прислоняюсь к дверному косяку шкафа, сохраняя дистанцию между нами. - Тот самый мем?

“ Да. ” Мускул напрягается на его челюсти. Он поднимает голову, и его серые глаза похожи на дым. “И то, что красивая полуобнаженная женщина разгуливает по моему дому, бросая мне вызов… не помогает мне сохранять хладнокровие ”.

Красивые.

Это слово проскальзывает сквозь мою защиту, как лезвие между ребер — острое, точное и попадающее слишком близко к сути вещей.

То, как он это говорит — обиженно, по факту, разочарованно, — заставляет это казаться реальным. Комплимент проникает в меня, распространяя жар по моим венам.

Я сглатываю комок в горле и выпаливаю в ответ. - Вы из тех, кто умеет говорить, мистер Полотенце.

Его губа подергивается, и напряжение в плечах спадает. “ Справедливое замечание. С этого момента я обещаю носить халат.

“Хорошо. Тебе также нельзя носить очки или спортивные штаны”. Я отмечаю предметы на пальцах. “Никаких сшитых на заказ костюмов. Никаких обтягивающих джинсов. Никаких гладких кашемировых свитеров. И никаких кожаных курток”.

Его улыбка прорывается на лице, и это не насмешливая, высокомерная ухмылка или демонстративная ухмылка, которую он носит в присутствии своих родителей. Это меняет все его лицо, стирая острые углы и заставляя морщинки в уголках глаз появляться таким образом, что… Милые.

Он хихикает. - Это не оставляет мне большого выбора.

Я наклоняю голову, обдумывая. - Те слишком короткие штаны из полиэстера, которые ты надела на гала-концерте, были совершенно несексуальными. Надень их.

Он качает головой. “ Ни в коем случае. Я бы предпочел ходить голым.

Я чуть не задыхаюсь от непроизвольного вздоха.

Его улыбка исчезает, снова сменяясь испытующим взглядом. Лиам встает с кровати и делает шаг ко мне.

“ Я нравлюсь тебе? - спрашивает он.

Прямота вопроса почти сбивает меня с ног. Он спрашивает так, как будто действительно не знает ответа.

Я мог бы солгать. Я должен солгать.

“ Да. Это слово вырывается прежде, чем я успеваю его остановить. “ Вопреки здравому смыслу. Потому что ты мне даже не нравишься.

“ Ты меня не знаешь, ” мягко говорит он. - Я мог бы тебе понравиться, если бы ты дала мне шанс.

Это должно обнадежить? Потому что представление о том, что он мне нравится, имеет противоположный эффект. Единственный способ пережить годы, прожитые с этим мужчиной, - это держаться на расстоянии.

Лиам чешет затылок. “Я не думал о последствиях совместной жизни, когда делал это предложение”, - признается Лиам, его голос понижается до уровня, от которого у меня дрожат пальцы на ногах. “ Я тоже чувствую влечение. Но было бы неразумно доводить это до конца.

“ Нет, ” шепчу я. - Ты прав.

“ Мы должны быть командой. ” Он выдерживает мой взгляд. “ Партнерами в этом обмане. Применение физической силы все усложнило бы. Мы не можем позволить, чтобы что-то пошло не так, и тогда мы по-настоящему возненавидим друг друга, когда у нас впереди еще годы этой шарады ”.

“ Твоя логика безупречна. Я делаю шаг назад. - Но тебе следовало бы говорить свои мудрые, рациональные вещи менее соблазнительным тоном.

Его губы снова подергиваются. “Принято к сведению”.

“Но я согласен с тобой. Я только что расстался с неправильными отношениями. Последнее, что мне нужно, - это бросаться очертя голову в очередную сложную ситуацию еще до того, как я справлюсь с первой катастрофой ”.

- Что случилось с твоим бывшим? - мягко спрашивает он.

Я смотрю в окно; с этой стороны дома только густой лес. - Это долгая история.

- У нас есть время. Хотя бы потому, что мы должны стать друзьями. Партнеры. Мы собираемся жить вместе еще много лет. Мы должны уметь доверять друг другу”.

Друзья. Концепция кажется одновременно безопасной и разочаровывающей.

Я выскальзываю из его рук и подхожу к кровати. Я плюхаюсь на свою сторону матраса, уставившись в потолок со встроенным освещением и лепниной в виде короны.

Лиам скидывает туфли и ложится рядом со мной. Он держится на почтительном расстоянии, подложив одну руку под голову и ожидая. Без толчков и подталкиваний.

“Вначале это были мелочи”, - говорю я в потолок. “Небольшие комментарии я отметал как шутки или недопонимание. Он делал замечание по поводу платья, которое на мне было надето. Говорил, что это ‘многовато’ или ‘слишком стараюсь". Так что я переодевалась. Я думала, что в этом нет ничего особенного ”. Я пожимаю плечами, садясь на кровать. “Затем он начал критиковать моих друзей. Он спрашивал, зачем мне понадобилось пить кофе с моей лучшей подругой, Эммой, когда я видела ее накануне. Он говорил, что она говорила слишком быстро. Что она была громкой. Что она не уважала наши отношения, потому что писала мне поздно ночью. Он предлагал мне пропустить девичник и вместо этого пойти поужинать с его родителями. В его устах это прозвучало так, будто я была эгоисткой, желая жить вне его ”.

Лиам замер рядом со мной, но я могу сказать, что он слушает.

Затем мелочи стали больше. Мэтт звонил мне по нескольку раз в день, раздражаясь, если я не отвечала немедленно. Он расстраивался, если мне приходилось задерживаться на работе из-за проекта, потому что это сокращало наше время вместе. Он говорил что-то вроде: ‘Не волнуйся, когда мы поженимся, тебе не придется так много работать ’. Это звучало ободряюще, но ощущалось как угроза ”.

Я поворачиваю голову, бросая взгляд на Лиама.

Он пристально смотрит на меня своими серыми глазами. Его челюсть сжата, под кожей подергивается мускул, но он ничего не говорит.

“Мы несколько раз обсуждали мое желание не бросать работу после того, как у нас появятся дети”, - продолжаю я. Этот пристальный взгляд, устремленный на меня, должен был напугать меня, должен был заставить захотеть отвести взгляд. Вместо этого он дает мне силы идти дальше. “На репетиционном ужине мать Мэтта спросила, как скоро мы планируем создать семью. Я повторил свою позицию. Я хотел детей, но также хотел сохранить свою работу. Может быть, неполный рабочий день или гибкий график, но я не была бы мамой-домоседкой ”. Я сглатываю. “Все кивнули. Мэтт улыбнулся и сжал мою руку. Сказал все, что сделало меня счастливой”.

Воспоминание о том моменте — его липкие пальцы на моих, изучающее нежное выражение его лица —заставляет мой желудок перевернуться.

Позже тем же вечером я возвращался из туалета и услышал, как Мэтт разговаривает со своей матерью за углом. Она спросила, действительно ли он не против того, что я работающая мама, добавив, что в их семье все было не так. И Мэтт рассмеялся. Меня передергивает при одной мысли об этом. “Он сказал ей, чтобы она не волновалась. Он сказал, что позаботится о том, чтобы этого не случилось. Что он может попросить об одолжении и помешать моей карьере. Заставить меня захотеть остаться в доме, о чем, учитывая, как быстро он добился моего увольнения, он не шутил ”.

Глаза Лиама - темные озера теней.

- Прости меня, - шепчет он.

“ Я не спал той ночью, ” говорю я. “Моим единственным утешением было то, что я не была с Мэттом, согласно традиции, согласно которой жених не должен видеться с невестой в ночь перед свадьбой”. У меня вырывается горький смешок. “И на следующий день, стоя в той примерочной, задыхаясь в корсете, я просто… не могла этого сделать”.

- И ты сбежал.

“Да, вылез из окна, сел в автобус, идущий в случайный город, и чуть не попал под машину лихача”.

Он улыбается, когда нас окутывает тишина. Тишина не вызывает дискомфорта. Но длительный зрительный контакт становится тревожным.

Лиам прерывисто выдыхает.

“Твой бывший - кусок дерьма”, - говорит он. Яд в его голосе удивляет меня. Он опасен, вибрирует защитной яростью, которой я не заслужила. “Он маленький, неуверенный в себе, властный трус. Мои адвокаты собираются уничтожить его. К тому времени, как мы закончим, он не сможет заказать столик в ”Ваффл Хаусе", не говоря уже о том, чтобы подать в суд на твоих родителей.

Несмотря ни на что — усталость, страх, тяжесть последних двух дней, давящих на меня, — я смеюсь.

“ У нас уже есть открывалка для вина. Я принюхиваюсь.

Лиам поворачивается на бок, чтобы полностью смотреть мне в лицо. Его полуночно-черные волосы разметались по белой подушке. Его серые глаза пристально смотрят в мои, темные и серьезные, скрывающиеся за юмором.

Он не прикасается ко мне, но его взгляд похож на ласку.

“Мэтт больше никогда не будет иметь над тобой власти”, - говорит он. “Я обещаю”.

Клятва приземляется в холодном, пустом месте внутри меня и разжигает огонь. Языки пламени прокладывают себе путь к поверхности. Тепло просачивается внутрь. Оно заполняет трещины. Растекается по моему телу, достигая самых темных мест.

У меня нет причин доверять обещаниям, которые дает мне этот незнакомец. Но я все равно верю.

- Спасибо тебе, - выдыхаю я.

Он удерживает мой взгляд бесконечно долго, затем кивает и скатывается с кровати.