ЛИАМ

Я опаздываю. Всего на двадцать минут, но с таким же успехом это мог быть и час. Мой отец измеряет опоздание так же, как саперы измеряют секунды: с нулевой вероятностью ошибки.

Я нажимаю на газ, и "Дукати" подо мной отзывается голодным рычанием, которое отдается вибрацией через руль, через мои перчатки, в позвоночник. Напряжение проходит через раму, пригвождая меня к сиденью. Итальянская инженерия во всей красе — отзывчивая, точная, быстрая.

Стрелка спидометра ползет вверх, пока я мчусь по пустым улицам, и фары мотоцикла прорезают сгущающиеся сумерки. Верховая езда - один из редких моментов, когда я могу убежать от шума. Бесконечные совещания, квартальные отчеты, разочарованные вздохи моего отца. Рев двигателя заглушает все, кроме дороги.

Но сегодня я не могу обогнать свои мысли. Мой отец повесит мою голову на стену в своем кабинете за опоздание. Должно быть, он уже на курорте, работает в номере, пожимает руки акционерам, которые прилетели в надежде познакомиться со всей семьей. Дедушка тоже обязательно будет там, рассказывая какую-нибудь историю о первых днях магазина outdoor shop, когда Rockwood Outdoors был единственным магазином на Мейн-стрит, а не национальной сетью. Инвесторы проглатывают все это. Народная сказка о происхождении, одетая как американская мечта в рабочие ботинки.

Я им не нужен для этой роли.

Но они заметят, если предполагаемый наследник так и не появится — или опоздает.

Я сжимаю проклятие сквозь зубы. Я виню придурков из Stonefield Gear. Они продержали меня на телефоне два часа, выслушивая всю эту чушь о “динамике развивающегося рынка” и “трубопроводах напрямую к потребителю”. Вежливое корпоративное заявление: мы думаем, что сможем заработать больше денег без вас. Эксклюзивная сделка, которую я заключил четыре года назад, едва не сорвалась из-за одного звонка. Потребовалось немало усилий, чтобы заставить их подписать. Я прилетел в их штаб-квартиру в Колорадо и провел неделю, путешествуя по дикой местности с их продукцией, чтобы доказать, что я знаю, что продаю. Я убедил их, что наше присутствие в розничной торговле — опыт нашего персонала, отношения с клиентами, наше наследие — стоит больше, чем любая прибыль, которую они выжали бы из веб-сайта.

Но теперь они вернулись к этому. Мы превратились из надежного партнера в посредника, которого они хотят убрать.

Я бросил им кости — лучшее размещение, маркетинговый бюджет, который заставит плакать нашего финансового директора, пересмотренная доля доходов, которую не одобрит мой отец. Но они договорились не “пересматривать отношения” еще в течение двух лет.

К тому времени, когда я повесил трубку, я уже опаздывал.

Теперь я мчусь по центру города, как летучая мышь из ада, уже в смокинге. План состоит в том, чтобы оставить велосипед у парковщика, проскользнуть на курорт через служебный вход и появиться на торжестве с таким видом, будто я был там все это время. Плавный и контролируемый, как и подобает Роквуду.

Я наклоняюсь к повороту, который выходит на Мейн-стрит, мое колено опускается так низко, что почти касается тротуара. Мой отец тоже не одобрил бы этот шаг. Он предпочитает, чтобы его наследник был цельным и предсказуемым автомобилем на четырех колесах.

Я выпрямляюсь, ускоряясь на последнем отрезке пути —

Вспышка белого.

Передо мной возникает фигура. Темные волосы, бледная кожа и невероятное количество ткани, развевающейся на ветру.

Это женщина.

Сидящий на корточках посреди гребаной улицы.

В свадебном платье.

Мои руки реагируют прежде, чем мой разум успевает обработать то, что я вижу. Я нажимаю на оба тормозных рычага, передний и задний, изо всех сил. Антиблокировочная система дрожит под моими пальцами в перчатках. Вслед за этим доносится резкий запах горелой резины. Заднее колесо теряет сцепление с дорогой, и задняя часть Ducati выбрасывает, сильно занося вправо, когда мотоцикл заваливается.

Женщина застывает, буквально олень в свете фар. Ее белое платье сияет в лучах, лицо - бледное пятно шока. Ее рот открыт, но из него не вырывается ни звука.

Никакое торможение не остановит меня вовремя. Я собираюсь ударить ее.

Я делаю единственный выбор, который у меня есть, и сильно выворачиваю руль влево, намеренно сбрасывая мотоцикл.

Мир вращается, когда горизонт становится вертикальным, а "Дукати" наклоняется горизонтально надо мной. Я лечу секунду, которая кажется мне вечностью, а потом улица устремляется мне навстречу.

Сначала я ударился о землю левым локтем и плечом, но защитные накладки в куртке смягчили удар. Моему бедру повезло меньше, и оно врезается в бетон с жестоким, резким ударом, который выбивает воздух из моих легких. А моей ноге становится еще хуже, когда я поскальзываюсь на тротуаре, и асфальт превращается в промышленную шлифовальную машину у моего колена. Мотоцикл визжит рядом со мной, рассыпая сноп искр, когда обтекатели скрежещут по улице.

Но моя левая нога. Моя гребаная нога. Такое ощущение, что она тоже испускает искры. Тонкая шерсть моих брюк от смокинга бесполезна против бетонной терки для сыра. Я никогда не езжу без соответствующей экипировки, но я переоделся в смокинг в офисе после того, как закончил этот чертов звонок, потому что у меня не было времени переодеться позже.

Я сожалею об этом выборе сейчас, когда улица прожигает ткань, а затем кожу во взрыве раскаленной добела, обжигающей боли. Ожог настолько сильный, что он сам немеет.

Я останавливаюсь в нескольких дюймах от бордюра. Мотоцикл в десяти футах от меня, лежит на боку. Металл тикает, когда двигатель остывает, под стать моему прерывистому дыханию в шлеме.

Я лежу лицом вверх на улице, уставившись в темное небо через забрало.

Затем ее голос прерывается.

“О боже, ты в порядке?”

Вопрос прорывается сквозь звон в ушах. Я приподнимаюсь на локтях, мое тело протестующе кричит. Адреналин смывает первоначальный шок и оставляет после себя чистую, неподдельную ярость.

Я срываю шлем и резко выпрямляюсь; боль в левом боку становится сильнее.

“Нет, я не в порядке”, - выплевываю я. “Что ты делаешь посреди улицы?”

Я впервые вижу ее как следует — темные волосы собраны в замысловатую прическу, которая наполовину растрепалась, макияж размазан, свадебное платье грязное и порванное. Ее выразительные карие глаза расширены, а полные губы голубовато-фиолетовые. Не могу сказать, от холода это или из-за выбора стиля. Она похожа на привидение. Или на невесту-труп. Сердитый человек.

Ее взгляд пылает яростью, которая отражает мою.

“ Я споткнулась о бордюр, ” огрызается она в ответ. “ И это зона со скоростью двадцать пять миль в час. Ты превысил ее. Ты безрассуден.

“ Я безрассуден? Не я делаю перерыв посреди этой чертовой дороги. Я делаю шаг к ней, и она падает навзничь на задницу. Я прищуриваюсь, глядя на нее. - Ты пьяна?

“ Боже, я бы хотела. Нет, я совершенно трезва, спасибо, ” говорит она, поднимаясь. Она обхватывает себя руками, когда дрожь пробегает по ее телу. Платье нелепое — без бретелек, оставляющее ее плечи открытыми ледяному ветру и медленно накрапывающему дождю.

Я собираюсь спросить, не нужна ли ей помощь. Глубокая, неудобная часть меня испытывает к ней жалость, несмотря на мою раненую ногу и теплую влагу, стекающую по моей голени. Кровь пропитывает то, что осталось от брюк от костюма. Но она заговаривает снова, прежде чем я успеваю что-то предложить.

“ Ты пьян? По крайней мере, мои ошибочные решения не влекут за собой потенциальное непредумышленное убийство.

- Что ж, поздравляю, - поддразниваю я.

- И тебе тоже.

-За что?-спросиля.

- Ты чуть не убил меня, но твой кризис среднего возраста все еще продолжается. - Она указывает на мотоцикл.

Мои челюсти сжимаются. “Кризис среднего возраста? Мне тридцать. И это я истекаю кровью по всей Мейн-стрит, в то время как на тебе нет ни единой царапины”.

“Это не я ехал со скоростью миллион миль в час по оживленному центру города”.

Я смотрю вокруг на город-призрак, который является Главной улицей, и мне хочется рассмеяться. С озера вглубь страны дует порыв ветра. Она снова дрожит, когда мурашки покрывают ее руки.

Мой гнев остывает на несколько градусов, сменяясь замешательством.

“ Что ты здесь делаешь? - Спрашиваю я. - В платье без бретелек, когда надвигается гроза.

Ее лицо сжимается в кулак. “ Это не твое дело. Оставь меня в покое.

“ Прекрасно. Если она хочет замерзнуть насмерть, это ее прерогатива. “ Я все равно опаздываю. У меня нет времени, чтобы тратить его на сумасшедших леди в свадебном костюме ”.

Я поворачиваюсь к ней спиной, игнорируя протест моей ушибленной и поцарапанной конечности. Мои руки дрожат, когда я беру шлем. Я осматриваю его на предмет трещин, не нахожу ни одной и снова надеваю на голову.

Поднимать Ducati - это мучение. Мое колено ноет, когда я переношу на него вес, но я удерживаю мотоцикл в вертикальном положении. Кузов - катастрофа, исцарапан до чертиков, но двигатель отзывается с первой попытки вызывающим ревом.

Я перекидываю здоровую ногу, стискиваю зубы и, не оглядываясь, уезжаю прочь, оставляя ее одинокой фигурой в белом, одиноко стоящей посреди улицы.

Курорт Роквуд виднеется на небольшом участке дороги впереди. Служащие в накрахмаленной униформе бросаются вперед, когда я останавливаю велосипед возле их будки. Их стандартные улыбки превращаются в маски замешательства и озабоченности, когда они замечают мой внешний вид. Разорванные брюки, кровь, стекающая по голени и впитывающаяся в носок.

- Мистер Роквуд, вы... - начинает один из них.

“ Я в порядке. Я отмахиваюсь от них, перекидываю ногу через седло и чуть не падаю, поскольку мое левое колено отказывается выдерживать мой вес. “Спрячь это где-нибудь”.

Я вручаю им велосипед, шлем и перчатки и прохромал мимо них вверх по ступенькам, через большие стеклянные двери в вестибюль — нет времени обходить боковой вход.

Я направляюсь прямо к стойке консьержа. Адам отрывается от своего компьютера, сохраняя профессиональное спокойствие, пока не переводит взгляд на меня. Его брови поднимаются к линии роста уложенных волос.

“ Адам, ” говорю я хриплым голосом. Я облокачиваюсь на мраморную столешницу. “ Пришлите машину на Мейн-стрит. Они найдут женщину в свадебном платье”.

-Сэр?-спросиля.

“ Ее невозможно не заметить. Прикажи водителю отвезти ее туда, куда ей нужно.

Брови Адама вот-вот совсем опустятся, но он отвечает единственным компетентным кивком. “ Сию минуту, мистер Роквуд. Он тянется к телефону.

Я отталкиваюсь от стола и хромаю в сторону кабинета менеджера в задней части здания. Мне нужно дезинфицирующее средство, бинты и убедительная ложь, чтобы сказать отцу.

И мне нужно избавиться от образа дрожащей невесты, обхватившей себя руками, как будто ей нужно было держать себя в руках, при этом выглядя такой чертовски потерянной.

Я толкаю дверь офиса, включая свет. Мое отражение в окне - катастрофа. Она разорвала меня в клочья, и все же я не могу избавиться от чувства вины за то, что бросил ее вот так.

Все в порядке, говорю я себе; машина увезет ее с улицы, и она не вернется, чтобы преследовать меня, как невеста-призрак из фильма ужасов. Хэллоуин будет только в конце месяца.

И что самое приятное? Мне больше никогда не придется ее видеть.

Я запираю за собой дверь кабинета и прислоняюсь к массивному дереву, запрокидывая голову. Моя нога пульсирует с каждым ударом сердца, каждый пульс - новый удар молотка по оголенным нервным окончаниям.

Но у меня нет такой роскоши, как время, чтобы посочувствовать или прийти в себя. Я отталкиваюсь от двери и ковыляю к шкафу с припасами, хватая аптечку первой помощи с верхней полки. Опустившись в рабочее кресло, я стаскиваю свои испорченные туфли и снимаю носки. Левая жесткая, насквозь пропитанная кровью, которая уже начала подсыхать и приклеила ткань к моей коже.

Я расстегиваю то, что осталось от изорванных штанов, и стягиваю их с ног, шипя, когда измятая шерсть цепляется за рану и стягивает ее. Дорожная сыпь оказалась хуже, чем я думал, — сплошное месиво из ободранной плоти, тянущееся от колена до голени. Гравий въелся в места, похожие на темные веснушки, кровь все еще вяло сочится из самых глубоких выбоин, хотя теперь медленнее, чем раньше.

Я выбрасываю испорченные брюки в корзину для мусора и беру пузырек с дезинфицирующим средством из аптечки первой помощи. Этикетка обещает уничтожить 99 процентов микробов, но не гарантирует от укусов, которые может вызвать забой. Колпачок откручивается с пластиковым скрипом. Я держу бутылку над ногой, собираясь с духом. Будет больно.

I pour.

Раскаленная докрасна боль вырывается из моей голени и разрывает нижнюю часть тела, прямо в мозг. Мое зрение сужается, края становятся темными и нечеткими. Я вцепляюсь в кожаный подлокотник кресла, костяшки моих пальцев белеют, пока я борюсь с желанием упасть в обморок, или меня вырвет, или и то, и другое. Низкий стон вырывается из моего горла. Я заставляю себя дышать через нос. Вдох на четыре, выдох на шесть. Я считаю секунды, затем вдохи, пока первоначальная ослепляющая волна боли не отступит, оставляя на ее месте стойкий, поддающийся лечению ожог.

Ватным диском я соскребаю гравий, насколько могу. Мне нужен врач, чтобы проверить это должным образом. Но с этим придется подождать до вечера. Пропустить это мероприятие - не вариант.

Я беру марлю из набора и начинаю бинтовать ногу. Я работаю методично, мои руки на удивление устойчивы, когда я наматываю несколько слоев. Требуется три рулона, чтобы перевязать рану от колена до лодыжки, пока рана не будет закрыта.

Я закрепляю бинт, ожидая, не просочится ли кровь, но белая марля остается белой.

Придется обойтись этим.

Я хватаю трубку стационарного телефона на столе, соединяясь с консьержем.

“ Адам, - говорю я, когда он берет трубку. “ Не мог бы ты принести мой запасной костюм из прачечной? Черный "Армани", который я держу на всякий случай.

“ Мистер Роквуд. В его тоне слышатся извиняющиеся нотки, которые я уже ненавижу. “ Вы использовали его три дня назад, сэр. Когда ты пролил на себя кофе перед встречей с продавцом? Ты сказал, что принесешь замену, но...

Я закрываю глаза и скриплю зубами, сдерживая поток ругательств.

“ Но я забыла. Ты прав. Я вздыхаю. “ Тогда мне нужно, чтобы ты нашел мне пару костюмных брюк. Мне все равно, как и откуда они берутся. Если нужно, забери их у одного из камердинеров. И чистые носки, пожалуйста.

“ Да, сэр. Я этим занимаюсь.

Я бросаю трубку и смотрю на часы. Опаздываю на сорок пять минут. С моим отцом случится апоплексический удар. Я могу представить, как он оправдывается за мое отсутствие. “Лиам занимается бизнесом. Ты же знаешь, что такое следующее поколение, они всегда работают ”. И под этими мягкими словами скрывается еще одно ожидание, которому я не оправдал.

Я жду в нижнем белье и смокинге, моя забинтованная нога пульсирует в такт тикающим секундам, которых у меня больше нет.

Пять минут спустя раздается тихий стук в дверь, и Адам проскальзывает в кабинет. От гримасы на его лице у меня сводит живот.

“ Извините, мистер Роквуд, ” начинает он, сохраняя профессиональное спокойствие. “ Я не смог найти ничего вашего размера. Ты... выше большинства сотрудников.

“И?” Подсказываю я, мой голос напряжен.

- У меня действительно есть несколько вариантов формы водителей.

Он делает шаг вперед и кладет на мой стол три пары черных брюк и коробку с носками.

Я смотрю на брюки. Ни один из них не сочетается с моим жакетом из тонкой шерсти. Все они катастрофически короткие. Ткань - дешевая, блестящая смесь полиэстера. Одна пара цвета траурного угля, другая - выцветшего черного, ближе к серому.

- Спасибо тебе, Адам.

Он быстро, сочувственно кивает и пятится из комнаты, закрывая за собой дверь.

Я встаю, стиснув зубы, несмотря на протестующую голень, и натягиваю самую длинную пару. Ткань натягивается на мои бедра, и подол заканчивается на целый унизительный дюйм выше лодыжек. Я смотрю на свое отражение в темном окне. Я смешон. Цирковой клоун, переодевающийся.

Но у меня нет времени заехать домой и переодеться. Показаться идиотом все же лучше, чем не появляться.

Я беру пару носков из коробки. Подтягивание левой ноги - еще одно испытание на болевую выносливость, которое побуждает меня принять пару таблеток Тайленола, прежде чем я засуну ноги обратно в свои поношенные парадные туфли.

Я на грани непрезентабельности, но все равно выхожу из офиса, готовясь к ночи плохо скрываемого разочарования. Обезболивающие, должно быть, действуют быстрее, чем я думал, потому что первое, что я слышу, выходя в вестибюль, - это ее голос.