ЛИАМ

Пейтон ошеломленно смотрит на меня, моргая. Затем она ставит коробку обратно на башню и воинственно скрещивает руки на груди.

“ Ты что, издеваешься надо мной? Ее подбородок выпячивается, а глаза превращаются в опасные щелочки. “ Это место размером с муниципальный аэропорт. Почему я не могу спать в одной из семисот миллионов гостевых комнат, не находясь на расстоянии храпа от тебя?”

“ Я не храплю, ” автоматически поправляю я. “ И дело не в пространстве. Дело в оптике.

“Оптика”, - повторяет она. “На кого мы пытаемся произвести впечатление, на тостер?”

Она постукивает ногой по полу. У нее снова тот взгляд, что был в вестибюле: огонь и вызов. Я провожу рукой по волосам, сожалея, что не подготовил ее к этой части мероприятия.

“ У меня есть экономка, миссис Гейбл. Она приходит каждый день убираться.

Я потираю челюсть. Я бегал на адреналине и обезболивающих в течение двадцати четырех часов, и моя выносливость на исходе. Но видеть ее такой — раскрасневшейся, с кудряшками, практически вибрирующими от негодования, — будит меня лучше, чем двойной эспрессо, который я выпил сегодня утром. “Это очень маленький городок. Люди сплетничают обо всем. Что я ем на завтрак. Какую туалетную бумагу я покупаю. И определенно о том, спит ли моя новоиспеченная жена в отдельной спальне ”.

Пейтон закатывает глаза, перенося вес тела на одно бедро. “ Я встану пораньше и застелю постель. Я раздену простыни. Проблема решена. Я могу взбить подушку.

“Нет”.

Ее брови взлетают вверх. - Нет?

“ Я не могу так рисковать. Миссис Гейбл дотошна. Она замечает, если подставка сдвинута на три дюйма влево. Если она найдет выбившийся волос в комнате для гостей, между нами все кончено. Я прислоняюсь к стене. Черт возьми, нога снова сводит меня с ума. Я не могу дождаться, когда лягу, даже если это будет рядом с этим ходячим аргументом.

Обычно сопротивление раздражает меня. С ней кажется опасным, что борьба может быть забавной.

“Нам нужно, чтобы все поверили, что это реально. Особенно персонал. Вы не можете оставаться в комнате для гостей, и точка. Одна оплошность, однажды утром ты проспишь, однажды забудешь взбить подушки, и мельница слухов начнет вращаться. Я не могу этого допустить ”.

“ Значит, я должна— что? Делить постель с незнакомцем? Ее голос становится громче. - Мы познакомились вчера!

“ В чем проблема? Прошлой ночью мы спали в одной постели, - указываю я. - Это было так ужасно?

Краска заливает ее щеки. - Это было терпимо только потому, что ты все это время была без сознания.

Не все время. Не тогда, когда я проснулся, цепляясь за нее, как утопающий за плот. Если бы у плотов были изгибы и они пахли цветами апельсина.

Это не должно повториться. Если я обниму ее, она сойдет с ума. Она убегает от властного бывшего; последнее, что ей нужно, это чтобы я грубо обращался с ней во сне. И я мог бы обойтись без ежедневных напоминаний о том, какой мягкой и теплой чувствует себя моя фальшивая жена, когда ее защита ослаблена. Я привяжу себя к своей стороне матраса, если понадобится. Постройте баррикаду из подушек. Что-нибудь. Но мы должны заявить миру об этом браке и вести себя как женатые люди во всем, кроме секса. Таков уговор. Вот что заставляет это работать.

- У меня очень большая кровать, - говорю я.

Румянец Пейтон становится еще ярче, приобретая оттенок аварийно-красного. “ Ты не помогаешь. И ты занимаешь много места”.

Реакция подкупает. То, как ее взгляд отводится от моего, в то время как она прикусывает нижнюю губу —полную, розовую и совершенно отвлекающую.

Она нервничает? Или я ей нравлюсь?

Более тревожный вопрос: привлекает ли она меня?

Вопрос бьет меня прямо в грудь, минуя пуленепробиваемый жилет логистики и сарказма, который я носил весь день. Я был так сосредоточен на том, чтобы привлечь ее к работе, убедить моих родителей, справиться с последствиями ее бывшего, что я не остановился, чтобы проанализировать, что я чувствую, когда смотрю на нее. Ответ, когда я позволяю себе поразмыслить над ним, оказывается неудобным.

“Я буду спать поверх одеяла”. Я возвращаю нас к практичности. “Используйте отдельное одеяло. Мы даже не прикоснемся друг к другу.

- А две утешительницы не вызовут подозрений у вашей экономки из Шерлока Холмса?

“Элис решит, что ты предпочитаешь дополнительное одеяло. Или что я украду простыни. Это заставляет нас казаться более реальными, а не менее.”

Пейтон вскидывает руки в воздух, рукава слишком большого свитера Лайлы хлопают, как крылья. “Так вот как пройдет этот брак? Ты просто... во всем добиваешься своего?

Разочарование в ее голосе вызывает у меня чувство вины. Она права. Я давил на нее с того момента, как предложил это соглашение. Моя временная шкала, мои правила, мой дом, моя постель. Я дал ей защиту и ресурсы, но взял весь контроль на себя.

“ Во всем остальном ты будешь принимать решения, я обещаю. Но в этом, пожалуйста, сделай так, как я прошу.

“Хорошо, но это все”.

Я вздрагиваю. - У меня есть еще только одна маленькая просьба.

У нее отвисает челюсть. “ Если ты собираешься сказать мне, что спишь голой, я выхожу за дверь и подаю на развод. Сегодня вечером. Меня не волнует, насколько хороши ваши адвокаты.

Мои губы кривятся. “ Если хочешь, я лягу спать в парке. Полное снаряжение для антарктической экспедиции.

Она не смеется, но напряжение в ее глазах спадает.

- Тогда в чем же заключается просьба?

Я перевожу дыхание, готовясь открыть ей кусочек правды, который я никому не открывал. Даже Лайле.

- Мне нужно, чтобы ты не приносил свой телефон в комнату.

Выражение ее лица меняется с настороженного на озадаченное. - Что?

“Оставь его заряжаться где-нибудь в другом месте. Не приноси его в постель”.

“ Почему? Значит, когда ты пытаешься убить меня во сне, я не могу позвать на помощь?

“ Нет. ” Я почти улыбаюсь обвинению, но тяжесть того, что я собираюсь сказать, убивает всякий юмор. “ С тех пор, как этот мем обо мне стал вирусным ... — Я делаю паузу, ненавидя себя за то, что мне приходится это объяснять. - Я не могла заснуть ни с кем рядом.

“Так ты боишься, что я сфотографирую тебя пускающим слюни и опубликую это в своих социальных сетях?”

“Я знаю, что веду себя как параноик. Но прошлой ночью я впервые за год с кем-то переспал”.

Понимание проступает на ее лице, сменяясь удивлением.

Смысл этого заявления проносится у нее перед глазами. В темных глубинах копятся вопросы: Имеет ли он в виду, что ни с кем не спал целый год? Или что у него так давно не было секса?

Но она не спрашивает. А я не говорю правду добровольно.

Между нами повисает тишина, не тяжелая, но формирующаяся вокруг обнаженных корней наших секретов. Это близость общей тени, молчаливое признание того, что у нас обоих есть призраки, которые преследуют нас по ночам.

- Хорошо, - говорит она.

-Неужели?

“Да. В спальне нет телефонов”. Она указывает на меня пальцем. “Но в ближайшие три-пять лет я захочу чего-то, чего ты не захочешь делать. И когда это произойдет, ты будешь у меня в долгу”.

Я наклоняю голову, ухмыляясь. - Ты хочешь это изложить в письменной форме?

- Я поверю тебе на слово.

“ Правда? Я был готов поклясться в этом мизинцем. Я поднимаю мизинец, покачивая им. “ Но для меня большая честь получить вотум доверия. Я рад, что наш брак уже строится на таком прочном доверии”.

Она усмехается. - Тебе лучше держать свои пальцы при себе.

Я поднимаю обе руки в знак капитуляции. “Я буду никем иным, как истинным джентльменом”.

Пейтон качает головой и снова берет свою коробку. “Теперь, если мы закончили переговоры об условиях моего заключения, я собираюсь переодеться. Как бы я ни была благодарна вам за личные покупки, это бикини натирает кожу ”.

Она разворачивается на каблуках и направляется к коридору, затем замирает. Она смотрит налево и направо, и ее плечи горбятся, прежде чем она снова поворачивается ко мне лицом, выражение ее лица находится где-то между раздражением и смущением.

- Где здесь ванная? - спросил я.

“ Вторая дверь направо по коридору. Я показываю. “Но не забудь взять с собой зубную щетку наверх, спальня - первая дверь налево”.

-Верно.

Она топает прочь по коридору, коробка подпрыгивает у нее на бедре при каждом агрессивном шаге, ее зад возмущенно покачивается.

Да, ссора с ней не утомляет, она подпитывает меня. Это все равно что переориентировать Ducati на мокрой дороге —глупо, опасно, волнующе и требует каждой унции моего внимания.