В эту пору по другую сторону реки толстопузый купец Колыван, печально известный на всю округу тёмными делишками, топтался на лесной поляне. Перед ним величественно возвышался Дуб. Дуб это был не простой, а мастер игр азартных, злодей заправский и строгий кредитор. Чуть поодаль сидели двое плечистых охламонов, которые при дереве охранниками служили. Оба с интересом косились на крытую телегу, на которой приехал Колыван.

– Не сомневайся, батюшка, владыка лесной! Ну сам посуди – прибыль получается триста тыщ! – немного запинаясь от волнения, уговаривал собеседника купец. – Триста! Каково?!

– Почти убедил, – одобрительно тряхнул Дуб ветками. – Ну, покажи, что у тебя там.

Дважды просить не пришлось – Колыван тут же стянул рогожу с поклажи.

– Никогда такого не видал, – удивлённо протянул Дуб.

– Я ж говорю – верное дело, верное! – горячо закивал купец. – С руками оторвут!

Дуб размышлял, не торопясь принимать решение.

– Ну, конечно, от продажи третью часть тебе отдам, как и полагается, – робко проговорил Колыван.

– Я не расслышал, – рыкнул Дуб. – Сколько?

Охламоны, словно по приказу, схватили тяжёлые деревянные дубины и вскочили на ноги.

Колыван опасливо покосился на них и тут же поправился:

– Половину, батюшка, половину готов. Я оговорился.

Дуб кивнул своим подручным. Один из них мерзко ухмыльнулся и кинул Колывану под ноги мешочек с золотом. Купец подобрал его и подобострастно забормотал:

– Спасибо, батюшка, на эти денежки я ещё две телеги куплю и...

– Через две недели долг вернёшь и три четвёртых прибыли мне отдашь, – строго прервал его Дуб. – Понял?

Колыван нервно сглотнул.

– Хорошо, батюшка. Согласен.

На этом купец решил, что лучше убираться из лесу подобру-поздорову. Он снова накрыл свой таинственный товар рогожей, запрыгнул в телегу и натянул вожжи.

Пока лошадка бодро шагала по лесной тропинке, Колыван переживал о том, что сделка выдалась не такой удачной, как он рассчитывал.

– Три четвёртых, как же. Как захочу, так и получишь, – злобно бормотал он себе под нос. – Ты и не узнаешь, сколько я наторгую на самом деле...

Только купец это сказал, как ему в лоб прилетела увесистая шишка. Он испуганно вздрогнул и оглянулся. Двое здоровяков с широкими улыбками, напоминающими оскал, махали ему из ближайших кустов. Криво улыбнувшись, Колыван робко махнул в ответ и поехал дальше.

* * *

Тем же солнечным утром Юлий, говорящий конь, давно обосновавшийся в Киеве и служивший библиотекарем при Князе, легко взлетел по ступеням дворцового крыльца. Погода была отличная, настроение – ещё лучше. Идя по коридору он мурлыкал весёлую песенку и пожёвывал стебелёк большой ромашки.

Когда конь поравнялся с караульным, стоявшим недалеко от рабочего кабинета государя, в голову ему пришла дельная мысль. Надо бы проверить, как стража службу несёт. Всё-таки самого Князя охраняют, должны все должностные инструкции в точности исполнять. А то мало ли что.

– Какая сегодня жара! – сказал он громко. – В горле пересохло! Воды... Может, тебе газировки принести? – как бы между прочим спросил Юлий караульного.

Тот даже глазом не моргнул. Стоял навытяжку, взгляд ровно перед собой, секира наготове. Юлий начал прыгать вокруг, размахивать у стражника перед лицом копытами, строить рожи, даже рухнул на пол, будто его удар хватил, – никакой реакции.

– Молодец! – наконец удовлетворённо вздохнул конь. – Даже не шелохнулся ни разу... Так и доложим Князю!

И тут из кабинета правителя раздался кошмарный грохот.

– Ты что, Антип? Разума, что ли, лишился?! – на весь дворец орал Князь, стуча кулаком по столу. – Кто ещё об этом знает?! Нельзя, чтобы это наружу просочилось! Это... катастрофа!

Недолго думая, Юлий бросился к кабинету. Пару раз дёрнув ручку, он убедился, что дверь заперта, и прижался к ней ухом. Из комнаты доносился неразборчивый голос правителя:

– Конец всего... Ты понимаешь?! Конец света!

– Хм... – задумчиво протянул конь.

– Да! Самый настоящий конец света! – надрывался государь.

Да что там творится? Юлий сгорал от любопытства. Он снова дёрнул ручку, а потом решил заглянуть в замочную скважину. И вдруг дверь распахнулась. Конь растянулся на пороге, а сверху над ним нависло разгневанное лицо Князя. Государь схватил Юлия за шкирку, затащил в кабинет и захлопнул дверь.

– Подслушивал?! – спросил он строго.

– Да что ты, княже... – замахал Юлий копытами. – Я только...

Но Князь не желал слушать никаких объяснений.

– Если. Ты. Хоть слово кому! – угрожающе прорычал он. – Понял?!

Юлий нервно сглотнул.

– Это государственная тайна! – подчеркнул правитель, сверкая глазами.

Антип, стоящий за спиной государя, испуганно перекрестился. Юлий молча кивнул, давая понять, что он и слова никому не скажет. Будет нем как рыба!