В прошлом году все выпускные занятия Холланд проходили в вечернее время, так что теперь было странно гулять по кампусу, когда еще светло.

Все вокруг пахло свежескошенной травой и выглядело как глянцевая обложка рекламного буклета приемной комиссии. Катавшиеся на велосипедах и игравшие во фрисби студенты купались в лучах позднего октябрьского солнца. В тени деревьев, потягивая холодный кофе, хихикала парочка, а из портативной колонки на повторе звучала знакомая песня. Слышать ее снова и снова напрягало, но, возможно, в этом и был смысл?

Ведь до Хэллоуина оставался всего лишь день.

Музыка стихла, когда Холланд вошла в здание, где располагался факультет изучения фольклора. Она направилась к лестнице, мягко постукивая пробковыми каблуками по кафелю. Холланд всегда нравился этот звук, но каждый раз, надевая подобную обувь, она вспоминала, почему не любила их носить.

К сожалению, туфли на пробковых каблуках были ее единственной парой обуви, которая выглядела хоть как-то профессионально. В кофейне не было дресс-кода, поэтому обычно Холланд носила струящиеся юбки, пока не становилось слишком холодно. Сегодня она надела как раз такую, белую, до колен, и дополнила ее бледно-розовой укороченной блузкой, едва достающей до пояса. На плече у Холланд висела кожаная сумка-мессенджер. Дженьюэри купила ее во время первой деловой поездки в Италию, и Холланд никогда с ней не расставалась.

Стук каблуков затих, когда она поднялась на второй этаж, застеленный злополучным зеленым ковром, не позволявшим цокать и дальше. Вдоль коридора, украшенного несколькими пластиковыми тыквами, тянулись закрытые двери с тусклыми именными табличками из бронзы.

Дверь кабинета Адама Бишопа, которая располагалась в дальнем конце, оказалась приоткрыта.

– Добрый день! – постучалась Холланд. От этого дверь открылась еще шире, приглашая ее войти в пустой офис. Должно быть, кондиционер был сломан, поскольку здесь было теплее, чем на улице. Как в летний денек, что остался позади.

В кабинете не было никаких украшений в честь Хэллоуина. Там вообще почти ничего не было. Белые стены остались голыми, если не считать трех дипломов из очень дорогих и престижных школ.

– Либо этот новый профессор еще не закончил распаковывать вещи, либо все, что он хочет показать, – это неоправданно дорогие учебные заведения, которые он окончил, – пробормотала Холланд.

– Я тоже так подумал, – раздался мягкий голос у нее за спиной.

Холланд резко обернулась.

В дверях стоял еще один аспирант. Одетый в рваные джинсы и клетчатую рубашку, он выглядел как ее ровесник и был за неимением лучшего описания горячим. Невероятно горячим. Даже по меркам Лос-Анджелеса, где все были достаточно привлекательными. Должно быть, он учился на другом факультете, потому что, встретившись с этим парнем раньше, Холланд определенно запомнила бы его. У него были взъерошенные золотистые волосы, загорелая кожа и крепкие руки – как бы демонстрирующие, что он занимается спортом, заботится о своей форме, но без фанатизма.

Не то чтобы ей следовало их разглядывать.

Но парень, казалось, тоже оценивал ее. Его взгляд был прикован к ожерелью чуть выше выреза ее блузки. Она уже было хотела проследить, куда именно он смотрит, но одернула себя.

Холланд встречалась с Джейком. Хотя при мысли об этом ей казалось, что их недолгие отношения закончились давным-давно. Джейк запомнился ей, как те люди, с которыми она познакомилась, когда только вернулась в Лос-Анджелес, – словно они застали лишь несколько глав ее жизни.

– Так к какому варианту ты склоняешься? – спросил аспирант, указав на черные лакированные рамки.

Интуиция подсказывала Холланд, что дипломы были вывешены преднамеренно. Однако она почувствовала глупое желание произвести на этого парня впечатление, поэтому предпочла более доброжелательный ответ.

– К тому, что профессор Бишоп еще не закончил распаковывать вещи.

– Ошибаешься. Он претенциозный засранец. – Аспирант произнес это как утверждение, а не предположение.

Холланд оказалась удивлена, ведь до сих пор она слышала о профессоре Адаме Бишопе только хорошее.

– Почему он тебе не нравится?

– Я не говорил, что он мне не нравится.

– Ты назвал его претенциозным говнюком.

– Вообще-то я назвал его засранцем, – вскинул брови аспирант.

– Нет, ты… – Она готова была поклясться, что он произнес слово «говнюк», но теперь, прокручивая в голове последние несколько секунд, слышала: «Ошибаешься. Он претенциозный засранец. Засранец. Засранец. Говнюк. Засранец. Говнюк». Слова проносились в ее голове, как заевшая пластинка. Пока Холланд не почувствовала то, что происходило не в ее сознании.

Кап.

Кап.

Кап.

Холланд подняла руку, чтобы остановить текущую из носа кровь. Красные капли упали ей на ладонь, прежде чем запачкать белую юбку.

– Вот, возьми. – Аспирант достал из заднего кармана красный носовой платок. Конечно, он должен иметь при себе носовой платок. Носить носовой платок было совершенно нормально… шестьдесят лет назад.

Холланд предположила бы, что платок являлся частью костюма на Хэллоуин. Однако Хэллоуин будет только завтра, да и парень выглядел вполне обычно.

– Кто ты? – спросила она.

– Адам Бишоп, – сверкнул незнакомец идеальной улыбкой.

– Да что ты? – рассмеялась Холланд. В голове мелькнула мысль, что сексуальность и чувство юмора – фантастическое сочетание. Только вот аспирант не улыбнулся. Вместо этого он с пугающе серьезным видом кивнул. И Холланд внезапно охватила неприятная вспышка смущения.

– Может, тебе стоит присесть? – сказал он. Теперь и его голос звучал серьезно. Не осталось ни улыбок, ни усмешек, и Холланд почувствовала себя нелепо оттого, что решила, будто он флиртовал с ней. Хотя…

Совсем не таким она представляла себе Адама Бишопа. Рваные джинсы, клетчатая рубашка, сексуальная ухмылка (вычеркните последнее). Он же профессор. У него не было сексуальной ухмылки. За исключением того, что она у него все же имелась, даже если он больше не ухмылялся.

Холланд старалась не пялиться на его губы, но совершила ошибку, подняв взгляд на россыпь веснушек у него на переносице. И тут она увидела глаза Адама. Ореховые, с большим количеством зеленого, золотистыми крапинками и темно-синей дугой. Теперь она точно пялилась.

– Я правда думаю, что тебе стоит присесть, – предложил он. – Ты немного покраснела.

– Не покраснела. Просто я удивлена. – Но ее щеки определенно покрыл румянец. Она чувствовала это и знала, что Адам его тоже заметил.

Он засунул руки в карманы. Жест, явно предназначенный показать, что он отдаляется от нее, ведь она неправильно поняла ситуацию. После этого он намеренно отступил к столу.

– Давай начнем сначала. Меня зовут Адам, и я попросил о встрече, потому что собираюсь стать твоим новым научным руководителем.

– Что, простите? – выпалила Холланд.

– Я буду твоим новым научным руководителем, – повторил он.

– Но у меня уже есть руководитель!

– Именно поэтому я сказал, что стану твоим новым руководителем.

– Но вы не можете!

– Почему? – невинно поинтересовался он, но Холланд снова заметила ее – ухмылку, которая, казалось бы, спрашивала: «Потому что ты находишь меня привлекательным?»

– Думаю, произошла ошибка. – Холланд удалось сохранить невозмутимость. – С самого начала моим научным руководителем была Профессор Ким.

При упоминании Профессора Адам нахмурился:

– Поэтому я и настоял на личной встрече. Мне сказали, что вы были близки.

– То есть «были»? – взволнованно уточнила Холланд. – С ней что-то случилось?

Холланд попыталась вспомнить, когда в последний раз видела Профессора. Где-то в начале месяца. Профессор была необычайно рада, что наконец-то наступил октябрь. С тех пор лично они не встречались, но ведь сегодня она получила от нее посылку!

– Насколько я знаю, с ней все в порядке, – сказал Адам.

– Тогда почему вас ставят на ее место?

– Ты правда ничего не знаешь? – Вдруг он стал выглядеть так, будто испытывал к Холланд жалость. Секунду Адам молчал, как если бы не был уверен, как сформулировать то, что нужно сказать дальше.

– Профессора что, уволили? – спросила Холланд.

– Нет, – с осторожностью ответил он. – У меня нет права говорить что-либо по этому поводу, но твоим научным руководителем она больше быть не может.

– Подождите, но почему? – прервала его Холланд. – Профессор – один из самых любимых преподавателей на факультете.

– Но ее лекции полны лжи, – вставил Адам.

Холланд вздрогнула от внезапной резкости в его голосе.

– Жаль это говорить, – продолжил он более мягко. – Знаю, ты на нее равняешься, но не стоит. Эта женщина – лгунья и мошенница.

Он сказал что-то еще о том, что ему не разрешалось отвечать на вопросы по этой теме, но Холланд никак не могла сосредоточиться. Ей нужно было связаться с Профессором и выяснить, что именно произошло.

Холланд знала, что некоторые преподаватели не воспринимали Профессора всерьез. Однако большинство из них относились к ее занятиям как к безобидному развлечению и обычно не называли ее лгуньей.

– Что ж, спасибо, что сообщили. Было приятно с вами познакомиться, – солгала она.

– Подожди, – сказал Адам. – Нам все еще нужно обсудить твою диссертацию.

– Все в порядке. – Холланд уже начала пятиться к выходу. Если бы она осталась, то ввязалась бы в спор или разрыдалась. Ей не хотелось ни того ни другого.

– У тебя нет выбора, – сообщил он и, потянувшись назад, схватил со стола папку из плотной бумаги. На первом листе ничего не было, если не считать имени Холланд, написанного крупными буквами в углу.

У Холланд внезапно возникло ощущение, что у нее неприятности. Только на этот раз не нужно было спрашивать почему.

У нее вспотели ладони, и, глядя, как Адам открывает папку, она принялась теребить цепочку на шее.

Холланд очень гордилась тем, что написала, но содержание ее диссертации должно было остаться между ней и Профессором. Она поделилась некоторыми цитатами с Дженьюэри, но все прошло не очень хорошо, и у нее появилось предчувствие, что с Адамом Бишопом дела пойдут ненамного лучше.

Адам смотрел в папку, казалось, целую вечность, пока наконец не сказал:

– Мне нравится, что ты написала.

– Правда? – с облегчением уточнила Холланд.

– Ты превосходный писатель, – искренне произнес он. – В заметках Профессора упоминается, что, будучи на бакалавриате, ты некоторое время ходила на курсы творческого письма, и это заметно. Ты сразу же увлекла меня своей версией смерти Натальи Уэст. Умно было связать стремительный взлет к славе в 1950-х годах с ее загадочной смертью. Кроме того, ты проделала отличную работу, проведя параллели между странными подробностями смерти Натальи и другими знаменитостями, которые погибли при трагических или необъяснимых обстоятельствах.

Адам пролистал еще несколько страниц. Холланд пыталась сдержать улыбку: она все еще была расстроена тем, что он рассказал о Профессоре, но не могла отделаться от мысли, что в Адаме Бишопе скрывалось больше, чем она предполагала. Казалось, он действительно понимал, что она делает. К тому же он назвал ее умной.

– К сожалению, – Адам захлопнул папку и посмотрел на Холланд взглядом, из которого исчезло все веселье, – ты не можешь это использовать.

– Но… подождите… – запинаясь, пробормотала она. – Вы сказали, что работа хорошая.

– Так и есть. Твоя теория о том, что некоторые из самых известных смертей в Голливуде на самом деле были совершены дьяволом, чрезвычайно интересна… Для художественной литературы.

Словосочетание «художественная литература» прозвучало как пощечина. Во второй раз с момента их встречи Холланд почувствовала, как краснеет. Она не была уверена, делал ли Адам это нарочно, или он просто был придурком, но ей казалось, что он продолжал водить ее за нос.

– Ты остаешься на этом факультете с самого поступления, поэтому не думаю, что мне нужно объяснять, чем мы здесь занимаемся. Я лишь хочу, чтобы ты нашла новую тему.

– А что, если я докажу, что все написанное – правда? – спросила Холланд.

Адам посмотрел на нее так, словно ожидал услышать совсем другое. Холланд могла поклясться, что секунду он выглядел впечатленным, но это выражение исчезло с его лица так же быстро, как и загадочная ухмылка.

– Ты хочешь доказать, что дьявол существует?

– Да. – Произнеся это, Холланд ощутила ужасающий трепет. То же самое она испытывала всякий раз, когда работала над своей диссертацией. Тема была мрачной: копаться в старых голливудских смертях и связывать их с так и не выполненными сделками с дьяволом. Для Холланд заниматься этим исследованием было морально тяжело, поэтому она и отставала по срокам. Если бы не поддержка Профессора и тот факт, что эта тема много значила для самой Холланд, она бы уже отказалась от нее.

– Понимаю, – наконец произнес Адам. – Профессор может быть весьма убедительна. Но гнаться за любой из ее историй – опасная затея. Так что нет, я не предоставлю тебе шанса доказать, что дьявол существует. Мне нужно, чтобы ты представила новую тему к следующей среде.

– Слишком скоро, – запротестовала Холланд.

– Именно поэтому я уже подготовил для тебя несколько вариантов. – Адам любезно вытащил из папки листок и протянул его Холланд.

– Нет, спасибо, – сказала она, отказываясь даже прикоснуться к бумаге.

На красивом лице Адама отразился шок, как будто она снова отреагировала не так, как он ожидал.

– Возьми его на всякий случай, – настаивал он.

– Я не хочу, чтобы вы мне помогали, – заявила девушка. Холланд не нуждалась в его участии. Ей было все равно, что он сказал. Профессор не была лгуньей, а Холланд наивной. Она собиралась доказать это ради своего научного руководителя и ради своих родителей.

Стоило Холланд выйти из кабинета Адама Бишопа, как она достала телефон и позвонила Профессору.

– Здравствуйте, вы позвонили мадам Мадлен Ким. Я не люблю перезванивать и предпочитаю личные встречи. Если вы действительно хотите со мной связаться, меня можно найти в колледже в рабочее время или же отправить мне на дом корреспонденцию – если, конечно, вам повезло обзавестись моим адресом. Вы также можете отправить письмо, телеграмму или бандероль в мой офис. – Ее последние слова прервал долгий гудок.

Холланд повесила трубку и тут же отправила ей сообщение.

За те три года, что Холланд была знакома с Профессором, та ни разу не ответила на СМС и действительно редко принимала телефонные звонки.

Именно тогда Холланд вспомнила о визитке Мануэля Варгаса и достала ее из сумки. Изумрудные чернила переливались в приглушенном свете коридора.

Ранее Холланд убедила себя, что все это было мошенничеством. Но что, если нет?

В мыслях Холланд все истории с курса «Фольклор 517» были связаны. Она всегда представляла, что они существуют в одном мире, вроде вселенной сказок братьев Гримм. Если она была права, то вполне логично, что поиски Часовщика открыли дверь, ведущую не только к нему, но и ко всем остальным мифам и легендам Профессора.

Холланд набрала указанный на визитке номер.

– Добрый день! Спасибо, что позвонили в Первый банк города Сентенниала, – пропищал автоматический голос. – Если вы знаете внутренний номер вашего подразделения, пожалуйста, произнесите его вслух или введите с помощью клавиатуры или номеронабирателя. Если же внутренний номер вам неизвестен, пожалуйста, назовите последние пять цифр вашего счета.

Голос продолжил перечислять неподходящие Холланд варианты, пока наконец не предложил оставить сообщение.

– Здравствуйте, меня зовут Холланд. Я хотела бы записаться на встречу с Мануэлем Варгасом завтра, – произнесла она. – Выяснилось, что в вашем банке есть завещанная мне ячейка. Я решила ее открыть.