РАЙДЕР

Я еду к коттеджу Фэй, держа обе руки на руле, и узел вины тяжелым комом садится у меня в груди. Я говорю себе, что это нормально - взять выходной. Я провела все выходные с Рисом. Суббота на ферме, воскресное утро с блинами и мультиками, а днем он гонял футбольный мяч во дворе, пока не устала рука. И ему все равно скоро пора спать. Мама заберет его. С ним все будет в порядке.

Но все же… Я плохой отец, если трачу время на рассказы, чтобы пригласить женщину на ужин? Почему у меня такое чувство, что я выбираю Фэй, а не своего сына, даже если это всего на несколько часов?

Исчезнут ли когда-нибудь угрызения совести?

Пасмурное небо соответствует моему настроению. Серое и туманное, с тяжелым, влажным воздухом, который цепляется за все. Ветер с озера усиливается, когда я сворачиваю на извилистую дорогу к коттеджам, от него дребезжат стекла и раскачиваются ветви деревьев. Вдалеке раскатывается гром, низкое рычание, обещающее дождь. Надеюсь, мы с Фэй успеем в ресторан до того, как начнется ливень.

Раздается еще один раскат грома, на этот раз ближе. Лобовое стекло покрывается мелкими капельками серебристого цвета, которые больше похожи на туман, чем на дождь.

Я сворачиваю на подъездную дорожку к дому Фэй и паркуюсь, заглушив двигатель. Я хватаю свою бейсболку с пассажирского сиденья и натягиваю ее, выходя из грузовика. Задом наперед, как, по ее словам, ей нравится. Я бы не надела это на свидание, но Фэй это нравится, и я выбрала хорошее.

Дверь распахивается прежде, чем я успеваю постучать.

И все облака в моих мыслях рассеиваются.

Она сногсшибательна в пастельно-розовом укороченном топе, из-под которого видна полоска кожи поверх джинсов с высокой талией. Эта полоска живота - ничто. За исключением того, что это все. Я заставляю себя смотреть выше, хотя вид оттуда не приносит мне никакой пользы. Она прекрасна, как всегда, да, но меня убивает эта улыбка — безудержная радость при виде меня. И ее волосы снова собраны в конский хвост.

Я лучезарно улыбаюсь ей в ответ. - Ты ждала меня?

Ее щеки заливает тот прелестный румянец, которому я не могу сопротивляться. “ Я увидела твои фары. Она смотрит мимо меня на серое небо. - Похоже, уже ночь.

- Надвигается шторм, - подтверждаю я.

Ее внимание переключается на меня, и взгляд, которым она одаривает меня, хлещет меня сильнее, чем ветер в спину. Ее взгляд скользит к бейсболке. Она прикусывает нижнюю губу, теребя ее зубами так, что у меня жар разливается прямо по животу.

“Ты был в кепке”, - говорит она.

Я окидываю ее взглядом, медленно и обдуманно, позволяя своему взгляду пройтись от ее лица вниз к джинсам, которые сидят на ней как вторая кожа, затем снова поднимаюсь, чтобы встретиться с ней взглядом. - У тебя снова растрепаны волосы.

- Тебе, кажется, нравится тянуть время, когда оно такое.

Я протягиваю руку ей за спину и дергаю за конский хвост.

- Да, - бормочу я.

Я не уверен, кто двигается первым — я или она, или мы разбиваемся посередине, — но внезапно мы целуемся.

Это настоящий огонь, как и в пятницу вечером.

Ее руки поднимаются к моей груди, сжимая мою рубашку на пуговицах, в то время как мои руки обвиваются вокруг ее талии, прижимая ее к себе.

Ее тело сливается с моим, мягкое, податливое и совершенное. Я прижимаю ее спиной к дверному косяку, прижимаясь к ней, и она издает тихий горловой звук, который почти сводит меня с ума.

Я целую ее с отчаянием изголодавшегося, безрассудного человека. Потому что я изголодался. Два дня прошло с момента прибытия на скамью подсудимых, а кажется, что прошло три года. Ее рот приоткрывается под моим, и я пользуюсь этим в полной мере, пробуя ее на вкус, изучая.

Ее руки скользят вверх по моим плечам, затем в волосы, сбивая кепку. Он падает на пол, забытый.

Через некоторое время — секунды, минуты, понятия не имею — я заставляю себя отстраниться. Мы оба дышим резкими, неровными рывками. Ее губы припухли, веки отяжелели, и она выглядит основательно зацелованной.

- У нас заказан столик, - выдавливаю я срывающимся голосом.

Она надувает губы. А с ее припухшими от поцелуя губами это сводит с ума еще больше.

- У меня есть инструкции бить тебя по голове, когда ты принимаешь ответственные решения.

Я ухмыляюсь. - Тогда, наверное, мне следует поступить очень безответственно.

Я целую ее снова, сильнее, проглатывая ее вздох. Моя рука скользит с ее талии на бедро, пальцы впиваются в джинсовую ткань, когда я притягиваю ее к себе. Она выгибается навстречу прикосновению, ее ногти царапают мою кожу головы.

На этот раз она единственная, кто отступает.

- Нам пора, - выдыхает она, - если мы хотим приготовить ужин.

Я прижимаюсь лбом к ее лбу, пытаясь выровнять дыхание. “ Конечно. Пошли. Я умираю от голода. Других желаний здесь нет”.

Она лучезарно улыбается мне. - До тех пор, пока ты уверен.

Вдалеке сверкает молния, достаточно яркая, чтобы расколоть небо. Через несколько секунд раздается раскат грома.

Фэй оглядывается на меня. “Становится прохладно. Дай-ка я возьму что-нибудь потеплее.

Она исчезает в коттедже, оставляя меня стоять в дверях, как идиота, с глупой ухмылкой на лице. Я поднимаю с пола свою кепку и снова надеваю ее.

Когда она возвращается, на ней кремовый вязаный кардиган, мягкий и безразмерный. На ней больше одежды, и она каким-то образом умудряется выглядеть сексуальнее, вызывая у меня желание вообще пропустить ужин.

Позже, говорю я себе. Не торопись.

-Готов? - спрашиваетона.

Я киваю, и мы выходим на улицу.

Морось превратилась в легкий холодный дождь. Я подбегаю к грузовику и открываю для нее пассажирскую дверь, прикрывая ее своим телом от худшего. Она проскальзывает внутрь, и я закрываю дверь, прежде чем подойти к водительскому сиденью.

Когда мы выезжаем на дорогу, дождь усиливается, крупные и тяжелые капли разбиваются о лобовое стекло и барабанят по крыше грузовика. Я включаю дворники, и они выбивают ровный ритм, пока мы едем.

Ресторан находится примерно в двадцати минутах езды. Достаточно далеко от гавани Блу Кресент, чтобы мы вряд ли встретили кого-нибудь из знакомых, особенно в такую погоду.

Заведение со стейками и лобстерами более изысканное, чем те заведения, которые я обычно посещаю. Сложенные салфетки и белые скатерти не совсем в моем вкусе. Но это не настолько высококлассно. Не то элегантное, минималистичное заведение, к которому Фэй, должно быть, привыкла в Лос-Анджелесе. Это модно для Среднего Запада, с оригинальными картинами маслом на стенах, деревянными панелями другой эпохи и десятилетиями правильно готовящимися обедами.

Если это не соответствует ее стандартам, Фэй этого не показывает.

К тому времени, как мы усаживаемся и заказываем напитки, погода на улице разыгрывается в настоящую грозу. Ветер дребезжит в окнах, а проливной дождь стекает по стеклу сплошными полосами.

- Я целую вечность никуда не ходила ужинать, - говорю я, откидываясь на спинку стула.

Фэй улыбается, ее пальцы водят по ножке бокала. “Я попробовала печенье твоей мамы. Если все, что готовит Мэй, настолько восхитительно, почему ты хочешь поесть где-нибудь еще?”

“ Справедливое замечание. Я ухмыляюсь. “ Мамина стряпня самая лучшая. Но ничто не сравнится с компанией сегодня вечером ”.

Ее щеки снова вспыхивают, и она опускает подбородок, пряча улыбку за бокалом.

“ Ты часто гулял в Лос-Анджелесе? Спрашиваю я.

Она качает головой. “ Нет. Я был скорее отшельником, работая над своими играми. Раньше я питался едой навынос ”. Ее взгляд опускается на бокал с вином. - Я не скучаю по этому в своей прошлой жизни.

Слова даются тяжело. Есть ли еще что-нибудь, по чему она скучает? Судя по тому, что она мне сказала, не ее бывший. Но после того, что случилось с Эбигейл, я не могу перестать беспокоиться о том, что все в моей жизни могут оказаться в опасности бегства.

“Я посещаю онлайн-курсы кулинарии”, - продолжает Фэй, ее голос становится бодрее. “Теперь я люблю готовить сама”. Она наклоняет голову, изучая меня. “ А как насчет тебя? Ты готовишь что-нибудь еще, кроме блинов?

Я смеюсь. “ Да, но в основном мы едим в старом фермерском доме. Мамину стряпню, как ты и говорил, трудно превзойти. Это экономит время. И, — я колеблюсь, затем решаю быть честной, — мы также не хотим, чтобы мама одна бегала по этому большому дому.

Взгляд Фэй смягчается от беспокойства. “ Твой отец... Она замолкает, вероятно, не зная, как закончить вопрос.

“ Он умер молодым, - говорю я, и теперь мои слова даются мне легче, чем раньше. “Упал с лошади, когда ему было сорок, и ударился головой о камень”.

- Мне очень жаль.

“ Спасибо. Я делаю глоток пива, позволяя холоду смыть комок в горле. - Это было очень давно.

- Сколько тебе было лет?

“ Двадцать. После этого мне пришлось быстро повзрослеть. Возьми на себя управление Холлоу-Крик”.

Ее глаза, полные сочувствия, ищут мои. - Должно быть, это было тяжело.

- Да. Я заставляю себя улыбнуться, прогоняя тяжесть. “ Это было тяжело. Но с другой стороны, это помогло мне отлично притворяться, что я знаю, что делаю ”.

Теперь она ухмыляется, и настроение меняется, становится светлее. “Ммм, это не только притворство. Прошлой ночью ты казался довольно компетентным.

“ Да? Я чувствую, что мне не помешало бы еще несколько советов. Вы даете частные уроки, мисс Роуз?

- Обычно нет, но для вас я мог бы сделать исключение, мистер Эванс.

У нас завязывается непринужденная беседа. Кокетливая и легкая, разговор туда-сюда, который продолжает сводиться к маленьким, удивительным истинам. Она рассказывает мне о том, как приехала в Миссури и застряла на параде тракторов. Я поддразниваю ее за то, что она выжила в городских пробках, но не на кукурузных полях. Она смеется, как будто забыла быть настороже, как будто хочет показать мне то, что скрывает от всех остальных. Боже, я хочу, чтобы этот звук звучал в моей жизни каждый день.

Приносят закуски, и мы набрасываемся на еду, пока снаружи бушует шторм. Дождь хлещет по окнам, подстегиваемый сильным ветром, от которого здание скрипит.

Я доедаю половину, когда оба наших телефона пищат одновременно - как и все остальные телефоны в ресторане.

Я вытаскиваю телефон из кармана, и у меня сводит живот.

Аварийное оповещение

Национальная метеорологическая служба: Предупреждение о торнадо в этом районе до 21.30 вечера по восточному времени. Сейчас же укройтесь в подвале или во внутренней комнате на самом нижнем этаже прочного здания. Если вы находитесь на улице, в передвижном доме или в транспортном средстве, переместитесь в ближайшее надежное укрытие и защитите себя от летящих обломков. Проверьте носитель.

Моя кровь превращается в лед.

Рис. Мой сын дома с моей мамой, на них надвигается гребаный торнадо, а меня там нет.

Я поднимаю взгляд на Фэй.

- Нам нужно идти, - говорю я, уже вставая, и бросаю деньги на стол.

Ее лицо бледное, глаза широко раскрыты. - Райдер, мы не можем пойти.

- Что значит “мы не можем пойти”?

Люди вокруг меня тоже встают, поскольку персонал ресторана направляет всех в дальний угол, подальше от окон.

Фэй встает. “Это небезопасно. В предупреждении сказано оставаться внутри.

— Но Рис...

Она подходит ко мне и хватает за руки. “ Подвергая свою жизнь риску, ты ему не поможешь. У него уже нет родителей; он не может потерять и тебя тоже.

В ее словах есть смысл, конечно, но каждый инстинкт во мне хочет запрыгнуть в свой грузовик и поехать убедиться, что с моим сыном все в порядке.

“Позвони своей маме”, - предлагает Фэй. “Я уверена, что с ними все в порядке”.

Я уже набираю контакт своей матери, когда приходит еще одно сообщение.

Мамочка

Мы в порядке. Реми и Бекки с нами. Из предосторожности мы находимся в подвале, но шторм сильнее обрушивается на северо-восточное побережье, чем здесь. Ты в порядке?

Я делаю первый вдох, который не обжигает мои легкие. С Рисом все в порядке. С ними все в порядке. С ними Реми и Ребекка. Они в безопасности.

Я следую за остальными посетителями ресторана в кладовку и отвечаю, что со мной все в порядке и я в безопасности.

Мы с Фэй сидим в углу рядом с другими испуганными незнакомцами. Она хватает меня за руку и сжимает. - С Рисом все будет в порядке.

Я киваю, но пока ветер воет и царапает стены, все, о чем я могу думать, - это о моем мальчике в том старом доме, где надвигается торнадо, и о том, что меня нет рядом, чтобы защитить его.