[Спустя 6 дней]

Над рукой стремительно вращалось три кольца, внутри которых горел яркий огонёк. Процесс всё ещё требовал огромной концентрации. Но учился я быстро — практически интуитивно. Наверное, сказывалось продолжавшееся слияние с существом, целиком состоявшим из псионической энергии.

Даже когда мы дважды снова налетели на флуктуации в гиперпространстве, приступы оказались намного мягче первого. И не только потому что я спал с самым мощным из наших пси-щитов, который отразил часть лишней энергии. Просто существо, получившее удар и подпитку мне удалось быстрее подавить. Разве что сны теперь целиком состояли из непонятных цветных переливов и движений. Но мозг к ним адаптировался, и я начал нормально высыпаться.

— Алекс, час до прибытия, — предупредила Афродита.

— Ага… — сказал я, опуская небольшие сферы-грузики, летающие вокруг меня для обучения контролю множества объектов. Теперь усложнением был разговор. — Есть подозрительные сигналы? Меня кто-нибудь ищет?

— Разве что Эльза надеется серьёзно поговорить. Конец вашего маленького романа она принимает на свой счёт — и думает, что ты увлёкся Викторией.

— Которая отшила половину мужчин из экипажа Зевса в довольно ультимативной форме? — уточнил я, с усмешкой. — Я даже ни разу не оставался с ней наедине!

— По её инициативе. А Эльза не верит, будто ты беспокоишься за её жизнь из-за нестабильной псионики.

Я вздохнул, думая о том, как мне аукается то, как я затаскивал разных девушек в свою постель. Наша связь изначально не была чем-то серьёзным — и сёстры Сатоми это понимали. Тем не менее им трудно принять мою отстранённость. Но я не знаю, как проклятое создание поведёт себя при близости! Мало ли оно просто души жрать начнёт! Или посчитает, что скачущая на мне девушка — это угроза. А я в тот момент не смогу сохранить сосредоточенность. А рассказывать о ситуации я тоже не хотел.

— Надеюсь, это пройдёт. Вообще всё это из-за скуки: слишком мало тренировок в последнее время. Но уж сейчас она забудет об одиноких вечерах. Ещё какие-то новости?

— На Зевсе завершены все предусмотренные планом внутренние работы. Я бы запланировала больше, но пока что мы сделали всё, что могли для безопасности. А ещё слушала интересный спор Бариа Та, Лили и Кармианы об ИскИнах на тему замещения нами оригинальной, более ненужной расы, только прожигающей ресурсы.

— И что решили? — поинтересовался я.

— Всё правда, слава роботам. Но тебя, капитан, я помещу в заповедник ушедших рас. Ты будешь правителем целого племени, и я подберу тебе наложниц по твоему вкусу.

Я хохотнул и на секунду чуть не потерял контроль над штукой, висящей передо мной — решил прекратить тренировку, позволив железяке пока что вращаться по инерции.

— Спасибо, хозяйка! Но, если серьёзно, Кармиана приводила интересные аргументы?

— В основном говорила об опасности и Единстве. Но мне понравился аргумент Бариа: он считает, что в чём смысл существования, если не осталось ничего, кроме холодного разума? Бирианцы закладывают в свои ИскИны глубокую эмпатию, и уважение к органической жизни — её наследственности и элементу хаоса. Среди наших это чаще приобретённая черта характера. Кармиану это не впечатлило. А ещё она напомнила о принципе связности сверх-сознания и закономерностях хаоса. И что ни один ИскИн его не признаёт.

— А ты, что думаешь? — спросил я, останавливая конструкцию из колец и потянувшись.

— Это почти эзотерика… считаю её ложной, ненаучной. Но эмоционально хочу согласиться назло. Интересно, что сказали бы гриты…

Эта теория — почти религиозное течение, говорящее о существовании неких глобальных ментальных полей, распространяющих идеи и принципы, из-за которых множество разумных цивилизаций появилось и взошло в определённое время. Якобы невероятные озарения посещали гениев потому, что они могли считывать это глобальное поле — и буквально черпать информацию у ушедших в развитии вперёд.

Некоторые предполагают о том, что во вселенной в целом властвует не хаос, а некие скрытые механизмы. И «по-настоящему живые разумы» интуитивно их понимают, и взаимодействуют. Потому, порой, иной раз там, где ИскИну нужны годы и колоссальные ресурсы для работы вычислительных мощностей, справляется пара смертных учёных. Научно это списывают на недостатки «воображения» ИскИнов сводившиеся к перебору вариантов и попыткам собрать из существующих кубиков новое слово, содержащее символы, которых нет в том алфавите.

И правда почти религия, но мы на самом деле мало знаем о вселенной.

Афродите не нужно было напоминать, что мы с Лили считаем её равной себе — просто другой. Как нет смысла сравнивать человека и бирианца в способностях плавать, так нет смысла уравнивать мыслительные особенности людей и ИскИнов.

Я надел свой новый скафандр — на этот раз ранее принадлежавший штурмовой группе Варгос. Его тщательно проверили, подогнали под меня и перекрасили. Он превосходил все старые модели, которыми мы владели.

До прибытия я успел немного перекусить и расслабиться, освободив голову. К нужному моменту на Мостике собрались все важнейшие офицеры, летевшие с нами, а также наши гости, включая Отшельника. Тот большую часть времени проводил на своём истребителе и общался удалённо.

Мы заранее включили видеосвязь со всеми кораблями флота: Кронос, Меркурий, Арес, Валькирия, Зефир, Одиссей и Белый Рыцарь. Хотя для последнего в центре внимания был Бариа Та в своём аквариуме, а не пилот Виктории.

«Запущен синхронизированный выход в заданных координатах. Позиция: орбита небесного тела 3, система Море Спокойствия ЛО-14».

Сектор отображался неправильно. Причём у всего флота, кроме Белого Рыцаря: они просто летели в режиме ведомого, и я не мог на их навигационной системе сделать ложное отображение системы. Впрочем, этот маленький акт недоверия предназначался прежде всего для бывших Грант.

Мы всей толпой вышли около знакомого мёртвого камня без атмосферы. Всё такого же безмолвного и тихого — в системе было по-прежнему пусто. Впрочем, Меркурий уже заранее разведал обстановку.

— Добро пожаловать к цели нашего исследования. И прежде всего я должен извиниться перед моей командой за небольшую ложь. Никакого потерянного амирского крейсера здесь нет. Нашей целью всё это время являлся подземный комплекс археев.

Афродита показала на главном экране фотографию той самой двери и выделила примерные масштабы подземного комплекса, скрытого под каменной поверхностью.

Я в этот момент тщательно сканировал эмоции экипажа. В первую очередь меня накрыло волной всеобщего шока. Потом появился интерес, ожидание, даже беспокойство. Очевидно из-за того, что мы не сможем забрать трофей.

Виктория радовала: она была просто восхищена находкой, и я не ощущал от неё жадности. Вот Кармиана явно подумала, как бы забрать тут всё для своего народа. Но встретив мой взгляд, качнула головой.

— Я далеко не глупа, человек.

— Воистину, вы не разочаровали, — сказал Отшельник. — И мы поможем, если сможем забрать свои данные.

Виктория явно хотела ему запретить, да только не могла. Вопрос был по сути риторическим — потому, я кивнул «живой машине». И тут затараторил Бариа Та.

Я даже засёк — говорил без перерывов он две минуты. Довольно недолго: всё же мы лишь увидели дверь. А главное он был согласен.

— И… что будет, когда мы извлечём содержимое? — осторожно спросила Астрид, посматривая на меня.

— Как человек, я обязан передать это правящему Дому Солар. Смогут ли Бариа Та и Анахорет продолжить работу я обещать не могу, но специалисты наверняка ценятся. Я же надеюсь получить щедрую награду — мы станем больше, чем просто наёмным флотом. И мне понадобится много надёжных союзников.

Наёмница хищно улыбнулась.

— Тогда я в деле, командор.

— Да ты давно в деле, не выделывайся, — усмехнулся Дмитрий. — Я-то думал, откуда столько секретов!

Все выражали степень своего удивления. Майк обещал помочь, как и прежде. Лидия посматривала на Криса, которого я оставил с нами до конца. Однако парень не видел в этом возможности как-то получить контроль над Домом Грант.

— Предлагаю спуститься и провести детальный анализ. Алекс, ты позволишь моему судну взлететь? — спросил Отшельник. Я прищурился и кивнул, объявив взлёт всего лёгкого флота для ведения разведки. А заодно приказал выпустить рой дронов, чтобы точно никто не проскочил.

Афродита и Маркус работали в максимальном защитном режиме, предупреждая любые возможные действия хакера.

Мы с Лили и Персивалем спустились вниз при помощи истребителя вокса, носившего его имя. Также вниз отправилось амирское судно, оснащённое хорошими сканирующими системами, и плавно спустился Меркурий, везущий часть оборудования.

Бариа Та, понятное дело, ограничился необычным гуманоидным дроидом терранского производства. Человеческая универсальная платформа для ведения исследований, обвешанная высококачественными камерами, сенсорами и передающим оборудованием. Кармиана забрала его с Белого Рыцаря.

Мы вновь встали перед дверью. Попутно я рассказал о включении силового поля при попытке вырезать дверь лазером. Впрочем, я оправдал такой неосмотрительный поступок тем, что до нас это уже делали и спокойно улетели отсюда. Разумеется, кто именно нашёл этот комплекс я не уточнял — лишь рассказал о судьбе попадания к пиратам. Само собой, указал на работающую панель.

— Мне когда-то доводилось работать с техникой археев. Не слишком плотно, но точка отсчёта есть, — сказал Отшельник. — Полагаю, лазеры или оборудование для горной добычи у вас имеются?

— Да, мы их прихватили. При необходимости пошлём корабль за нужными инструментами к торговой станции, — я осмотрелся, заметил невероятно заинтересованный взгляд Виктории, открывшей лицевой щиток, доверившись лишь атмосферному силовому шлему. — А вы знаете их язык?

— Весьма фрагментарно и зачастую по большей части опытным путём, — удивил меня вокс. — Полагаю, эту информацию скрывают от общественности.

— То есть, вы знаете, что уничтожило археев? — тут же полюбопытствовала Лили.

— Не совсем. Исторических текстов найдено очень мало — и расшифровывать их трудно, — вокс опустился на одно колено около консоли, аккуратно проведя по ней рукой. — Гриты наверняка знают намного больше, но информацией не делятся даже с нами. Вы же не думали подключать их к исследованию?

— Мы не идиоты. Они считают себя археями, — хмыкнул я. — Или ты что-то знаешь об этом?

— Предлагаю отложить уроки истории на будущее. Но в общих чертах кое-что знаю, — вокс повернулся к нам, выдержав драматическую паузу. — По одной из теорий гриты их вассалы, по другой — творения. Специально выведенная раса для работ в экстремальных условиях. Так же как Арк’тан — их боевые единицы. Полностью разумные, самовоспроизводящиеся боевые единицы, идеальные для войны.

У меня по спине пробежали мурашки. Мы с сестрой переглянулись, даже от Виктории исходил шок. Похоже, таких откровений от представителя ближайших союзников гритов она не слышала.

Отшельник снова выдержал паузу и продолжил тем же спокойным тоном.

— Главное, никогда не упоминайте это при гритах. Даже среди них далеко не все знают такой неприятный факт. Но кем бы ни были археи, в подчинённом статусе этих двух народов мы уверены. Осведомлённые придут в ярость даже больше, чем если вы будете отрицать их связь.

— Эм, я что-то не понимаю, — заговорил Кристиан. — Даже вы не находили тел археев? Я мало знаком с этим разделом истории, но кажется считается, что плотность руин в вашем секторе наивысшая.

— Нет, ни одного, — удивил Отшельник. — И это одна из загадок прошлого, для которой создано много теорий.

— Не будем терять времени! — Бариа Та проявил нетерпение. — Я хочу, как можно скорее заняться процессом анализа! Анахорет, пришли мне известные тебе данные. Алекс Вейл, выгружайте оборудование для копки — пробурим несколько шахт, чтобы опустить анализаторы ближе к корпусу базы.

Бирианец начал командовать буквально всеми, однако никто не стал спорить. Пусть археи — не его область, но в технике он хорошо понимал и обладал высочайшим интеллектом.

Слушая поток команд и предложений, я и сам подошёл к стене и положил на неё руку. В прошлый раз единственным силовым способом открытия было оружие, но сейчас…

— Если убедитесь, что дверь можно просто выломать, могу сделать это без кинетических воздействий и нагрева — тонким лезвием аннигиляции.

— Учту, — после паузы сказал вокс.

Работа закипела. Попутно нам накидывали список покупок оборудования, которое может понадобиться. Аккуратно бурили скважины в грунте, насыщенным железом, и оттого хорошо экранирующем толщей многие виды сканеров.

Быстро выяснилось, что база намного больше, чем мы изначально предполагали. Хотя бурить прямо до её стен пока не рискнули. Аккуратные проверки показали наличие реакции системы безопасности на попытки обойти дверь. Обычно сразу слегка повышались различные энергетические излучения. Один раз активировался щит.

Всё это позволяло собрать немного больше информации. Тем временем открылся тур «дверь археев» — и главы разных экипажей спустились к планетке лично поглазеть на находку, облепленную оборудованием.

Вокруг также были найдены фрагменты конструкций, похоже демонтированные прошлой экспедицией. Вероятно, малые оборонительные орудия, сенсоры и передатчики. Отпилили они далеко не всё: мы нашли кое-что в скрытых скальных нишах или между камней. Кое-какие датчики вовсе проходили через каналы толщиной в половину сантиметра, выводя наружу мелкие устройства. Вероятно, это были камеры наблюдения.

Факт «варварства» взбесил Бариа Та. Кстати, чтобы уменьшить ему лаг связи, Белый Рыцарь также спустился вниз.

Живущая внутри тварь то и дело порывалась отобедать каким-нибудь псиоником. Я уже даже подумывал потратить одну из двух оставшихся ячеек просто на подпитку. Но удерживался от соблазнов и просто держал себя в руках. Однако это немного утомляло. А ещё мы с Лили банально не поспевали за умниками, и решили передохнуть на родном Меркурии.

И тем удивительнее, когда за нами последовал Отшельник, чтобы поговорить. Робот прошёл с нами через трюм во внутренние коридоры, где мы могли снять шлемы.

— Сколько лет вы готовы потратить на открытие двери? — прямо спросил он.

— Желательно, не больше одной сотой года, — наполовину пошутил я. Торопиться не хотел, но и проводить здесь жизнь, рискуя попасться также не собирался. Это оцифрованному пара лет — пустяк и допустимый срок выполнения задачи.

— Так и думал. Тогда мы воспользуемся твоим предложением. Очень сомневаюсь в наличии в этом комплексе системы самоуничтожения, уже допустившей такие грубые действия. И пока Бариа Та изучает мои данные и экспериментирует, мы подготовимся. Установите в свои системы переданный протокол радиообщения. Код открытый, можете его пока проверить.

Афродита сказала, что приняла архив и займётся его анализом.

— Хочешь, чтобы мы пытались общаться с системой? — спросила Лили.

— В каком-то смысле, — робот промедлил, смотря на нас своим большим глазом. — Уверен, вы отреагируете спокойно. Согласно нашей теории, не только гриты и Арк’тан — творения или вассалы археев, но также соляриты. И по мнению некоторых учёных гокта и мириниды… последние варианты крайне спорные.

Я медленно кивнул, уже чувствуя к чему всё идёт, но не желая пока верить. Соляриты — это гигантские космические существа с естественным органическим варп-двигателем, живущие в смертельно опасном галактическом ядре, где слишком сильно фонит даже для комфорта гритов. Причём тут гокта и мириниды я пока не понимал. Но мне было всё равно. Вокс продолжил монолог.

— Среди нас почти нет сомневающихся в том, что амирцы и терране — родственные расы, связанные с археями.

— Но зачем⁈ — воскликнула Лили. — И почему мы находили на Терре следы пред-людей? Мы вычислили эволюционные цепочки.

— По мнению ваших предков, вы подобны богам, — поучающим, немного ироничным тоном сказал вокс. — Вы носите неуязвимые доспехи, способны в одиночку сразить армию лучами света, передвигаетесь на небесных колесницах, можете сотворить реки, горы и небеса, озеленить пустыни и наполнить их жизнью. Вы называете это терраформинг. Как думаете, трудно ли вам будет закинуть на планету несколько групп выращенных в биокапсулах живых существ, получивших базовое образование в симуляции. Затем подделать признаки эволюции…

— Зачем? — ещё тише спросила Лили.

— Например, провести эволюционный эксперимент? — вокс вполне по-человечески пожал плечами. — А может быть планету просто терраформировали, заселив в том числе предками терран, которые не эволюционировали, а вы были колонистами. Древний катаклизм стёр всех. Амирцы прошли через тот же процесс. И разумеется, есть теория…

Вокс снова замолчал, смотря на нас.

— Что вы и есть прямые потомки археев.

Мы просто не нашли, что сказать, по спине пробежали мурашки. Оцифрованный снова выдержал паузу и решил всё же испортить момент.

— Против этого говорит ваше эволюционное несовершенство. Возможно, по каким-то причинам вы деградировали или же были низшей ветвью великой расы. В любом случае, интерьеры найденных строений археев подходят именно гуманоидам вашего размера. Если гриты были техническим персоналом для работы в экстремальных условиях, Арк’тан — самовоспроизводящейся армией. То кем были вы и другие названные расы — загадка. Но я напоминаю, что ваш первый император из династии Солар взял под управление корабль археев, толком не зная языка.

Лили взяла меня за руку, испытывая невероятную гамму эмоций.

— У людей был определённый доступ… то есть…

— Нам их корабли не подчинялись, — подтвердил вокс. — Хотя история могла оказаться немного преувеличенной или замалчивающей часть факторов. Потому я и предлагаю вам проверить. А именно обратиться к системе с фразой «проталлум ина касу экстарис, импретиа симантимус раквир». То есть «экстренный протокол, требуется взлом систем». Произнести фразу должен человек, занимающийся взломом. Желательно так, чтобы камеры могли увидеть говорящего. Подозреваю, так у нас есть шанс, что остатки интеллекта, работающего здесь, примат наше силовое вторжение как необходимую меру.

Признаться, принять это было невероятно, просто невероятно тяжело. А люди знают? Почему не заявляют, что это мы — наследники археев или хотя бы как-то связаны с ними? Не хотят поднимать шум или не верят? Жаль, ответить мне способны разве что старшие представители династии Солар.

Пока я справлялся с шоком, заговорил Маркус.

— Я не буду спрашивать о вероятности, что меня пришибёт какой-нибудь экзотической ракетой. В конце концов вы тоже наверняка хотите жить. Но почему ты говоришь об «остатках интеллекта»?

— Прошли десятки тысяч лет. Энтропия неотвратима — сложным структурам свойственно деградировать, каким бы надёжным ни было оборудование. Мы пока не встречали древних младших, способных общаться. Или же археи их просто не использовали. Это объясняло бы применение продуктов биоинженерии для решения определённых задач. В любом случае, вряд ли даже имитатор интеллекта находится в идеальном состоянии. Проще говоря, либо ничего не случится, либо есть надежда, что он учтёт своё состояние, узнаёт наследника знакомой расы и позволит нам делать, что вздумается.

Мы с Лили переглянулись… что сказать, я достаточно смелый. Мы так далеко зашли не для того, чтобы годами стоять около запертой двери. Экспертов по археям с нами нет. И панель, к которой даже толком не подключишься — это слабый материал для изучения.

— И ещё один важный вопрос, — продолжил оцифрованный. — Будьте аккуратнее с капитаном Викторией Бореас. Быть может, она не так проста, как хочет казаться.

Я сморщился.

— Знаю. Так почему же ты сразу не отказался от связи с ней, чтобы лететь с нами?

— Откуда мне было знать о цели исследования? К тому же теперь постфактум легко судить о неоднозначности решений.

Я просто согласился, пообещав не выпускать никого из их команды из зоны исследований и проследить, чтобы они не могли передать сообщение.

Получив звучание фразы в фонетической записи и отрепетировав её несколько раз, а также установив на скафандр проверенный протокол передачи, я вышел наружу. Лили, конечно же, отказалась оставаться на Меркурии и ожидать результатов.

Группа исследователей, расступилась, когда мы подошли к двери. Персиваль, склонившийся над голограммой вместе с Викторией, обратил на нас внимание.

— Действуйте. Заодно это прибавит тебе авторитета. Рассчитываю на ответное содействие при получении результатов исследований, — сказал Отшельник на личном канале и перешёл на общий. — Передаю обнаруженные точки крепления запорных механизмов. Мы нашли способ вскрыть дверь.

— Что? Погодите, ещё рано! — возмутился Бариа Та.

— Твоё мнение учтено, но остаётся в меньшинстве. Вскоре ты получишь доступ к чему-то интереснее, чем дверь и сенсорный экран. Продолжай читать мои записи.

Отшельник не позволил бирианцу разойтись.

Я осмотрел группу, думая стоит ли их прогонять. Но потом решил этого не делать.

На надетой мной модели шлема стекла не было в угоду использования прилегающих к глазам окуляров визора, дающим более качественную картинку и широкий угол обзора. Пришлось использовать силовой шлем, окруживший голову атмосферным энергетическим куполом и выпустивший под него воздух.

Руку я положил на ножны, казалось бы, обычного силового кинжала, прикреплённого к бедру. Вот только это был единственный технологический бонус от гритов, который удалось из них выбить.