500 лет назад

К вечеру следующего дня все готово к побегу. Остается дождаться подходящего времени.

Я стою у окна своей комнаты и сжимаю в руках грубую ткань, принесенную служанкой. Волнение мешает мне сосредоточиться, а сердце колотится, как сумасшедшее.

Сегодня ночью я должна исчезнуть навсегда.

Чхоль помогает мне снять тяжелый шелковый чогори и заменить его на простую серую одежду, которая царапает кожу. Непривычно, но я должна терпеть, потому что это единственный способ спастись от навязанного брака. Это мой единственный шанс на свободу.

— Госпожа, — шепчет Чхоль. А я понимаю, что она тоже боится. Она сильно рискует. Если отец узнает, то он не просто выгонит ее, но и подвергнет наказанию. А я бы не хотела, чтобы она пострадала из-за меня. Но и взять с собой в неизвестность, я тоже не могу. — Когда услышите крик павлина в саду, бегите к задним воротам. В это время я отвлеку стражу.

Я киваю, не в силах произнести ни слова. Горло сжимает страх, но я стараюсь держать себя в руках.

Кажется, что время тянется вечность. А каждый звук за окном заставляет меня вздрагивать. Стражники мерно шагают по гравию внутреннего двора, проверяя все ли в порядке. Слышу приглушенный смех из мужской половины дома, где отец пирует с гостями, обсуждая мою свадьбу.

И тут, наконец, раздается пронзительный крик павлина.

Я срываюсь с места.

Босые ноги скользят по холодному деревянному полу. Выбегаю на веранду и спрыгиваю в сад. Гравий больно впивается в ступни, но я не останавливаюсь. Пробегаю мимо каменных фонарей и пруда с лотосами, где днём привыкла читать.

Слева слышу голос Чхоль. Она испугано что-то кричит стражникам. Топот ног направляется в её сторону.

Я бегу к задней стене.

Сердце продолжает колотиться, дыхание сбивается, а руки дрожат, когда открываю маленькую калитку для слуг.

Но я должна перебороть себя, иначе так и останусь здесь.

Достаю обувь и быстро натягиваю на ноги. Теперь впереди меня ждет только неизвестность.

На улице уже достаточно стемнело. Но я должна добраться до реки. Там всегда есть лодки. И я смогу перебраться на другой берег.

Бегу по узкой тропинке к лесу. Оборачиваюсь, все спокойно. Никакой погони за мной нет. Значит, Чхоль справилась, и ей удалось обмануть стражников.

Лес встречает меня темнотой и прохладой. Я чувствую, как холод пробирается сквозь одежду. Раздаются странные звуки от которых становится еще страшнее. Но меня ничего не может остановить.

Я бегу по тропе, надеясь добраться до реки, пока не наступила кромешная темнота. Но тут на меня падают первые капли дождя. Туман поднимается от земли, окутывая деревья призрачной пеленой. И тропа исчезает.

Я останавливаюсь и оглядываюсь. Вокруг сплошная белая пелена. А дождь только усиливается, превращаясь в ливень. Я не понимаю, куда мне идти дальше.

Я больше не знаю, где дом, где река и где этот путь к свободе.

Я в ужасе осознаю, что заблудилась.

Прислоняюсь к дереву, чтобы хоть что-то ощущать рядом и начинаю соображать, что же мне делать дальше. Но в голову приходит только одна мысль: ждать, когда туман рассеется и дождь прекратится.

Но вдруг в этом тумане я остро ощущаю, что кто-то наблюдает за мной.