Вспышка ударила Артана в грудь. Его отбросило на три шага, плащ задымился. Он вскрикнул — не от боли, от удивления.

— Ты… ты не можешь управлять даром, — прошипел он. — Он спал поколениями.

— Видимо, проснулся, — ответила Лира, хотя сама не понимала, как это сделала. Внутри всё горело, но не больно — странно, освобождающе.

Элиан стоял за ней, оглушённый. Он не чувствовал её силы через связь — только тепло, которое разливалось по его венам, будто зелье действовало с новой силой.

— Бежим, — повторил он, схватив её за руку. — Сейчас ты сильнее, но ненадолго. Дар отнимет все силы.

Лира послушалась. Они побежали дальше, петляя между домами, пока шум погони не затих.

Артан не преследовал. Он стоял в переулке, потирая обожжённую грудь, и улыбался.

— Интересно, — сказал он сам себе. — Дар проснулся раньше, чем я планировал. Но это даже лучше. Созревший плод слаще.

Он щёлкнул пальцами, и из тумана вышли тени — его личные охотники, безликие, в серых балахонах.

— Найдите их, — приказал Артан. — Но девушку не убивать. Она нужна мне живой. А алхимика… можно и покалечить.

Лира и Элиан добрались до таверны «Кривая утка» за полчаса до рассвета. Это было приземистое здание с вывеской, на которой был изображён пьяный селезень. Внутри пахло кислым пивом и жареным луком.

Элиан постучал в дверь чёрного хода особым ритмом. Открыл низкий плотный мужчина с седыми усами.

— Элиан, — сказал он хрипло. — Ты жив. А я уж думал, тебя прикончили.

— Почти, Седрик. — Элиан втолкнул Лиру внутрь и закрыл дверь. — Нам нужно убежище на пару дней.

— Это кто? — Седрик кивнул на Лиру.

— Моя… — Элиан запнулся. — Помощница.

Лира посмотрела на него через связь. В его голове она услышала отчётливо: «Не помощница. Нечто большее. Но я пока не знаю, как это назвать».

Она улыбнулась. Только губами, чтобы Седрик не заметил.

— Приятно познакомиться, — сказала она. — Лира.

Седрик хмыкнул, окинул её взглядом и посторонился.

— Проходите. Только тихо. У меня наверху спят постояльцы. А утром поговорим.

Они поднялись в маленькую комнату с двумя койками. Элиан рухнул на одну, Лира — на другую. Барсон, который каким-то чудом увязался за ними (или они прихватили его в лавке?), забрался на подоконник и начал умываться.

Лира лежала и смотрела в потолок. Через связь она чувствовала, что Элиан не спит. Его мысли метались: «Слияние сработало. Дар проснулся. Артан не отступит. Что дальше?»

— Элиан, — прошептала она.

— Ммм?

— Спасибо, что не бросил меня.

Он помолчал. Потом сказал в темноту:

— Связанные души не бросают друг друга. По крайней мере, моя — точно.

Лира закрыла глаза. В груди всё ещё горело — дар, который она не просила, но который теперь стал частью её. И где-то рядом, очень близко, пульсировало чужое сердце — Элиана, и это наполняло ее надеждой.

Она заснула с мыслью, что это только начало.