Я посмотрел на себя в зеркало, поправляя рукава парадной формы Вейл в чёрно-красных тонах. Выглядел я уже почти как человек. Разве что фонарики в глазах похоже никогда не погаснут. Двенадцать по Крейну — недостижимые даже для верхушки амирцев, вызывали внешнее проявление. Хотя Аманда считала мой новый образ красивым.

Пройдя мимо слуг, проверяющих укладку каждого моего волоска, я вышел в главную комнату помещений для подготовки, где уже ждала принцесса, также одетая в чёрно-золотую форму правящей династии. Волосы, оказавшиеся рыжими, убраны в строгий высокий хвост, минимум макияжа. Лицо, конечно, всё ещё оставалось прежним. Она меняла внешность не модификациями. И мне почему-то казалось, что старый облик ей не так уж нужен: в этом смотрелась она потрясающе.

— Превосходно выглядите, мистер Вейл.

При посторонних она переходила на официальный деловой тон. И я ответил тем же.

— Взаимно, ваше высочество. Благодарю за гостеприимство.

Мы успели обменяться лишь несколькими фразами, как из-за другой двери показалась Лили, также предпочитающая военную форму, а не старомодные платья. Правда и подобную одежду сестрёнка носила редко — и выглядела в ней немного неуверенно. Впрочем, увидев меня, она сразу собралась.

Вскоре время подошло, и Аманда лично проводила нас к церемониальному тронному залу. Громадный и величественный императорский дворец на Терре потрясал своей грандиозностью и источаемой атмосферой. Огромные залы и коридоры, великолепные скульптуры, скрупулёзно подобранные элементы интерьера… всё производило неизгладимое впечатление.

Гвардейцы замерли безмолвными статуями. За тайными проходами скрывалась охрана. Я засекал даже невидимых дроидов. Возросшая чувствительность дара теперь позволяла замечать даже некоторые другие мощные источники энергии.

Около дверей стояло два тяжёлых бронескафандра. Хотя они были скорее не реальной охраной, а данью традициям. Дворец давно никто не атаковал. Тем не менее я ощущал взгляды и чётко знал, что столетия спокойствия ничуть не ослабили бдительность.

Двери открылись, в огромном церемониальном зале в одиночестве ожидал Николай Солар. Правитель всей Терранской Империи, глава правящего Дома, стоявшего выше всех прочих. Владелец сотен густонаселённых планет и решающий голос любого совета великих Домов.

Возраст медленно брал своё. Истинного бессмертия пока не существует: стабильного переноса сознаний в новые тела современники не создали. Кроме того, псионика многократно усложняла задачу. Но она же укрепляла мозг — защищала его от деградации. Дарила долголетие и ясность ума вплоть до заката.

Тем не менее в светлых волосах пробивалась прибавляющая солидности седина, а на мужественном лице появились морщины, словно отражающие тяжесть долга, который нёс правитель. Ответственность выматывала. Потому много лет в великом Доме Вейл было принято менять лорда — давать дорогу новым наследникам, которые тем не менее сохраняли прочную связь с прошлыми поколениями. Традиция, дающая динамику внутренней политике, увы, имеющая свои изъяны.

Император держался почти столетие. И похоже не собирался покидать трон ещё столько же.

Сам зал дышал великолепием, величием и олицетворял могущественно правящей династии. Атмосфера была практически магической, невероятной и вместе с тем дающей понять: здесь даёт аудиенцию тот, кто ведёт вперёд один из величайших народов Млечного Пути. Белые, золотые и алые элементы сливались в идеальную композицию. Наши шаги по ковровой дорожке создавали едва различимое гулкое эхо.

Подойдя к положенному месту, я опустился на одно колено, положив кулак на сердце.

— Ваше величество, Алекс Вейл прибыл.

Лили повторила мои действия, Аманда же просто поклонилась.

— Встаньте, — прозвучал гулкий властный голос. И я поднялся на ноги, встретив взгляд императора. — Вы не просто выжили в изгнании, но и многие годы отстаивали закон, служили человечеству. А в итоге совершили великое дело, добыв бесценные данные. Раскрыли величайшие тайны прошлого и подарили империи новый путь в светлое будущее. Я не буду тянуть с вопросом. Скажите же, чего вы желаете в награду?

Я постарался не измениться в лице: ведь скромничать не собирался.

— Того же, что и желал все эти десять лет. Великий Дом Вейл, который я должен был унаследовать по праву рождения.

Читать Императора я не мог: его окружали бесчисленные барьеры. Но похоже именно этого он и ожидал.

— Твоя заслуга велика… но скажи, уверены ли вы, что справитесь с ответственностью, которую желаете взять на себя? Это намного больше, чем власть над мирами. Прежде всего это долг перед империей и всем человечеством. Ваша родовая ветвь пала. Вейл тяжело пострадали и девять лет как утверждён новый герцог.

— И много ли он сделал для империи за эти девять лет? — показал я свою смелость, ответив риторическим вопросом. — Справляется ли он лучше с этой задачей, чем мой отец? Почему я должен уступать тому, кто в силу достаточного возраста успел занять пост раньше? Ведь одна из причин, почему мы отправились в изгнание был наш возраст. Дети стали бы марионетками наместника, но теперь всё изменилось. Что же до ответственности, я желал её принять все эти годы. И да будет омыто позором моё имя, если я испугаюсь долга. Там мой дом, моё прошлое и будущее. Я не сомневаюсь в своих словах… и позволю себе заметить, что если вы не желаете снимать нынешнего герцога приказом, я могу последовать более традиционному методу и вновь снести дворец на Эларе.

Аманда покосилась на меня, а император вскинул брови.

— Надо полагать, вы говорите о ресурсах Звёздного Ветра? Почему вы решили, что сможете его использовать для этого?

— Реликт подчиняется именно мне. И, в конце концов, наверняка учёные захотят увидеть демонстрацию возможностей орудия.

Мы несколько секунд смотрели друга на друга. Император едва заметно улыбнулся.

— Вы уверены в своих силах, Алекс Вейл. В том, что вашего окружения и ваших способностей хватит. Тогда устроим небольшую проверку: если сможете подойти ко мне и скрепить договор рукопожатием, то ваша просьба будет исполнена. Разумеется, без ненужных разрушений и жертв, на которые вы всё равно не желаете идти.

Вот как… интересно.

Я двинулся вперёд размеренным шагом, смотря на императора и фокусируя силу: ведь знал, к чему это приведёт. Этого уровня я достиг поглощением множества далеко не последних псиоников, адской перегрузкой, опустошёнными ячейками усилителей и полностью использованным эль-кристаллом в моменте, когда Реликт предложил уже мне залезть в капсулу и исследовать состояние дара. А заодно укрепить его после разрыва с Нергалом.

Путь мне преградил проявившийся барьер, кажущийся упругой резиновой мембраной… Способность контролировать всё ещё было невероятно тяжело — и получилось не сразу. Простояв у него несколько секунд, я шагнул вперёд, оказавшись намного ближе к императору. Иные барьеры меня не останавливали.

— Вопреки всем подавителям прыжков, прямо на планете… — покачал головой император, встав с трона и протягивая руку, смотря на мою, покрывшуюся голубыми узорами.

— Разрывы маленькие и быстрые. Чтобы мне помешать, лучше вызывать не стабилизацию пространства, а наоборот нестабильность.

Я пожал крепкую руку императора, смотря в глаза сильнейшего из псиоников империи. Даже сейчас он превосходил меня, впрочем, лишь вопрос нескольких десятилетий, когда всё изменится. Однако это совершенно ничего не значило: ведь псионика теперь лишь вспомогательный инструмент, блекнущий по сравнению с истинной властью.

Императора Николая Солар боялись и уважали. Его власть была абсолютной и нерушимой. И всё же сейчас я чувствовал в этом человеке живой интерес и любопытство.

— Что случится, если вы попробуете перенести кого-то вместе с собой?

— Сомневаюсь, что кто-то кроме меня сможет это пережить. Остальное ещё предстоит исследовать. Времени у меня много.

Если быть точным, тысячелетия по мнению Реликта. Слияние меня изменило… и если я не хочу видеть смерти всех окружающих, надо заняться древней технологией переноса сознания. Она неполная: данные были немного повреждены. Но учёные справятся с восстановлением методов.

Коротко поклонившись, я вернулся к спутникам. Без лишнего пафоса, просто встал на своё место. Аманда смотрела на произошедшее с восхищением. Лили гордилась мной, хотя боялась резкой реакции.

— Да будет так, герцог Вейл. Тебе предоставлен испытательный период и мой протекторат. Покажи, чего стоит твоя кровь. Аманда, тебя я назначаю следить за успехами нового главы Дома. Будь рядом, помогай как советник и оцени его службу империи.

Принцесса, более чем довольная таким исходом, слегка поклонилась.

— Как пожелаешь, отец.

Подозреваю, за этим назначением стояло нечто большее.

* * *

Флот прибыл к Эларе. Мои корабли, многие из которых пострадали в битве, не выглядели великой силой на фоне исполинского титана, оберегающего планету. Меркурий вовсе потерял целых два орудия и казался сильно пострадавшим. Хотя на деле в основном получил повреждения брони.

Зато с нами показательно прибыл Звёздный Ветер. Вскоре для него развернут специальную исследовательскую лабораторию: ИскИн уже поделился всеми данными, которыми обладал. Древний эсминец, как оказалось, работал лишь на базовом интеллекте без разума — и управляли им через псионическую связь при минимальном понимании языка и механик управления. Я уже внёс огромный вклад и этот корабль не будет разобран ради экспериментов. Реликт заявил, что подчиняется мне и лишь по моему указу поможет империи.

Даже Бариа Та и Отшельник остались с нами, хотя и были впечатлены тем, что девушка, проведшая рядом с ними больше года, оказалось принцессой. Только Кармиана планировала продолжать скитаться в космосе и помогать беглым амирцам.

Выходцы из Дома Грант станут моими приближёнными. Эльза и Юки уже примеряли на себя новые роли помощниц герцога, а Майк получил назначение главой личной гвардии. Про Персиваля и говорить не нужно — Лили нашла свою судьбу. Пусть они не торопились, но итог уже был ясен и именно они вскоре займут ключевые позиции министров.

Локи спустился к новому дворцу, лишь недавно законченному на месте катаклизма, вызванного пустотной бомбой.

Я осмотрел совершенно чужой для меня комплекс.

— Милый дизайн… мне не нравится. Пожалуй, снесём до котлована и построим новый.

— Согласна, — Лили встала рядом, поднимая голову. — Знаешь… я хочу дальше работать над древним кораблём.

— Твоя воля, главный инженер. Афродита, а что ты скажешь?

ИскИн ответила с борта Зевса.

— Моё решение не изменилось: я хочу быть рядом с тобой… с вами обоими, но разорваться я не могу. Или не хочу, ведь в этом мало смысла. Но я не исследователь.

Значит, она будет помощником герцога, а работы предстоит много.

— Перед тем как всё сносить, примем дела. А уже потом займёмся новым архитектурным проектом. Или ты хочешь восстановить старый комплекс? — спросила Аманда и приняла предложение пройти под руку.

— Прошлое остаётся в прошлом. Построим что-то достойное, пронизанное новой инженерной мыслью. Но пока придётся терпеть лишения.

Мы двинулись вперёд по красной ковровой дорожке, мимо толпы встречающих, смотревших на нас со смешанными чувствами. Некоторые боялись, видя мои глаза. Иные ликовали, третьи не понимали, чего ждать.

Впереди высился комплекс с башней, где начался долгий, изнуряющий день работы с советниками, знакомившимися с нами. Дела великого Дома не могут быть переданы в одночасье — и я легко держался многие часы.

Лили утомилась быстрее и в итоге утащила Персиваля заниматься более интересным делом по планированию церемонии вхождения меня на пост. Аманда тем временем придумывала ответы на претензии прошлого герцога, крайне недовольному решением императора.

Однако, как когда-то никто особо не поддержал меня. Так и за него никто не хотел вступаться, рискуя нынешним постом. Боюсь, это надо менять — и скоро многие отправятся на почётную пенсию.

Ещё пришли письма с официальными извинениями от Варгос — совершенно сухими и исключительно формальными. Но император ради дочки прошёлся критикой по окраинному Дому, забывшему своё место. Люциан зря не верил криптографическим подписям и в лицо говорил принцессе, что она рискует умереть или попасть в плен, если не уберётся с его пути к базе археев.

Впрочем, император действовал довольно мягко — и помимо двух официальных извинений Дом Варгос выплатит всего лишь десять миллиардов. Другими словами, учитывая число погибших, им было дешевле подарить мне весь тот флот. Грант, наверное, обрадовались такому раскладу, как и полученному чертежу гравитонного реактора. Полезная авангардная разработка, даже нам лишней не будет. Ну, по крайней мере Варгос вернули двух своих оперативников, которые долго лежали на Меркурии: ведь я не хотел показывать всем новую способность.

Про гибель Рейдеров Драго на этом фоне вообще все забыли — сущая мелочь по сравнению с эпохальными событиями. Кстати, расследование показало, что Ник погиб на борту Непобедимого. Видимо пираты его подобрали. А Штиль, пока им не прилетело по шапке за объявление награды за голову герцога, удалили всю информацию и притворились ветошью, делая вид, будто ничего не было.

Сейчас всё это было маленькими радостями. Куда больше беспокойства вызывала ситуация вокруг Гритов и Скитальцев. Первые не спешили делиться новостями о происходящем, но судя по всему группе смелых авантюристов-исследователей, ранее не пользующихся доверием, действительно удалось подчинить древнюю технику. Потенциально это открывало для их цивилизации билет в новую технологическую эпоху. Может быть, мы вскоре увидим перелом в войне с Креллами.

Скитальцы, как мы уже знали, действительно являлись остатками флота из иной галактики. Вот только многие сомневались, что они потеряли управление и ведомы полубезумным ИскИном. Теперь я знал больше и видел, что их действия не похожи на случайные метания по Млечному Пути. Быть может, в будущем нас ждёт новая волна вторжения, когда-то погубившая безраздельных правителей галактики. Очень надеюсь, люди научились на ошибках и гипер-реакторы не заставят историю повториться. Или, быть может, войны вовсе удастся избежать?

Хотелось бы верить в лучшее, но мы будем готовы к любому исходу. Великий Дом Вэйл расширится и будет одной из главных опор империи.

Прошло много времени. Я наконец остался один в просторном кабинете и просто читал внутренние отчёты, советуясь с Афродитой, когда в комнату зашла Аманда, на ходу снимая заколку с рыжих волос.

— Я вспомнила, почему когда-то сбежала в наёмницы, придумав красивое оправдание. Как ты держишься?

— Благодаря подарку потустороннего чудовища, обретшего разум и теперь творящего во вселенной неизвестно что… Надеюсь, Реликт прав и мы более его не увидим.

Аманда расстегнула воротник формы и вальяжно уселась на диван, с интересом смотря на меня.

— Скоро рассвет. Твой первый в новом качестве на Эларе. Может, встретим его на обзорной площадке?

Я посмотрел в глаза девушки… совершенно ничего не скрывающей. Аманда вилась вокруг меня, и признаться, совершенно не впустую. Прекрасная принцесса, строгая, расчётливая и властная, наедине становилась общительной и мягкой. Забавно… кажется когда-то на вопрос, какую женщину я бы хотел видеть после себя, я пошутил про принцессу дома Солар именно с таким характером. Что же… следует быть осторожным с желаниями — они иногда сбываются!

И сейчас Аманде хотелось поймать романтический момент. Думаю, скоро я пропаду из списков самых завидных холостяков Терранской Империи. Следовало только поближе познакомиться.

Мы встретили рассвет на башне, смотря на прекрасный мегаполис Элары. И я поклялся себе, что столица не увидит бедствий прошлого. Момент навеял лиричное настроение, и я приобнял Аманду, говоря то, что чувствовал.

— Скитания закончены… пора взойти к звёздам.

Аманда взяла меня за руку. Я повернулся, встретив её хитрый взгляд и, подтянув к себе, поцеловал.

Принцесса зарумянилась и ничего не смогла сказать. А я вновь взглянул на поднимающееся над горизонтом светило.

Конец!

Спасибо, что прошли этот путь вместе с героями! Ждём вас в новых циклах!

Актуальная версия Звёздных Скитальцев только на АТ: https://author.today/work/series/55032