Подойдя к двери я предельно сконцентрировался и вызвал свой дар. Настолько мощный, что обычный оперативный отряд Дома сейчас бы попросту убился об меня. Разве что врагу удалось бы поймать меня в ловушку или атаковать чем-то тяжёлым с дистанции.

Из кобуры я извлёк оружие, кропотливо изготовленное Лили и Афродитой при помощи оставленных нам инструкций.

От людей пришла волна недоумения, когда на эфесе клинка не оказалось несущей конструкции излучателей. Это была почти пустая гарда словно бы с небольшим треугольным фрагментом лезвия. Моя система связи переключилась и стоило мне коснуться консоли и нажать указанную сенсорную кнопку, как на ней зажёгся синий огонёк.

— Проталлум ина касу экстарис, импретиа симантимус раквир.

Одновременно со словами, я выпустил силу, контроль которой фанатично оттачивал две недели. Сила потекла в руку к устройству фокусировки псионической энергии. Довольно простому, но вместе с тем совершенно непонятному нам технологически. Я не повредил его — не уничтожил своей силой. А пропустил её сквозь него: как например, могут пироманты, когда-то равномерно нагревавшие свои стальные мечи.

Из пустого эфеса вырвался тончайший синий клинок, будто прерывающийся на полпути метровый лазер.

— Силовое оружие бесполезно, там дестабилизаторы малого радиуса, — заговорил Бариа Та. Но я пропустил его слова мимо ушей.

Моя цель была там, где ещё недавно в визоре отражались полупрозрачные цилиндры запорных механизмов. Я действовал почти механически, отдавая всего себя контролю.

Первый разрез точно между дверями. Второй — на уровне земли. Для третьего немного подняться в воздухе кинетическим толчком и резануть поверху, на лету ломая приводы механизмов открытия.

Клинок погас, я плавно в условиях слабой гравитации опустился на землю. В двери мерцали сине-золотые искры, грудь горела, а в глазах на миг помутилось. Через металл текли большие токи: может быть я столкнулся с неким барьером и его пришлось уничтожать с огромной скоростью. Но я не позволил себе показывать слабость, лишь замер на несколько секунд, рассматривая вход в подземный комплекс, а затем повернулся.

— Маркус, тащи сюда крюк для вскрытия распашных дверей.

Я подмигнул сестре, от которой явно не ускользнул момент моей слабости и повернулся к команде, с шоком смотревшей на меня.

— Человек, что это за оружие? — дрогнувшим голосом спросила Кармиана.

— Псионический клинок.

— Да неважно! Я не наблюдаю агрессивной реакции системы безопасности, — заголосил бирианец, бегая вокруг своим дроидом, ускоряясь импульсами микродвижков. — Срочно приготовить разведывательных дронов!

Я закрыл шлем и отошёл в сторону, наблюдая за работой. Отшельник словно бы вообще не был удивлён тому, что я смог. Зато Виктория налетела с расспросами, даже забыв об обычно холодном, деловом образе. Я сжал чужеродную тварь покрепче и отвечал в общих чертах. Кто о моей способности не знал, были впечатлены ещё больше. Но списали случившееся на особый меч от гритов, хотя в нём даже не было источника питания.

В получившуюся щель тем временем просунули пластины. Они по ту сторону согнулись и заблокировались в надёжный крюк, за который удобно тянуть с большой силой. В скальную породу вкрутили крепление с длинными штырями и мощной лебёдкой, которая с силой отодвинула тяжёлую створку.

Внутрь тут же проскочила настроенная стайка маленьких летающих устройств и простенький дроид с мотком провода и ретрансляторами сигнала.

В прихожей царил полумрак. Однако, после проникновения наших машин начали включаться тусклые белые лампы. Далеко они уйти не смогли, внутри обнаружились две пары широких створок. Похоже, лифт и дополнительные двери на лестницу.

Поэтому мы открыли лебёдкой вторую створку и уже смелее вошли внутрь. Небольшие изыскания позволили понять, что лифт находится сбоку от входа. Впрочем, эти двери оказались менее прочными — и другой проход вскрыли обычным плазменным резаком. Дроны отправились под землю, вдоль уходящего в глубину пролётами широкого пандуса.

Внизу, конечно же, встретилась ещё одна дверь. И на этот раз дроид с резаком был наготове. Проникновение в комплекс прошло успешно.

— У археев не было системы безопасности? — удивилась Виктория.

— Это вообще точно комплекс археев? — неуверенно уточнил Персиваль.

— Вздорные сомнения. Разве это не очевидно⁈ — удивился Бариа Та. — А внутренняя безопасность может быть отключена или вообще не установлена за ненадобностью. Продолжаем исследования!

Нам открылся довольно просторный комплекс, будто бы находящийся в спящем режиме. Некоторые двери открывались при простейшем воздействии на консоль — то есть не были заперты. Но экраны не горели. И ещё разведчики оставались с краю, не способные проникнуть к большой обнаруженной области около нас.

Тем не менее уже от увиденного восторг людей расцветал. Комплекс был большим и идеально сохранившимся!

— Я собираюсь спуститься вниз и осмотреться. Анахорет, составишь компанию? — спросил я у вокса. И тот без сомнений последовал за мной.

— Я иду с вами, — тут же заявила Виктория.

— Там может быть смертельно опасно. Возможно, системе плевать на вторжение дроидов, почти не проявляющих агрессии, кроме вскрытия дверей. Но с живыми людьми будет иначе? — предположил я.

— Если бы я боялась угрозы со стороны автоматической защиты, то оставалась бы дома. Я иду с вами.

Я мгновение колебался. Но всё-таки рассудил, что пусть лучше капитан Белого Рыцаря будет рядом со мной, нежели остаётся сверху. Разумеется, Лили также присоединилась к группе и мы отправились вниз по длинной цепочке широких пандусов, по которым можно спускать довольно крупногабаритные контейнеры и небольшой планетарный транспорт. Именно поэтому, наверное, не лестница — антигравы при такой слабой гравитации не слишком стабильны, а большой груз удобнее везти при помощи колёсной техники или шагающих механизмов, которым ступеньки для гуманоидов размером с людей будут слишком мелкими.

Мы могли бы использовать гравибайки, но всё же не стали тащить слишком крупную технику. После долгого спуска мы попали на подземный ярус. Стальные коридоры выглядели… довольно обычно. Мы повидали много вариантов космических дизайнов, и археи не делали что-то чрезмерное вычурное ради простой планетарной базы. Логика построения комплекса тоже не удивляла. Однако незнакомые символы на стенах, интерфейсы отключившихся панелей и непривычное сочетание оттенков и дизайна напоминали о том, где мы находимся.

Мы нашли зал с полноценными консолями, которые отреагировали на моё касание.

— Теперь начнём настоящее исследование! Надеюсь, тут есть необычные предметы технологий, — заговорил Бариа Та. — Хотя те щиты на входе тоже хочется демонтировать и изучить! Но должен же здесь быть защитный купол комплекса! Лучевое оружие… или генераторы?

В последнем слове, несмотря на высокий, почти писклявый тембр голоса, слышалось необычное волнение.

— Антиматерия? — спросила Лили.

— Что? А, археи, насколько знаю, использовали и эти генераторы. Однако у них были намного более необычные источники энергии. Попозже, мне надо изучить доступные системы.

Началось настоящее, гораздо более волнительное исследование комплекса. Мы обнаружили неких неактивных дроидов — как гуманоидной конструкции, так и всевозможных многоногих. Правда ничего напоминающего оружие пока не наблюдалось. Заметили и следы повреждений — некие энергетические ожоги на полу и даже стенах. Кое-какие консоли были испорчены.

Усталость у всех мгновенно исчезла. Силой вскрывать недоступные помещения не стали, начав разбираться в консолях.

— Вы знаете, что случилось с мирами археев? — поинтересовалась Лили у вокса.

— Погибли в аномалиях. Природа, к сожалению, неизвестна. Этот комплекс в хорошем состоянии… Посмотрим, что мы сможем из него извлечь.

— У нас многие считают, что это было восстание ИскИнов или война с врагом из другой галактики… вроде скитальцев.

— Эти версии не исключают гибель в аномалиях, вызванных особым оружием. В то время как их младшие могли не обойти базовые ограничители самовоспроизводства и просто деградировали. Хотя я сомневаюсь, что скитальцы занимались глобальным геноцидом.

Нам передали языковые пакеты. Правда, понимать что-то всё равно было крайне сложно. Афродита и Маркус выжимали всё из усиленных вычислительных блоков — мы подключили даже тот злосчастный дешифратор с квантовым процессором, с которого началась история с Варгос.

Место безумно захватывало и вместе с тем вызвало лёгкую фрустрацию: хотелось всё потыкать самим — изучить меню, запустить какое-то оборудование. Но мы не исследователи и крайне паршиво понимали написанное! Имитатор интеллекта, то есть помощник без своих желаний и мыслей, а простой исполнитель, тоже пока не отзывался. Комплекс спал.

Однако спустя ещё два часа Бариа Та выдвинул свои теории.

— Комплекс похоже находится в состоянии жёсткого энергетического дефицита. Работают генераторы неизвестного типа. Однако их выработка слишком низкая. Система требует антиматерии в качестве топлива. Алекс, насколько знаю, ваше судно Арес оснащено реактором на антиматерии. Попробуем предложить местному генератору ячейки.

— Эм… у нас же коннекторы разные, — напомнила Лили. — И я не видела таких реакторов в доступных отсеках. Не проще продолжить кабель?

— Я нашёл область загрузки и разобрался с подачей. Система должна иметь способность адаптироваться к ёмкостям, используемым для перевозки — это же невероятно продвинутая техника! И нет, кабель применять нельзя.

Лили ответ не устроил.

— Да в смысле нельзя? Не поверю, что тут нет силовой розетки для внешнего генератора! А если мы дадим ему энергию, и оно включит пушки? Кабель хотя бы можно перерубить!

— Тогда найдите, где здесь порт для внешнего питания, — с насмешкой предложил бирианец. После чего Лили окончательно потеряла терпение.

— Это твоя работа указать на него! — возмутилась она. — Хочешь увидеть, как взрывается то, что мы так долго искали из-за сбоя старого оборудования?

Бирианец тоже ответил неожиданно раздражённым тоном.

— То, что для вас политический ресурс, для меня — шанс раскрыть тайны древних технологий! И, чтобы вы знали, я уже пытался подключать автономный ядерный микрореактор. Но найденные силовые реле просто блокируются без подтверждения соединения. Система хочет антиматерию. А у вас она есть. Я не представляю, как её убедить разрешить присоединение внешнего питания! Но это техника археев, и она знает свои способности лучше, чем вы двое собственные тела!

Неожиданно на сторону осьминожки также встала Кармиана.

— Помимо прочего, а вы знаете, какое нужно питание? Уверены в исправности защиты от подачи неправильного тока? Лучше следовать задумке древних инженеров, нежели пытаться без знаний обойти их механизмы.

После некоторых колебаний и обсуждения с Отшельником, я всё же решил дать системе почти пустую ячейку. В реакторе Ареса имелся механизм балансировки топливного запаса, позволяющим распределять топливо между ёмкостями. Оставлять не до конца опустошённую ячейку нежелательно, поскольку антиматерия экстремально опасна. Она удерживается электромагнитами в вакууме. Внутри ячеек есть микрореактор, поддерживающий работу за счёт запаса топлива и инструкция безопасности запрещает оставлять крохи, ведь это чревато сбоем подачи питания и если резервное питание тоже не работает, то остатки топлива аннигилируют и взорвутся.

Мы оставили так мало, что не хватит даже на слабенькую ракету. Если рванёт, урон будет минимальным, но реактор что-то да получит. Плюс в технику археев хотелось верить…

Немного возни, аккуратный спуск большой цилиндрической бочки по пандусу — и мы собрались в комнате управления, смотря на красивые, но непонятные синие интерфейсы. Приёмный отсек закрылся, мы прождали минут десять… Освещение неожиданно стало более ярким, а тяготение начало плавно увеличиваться до привычного уровня.

— Я же говорил, что всё получится! Системы базы активируются! Анахорет, проверь насколько хватит того уровня! Приготовьте полную ячейку!

— Заполненную на десять процентов, — поправил я. — Не вижу причин перекармливать эту базу. И то давайте не торопиться. Куда ей энергию тратить, кроме как на помехи в нашем продвижении? И, кстати, ту ячейку нам вернут?

Я спрашивал не из экономии. Хотя и это рационально: такие устройства могут служить десятилетиями и стоят немало. На станциях их обычно просто заправляют, а во флоте сразу меняют на полные без проволочек. Но если придётся отдавать их комплексу, нам понадобится закупать новые.

Правда бирианец не смог ответить на вопрос: толковых инструкций не прилагалось. Зато спустя минут десять возни и попыток расшифровать смысл приблизительно переведённых фраз, мы поняли, какой это тип объекта.

— Здесь располагалось укрытие и к чему-то готовились. Похоже, прятались от того, что уничтожило археев. Комплекс является автономным аванпостом, — оцифрованный сделал паузу, а потом пролистал запросы. — Похоже, система всё ещё требует много антиматерии для полной заправки и запуска главных реакторов неизвестного типа. Также системы производства хотят получить гиперий, воду… её у нас достаточно. И… что-то связанное с управляющим.

— Кто добровольно войдёт в комнату приёма поставок? — устало пошутил Персиваль.

Я усмехнулся, а сестра посмотрела на меня с подозрением. Пришлось обещать, что я туда не полезу. Но вмешался Бариа Та.

— Тут два слова и другое означает центральный элемент… другими словами нужен не весь человек, а только мозг.

Вот теперь я испугался, но услышал звонкий смешок Виктории.

— Бариа Та любит пошутить, — пояснила капитан Белого Рыцаря. — Погодите, я поняла. Центральная часть управляющего — мозг? Может быть, ему нужно ядро ИскИна? Вы же сказали, что сложнейшие механизмы деградируют. Вот оно и просит новое.

— Живым не дамся! — тут же воскликнул Маркус. — Вдруг оно меня перепишет!

Догадка Виктории мне понравилась. Но перспектива рисковать членом команды, отдавая его непонятной древней машине, которая нам кое-как подчиняется? Уже текущий уровень доступа был довольно неожиданным. Но едва ли даже экстренная ситуация повысит нам права. Первым делом я поспешил успокоить нервного ИскИна.

— Не волнуйся, никого мы не отдадим. Вообще, зачем системе целый непонятно чей ИскИн? Может, ей действительно нужен только процессор. Может быть попробуем отдать какой-нибудь мощный автономный вычислительный блок?

Теорию проверили, отправили в комнату различное оборудование, пытаясь пометить его соответствующим образом. Вроде как система их даже оценивала, но не принимала. Зато стандартную двухсотлитровую бочку чистой дистиллированной воды взяла без возражений и просила ещё в девяносто раз больше. То есть около восемнадцати тысяч литров. Довольно мало — это вообще не проблема. Разве что тары банально недостаточно: обычно жидкости заливают просто через подключённую трубу во внутренние цистерны. Бариа Та обещал попробовать разобраться с возвратом «контейнеров».

— Тут же должен быть ангар. Дверь явно не более чем запасной вход, — Персиваль напомнил, что он по праву носит звание Капитана Очевидность. Причём теперь этот статус был неоспорим.

— У нас нет доступа, — ответил Отшельник. — Мы даже не можем открыть полную карту комплекса — только локальных отсеков «жилой зоны». И, ты правильно думаешь — почти наверняка там ждёт древний корабль в исправном состоянии.

Все ожидали этого. Тем не менее повисла пауза. А затем все посмотрели на меня.

— Могу взять меч и пройти сквозь стены, если вы уверены, что управляющая система и это проглотит. Несколько сложнее будет наугад откопать маскировочный слой камня, а затем разрезать и поднять ангарные створки из супер-прочного материала, не уронив их на древнее чудо техники.

— Если мы установим на базу подчиняющегося нам ИскИна, возможно сможем контролировать системы, — напомнил Бариа Та. — Если беспокоитесь за своих ИскИнов, то просто найдите нового — ещё не осознавшего себя.

— Ты хоть знаешь, сколько они стоят в империи? — я вздохнул. — Вон даже у пиратов на Кроносе был только имитатор.

— Я могу создать младшего, — предложил Отшельник, и после паузы и обращённых к нему взглядов, продолжил. — Понимаю… но тогда найдите альтернативу. Хотя бы пустое ядро с контрольной системой. Осуществим частичное копирование вашего младшего. Я смогу обойти некоторые защитные протоколы.

Мне план понравился. Тем более найти ядро для горизонтального переноса намного проще. Мы пересмотрели список покупок. Решили всё же подготовить запрашиваемый объём антиматерии и гиперия. Зачем бы комплекс его ни требовал, но исполнение запроса может пойти на пользу. Хотя с такими резервами можно целый линкор прокормить достаточно длительный срок!

Конечно, главное найти ядро. Бочки с водой и гиперий достать легко. А кроме всего этого требовалось приобрести сущие мелочи.

Меркурий отправлялся в рейс. Арес бы справился быстрее, но я всё же выбрал скрытность. А если вытащить из трюма флаер и боевых дронов, то вместимости хватит впритык. Пускай бочки и гиперий придётся хранить не в трюме, а просто где-то на внутренних складах и даже в коридорах. Но это допустимо.

Встал вопрос кому лететь. И у меня не было желания оставлять это место. Но и одновременно я не хотел посылать никого из экипажа в одиночку. Не мог и отправить Маркуса: ведь ИскИны не способны действовать в рейсах самостоятельно.

— Я справлюсь, — пообещала Лили, когда мы отошли в сторону и открыли лицевые щитки. — Подумаешь, прошвырнуться до Альмандина и обратно? Заодно заберу Рико с нашими деньгами.

— Посылать тебя одну?.. — задумчиво сказал я, посмотрев в сторону группы людей, общающихся на общем канале.

— Да я справлюсь!.. Или можем пойти с Персивалем. Он точно не станет нас предавать.

— Прямо как наш дядюшка? — напомнил я о том, кто ударил отца в спину. И Лили замолчала, не найдя, что сказать и опустив взгляд. — Хотя он и правда ни разу не показывал себя таким человеком и слишком молод, чтобы скрывать эмоции. Тем более от меня, плюс Маркус… Ладно, но на станции лучше не покидай корабль. Помни о том, что за меня назначена награда двадцать миллионов — и именно Ник организовал нападение на Аканте. Он знает, что до меня можно добраться через тебя.

Сестра кивнула, улыбнувшись.

— Спасибо за доверие. Ты тоже следи за этой Викторией. Она какая-то странная — не очень похожа на наёмницу.

— Так она и не наёмница, и сравнительно недавно бороздит космос. Но, разумеется прослежу…

Первым делом я связался с Маркусом перед отлётом.

— Хочешь быть ИскИном линкора? Или орбитала?

— Командор, можете не заходить издалека. Я понимаю ваши перспективы и сделаю всё возможное для защиты Лили, — заверил Маркус. — Первым делом сейчас прожаримся у звезды и перепроверим каждый уголок.

Второй раз в жизни я отправлял Лили в далёкий полёт. Сказал бы, что в прошлый раз на территории вераксианцев он был экстремальнее. Но там для ящериц мы были просто чужаками, а тут на нас может идти охота. Однако я должен был следить за ходом дел здесь и вникать в исследовательский процесс.

Другой разговор состоялся уже с Персивалем. И он взял инициативу.

— Я последую за тобой. Может быть мне не хватает амбициозности, но это находка невероятна и всё, на что я способен — это помочь тебе её заполучить. Клянусь честью и именем… пусть его у меня больше нет.

— Верю. Но ответственность на тебя взвалю такую же, как ты предлагал мне раньше. Если мы привезём нечто такое, что мне даруют титул герцога, планету и право основать Дом, ты будешь управляющим орбитала или адмиралом. На твой выбор.

Персиваль без сомнений согласился — и попросил лишь не забывать и о его людях. Миссии он обрадовался, правда постарался скрыть свои эмоции и смутился… Мне оставалось надеяться, что всё пойдёт без накладок. Они долетят до Аканта. Оттуда прыгнут через врата до Альмандина: просто потому, что Ада и Теодор наверняка проследят, что мы покупаем и гиперий — очень странный выбор для наёмников на не грузовом корабле. Есть те, кто занимаются «свободной торговлей». Но для этого надо иметь соответствующий транспорт. И пусть на Аканте покупать заметно дешевле, но мы лучше переплатим. Разве что на рынке не будет предложения и тогда гиперий закупят на обратном пути.

Без промедлений с фрегата убрали четырёх миринидов, отправив поклонников Майка на Зевса вместе с занимающим много места флаером. Корабль отбыл из системы, встав на курс, делающий крюк — словно они летели от одной планетки с добывающими комплексами относительно недалеко.

Я же вернулся к изучению аванпоста археев.

* * *

[Немного ранее, Непобедимый, флагман Рейдеров Драго]

Драго занимался в спортзале для офицеров, поднимая тяжёлую гантель, когда раздался сигнал вызова.

— Босс, корабли нашли какой-то лом!

— Наконец-то. Пусть выгружают его в ангаре.

Пиратский барон положил гантель на стойку и двинулся в раздевалку, где быстро ополоснулся в душе и надел свой скафандр.

Поиски заняли немало времени. Хотя точные координаты перехвата сохранились в базе данных. Погрешности системы навигации, разброс позиции точки выхода в пустоте и неизвестная скорость дрейфа космического мусора заставили выпустить для решения задачи все малые корабли и разведывательных дронов. Пиратские капитаны не понимали лидера, внезапно бросившего все силы на поиск какого-то хлама. Но никто не смел выражать несогласие или докучать человеку, славящемуся горячим, скорым на расправу нравом.

Когда Драго добрался до нужного ангара линкора, там уже приземлился старый перехватчик — и команда выгружала из трюма куски деформированной, оплавленной стали, всё ещё обмотанные ловчими сетями из стальных тросов, предназначенных для очистки космоса от крупного мусора. Пираты такими иногда ловили разлетающиеся грузы, выброшенные в космос, вроде слитков ценных металлов или небольшие контейнеры.

Пиратский барон хотел проверить всё самостоятельно. Покопавшись в ящиках как попало сваленного оборудования, он нашёл чемоданчик со спектральным анализатором. Также он прихватил небольшую камеру электронного микроскопа для изучения мелких деталей.

Экипаж недоумённо смотрел за Драго, начавшим придирчиво изучать не примечательные куски оплавленной стали. Анализировал состав сплава в разных точках и запустил поиск по базе данных. Рассмотрел менее пострадавшие от последствий взрыва мелкие детали.

Затем потребовал именно электропилу и с заметным трудом отрезал кусок стали, чтобы добраться до полости. Убрав ненужное, он принялся рассматривать её через камеру микроскопа, приблизив устройство к интересной области и смотря на транслируемую картинку. Он заметил короткую строку уцелевших символов выгравированной маркировки, из-за которых он обратился к базам данных. Состав сплава также не соответствовал известным образцам. Ещё более странной была его сложная структура.

Когда Драго выпрямился и открыл лицевой щиток, нахмурившись смотря на странный трофей, один из его помощников не выдержал.

— Босс, какой-то редкий металл?

Пиратский барон с трудом верил в находку. Но кусок лома был не просто сделан чужими с иным технологическим укладом — он был необычайно сложным и непонятным. А самое главное символы не опознавались языковыми базами. Зато были найдены похожие в других архивах.

Драго окинул взглядом команду и встал. Теперь подход требовал аккуратности.

— Да. Это детали с гритсткого корабля.

— И чё? — спросил один из молодых членов экипажа, худощавый парень с татуировкой техно-ястреба на половину лица.

— Ты прикалываешься? — удивился старший член экипажа, который тут же стал улыбаться. — У этих ксеносов очень крутые корабли! Его можно очень дорого загнать! Драго, а откуда тут такие небольшие обломки?

— Когда-то на этом месте сбили разведчика одного Дома. Они сразу выжгли груз… Если повезёт, скоро мы узнаем координаты того места.

Молодой вновь удивился.

— Всё из-за одного сраного корабля ксеносов? Да его, наверное, давно упёрли!

Драго мрачно посмотрел на члена экипажа.

— Я погляжу, у тебя есть голова на плечах. Пойдёшь в разведчики: там такие качества полезны.

Появившаяся было улыбка сползла с лица парня, а окружающие пираты громко засмеялись. Выживаемость у тех, кто идёт проверять опасные места, низкая. Таким занимаются или самые отчаянные искатели адреналина, или провинившиеся. Он хотел было оправдаться, но один из помощников Драго утащил мешающего члена экипажа.

Пиратский барон приказал сложить обломки в контейнер и убрать на его склад. Уже в коридоре его нагнал один из приближённых.

— Почему ты думаешь, что это крупная добыча?

— Чутьё. Мы бы узнали о таких находках в этом регионе. Скоро мы очень хорошо заработаем.

Драго проследил через камеры, как обломки упаковали в стальной ящик и повезли к особому складу. Оставалось надеяться, что Марлоу справится и выбьет из корпы копию всех информационных систем корвета: ведь только так они смогут в разумные сроки отыскать некое наследие археев.

Впрочем, в способностях своего помощника лидер пиратов не сомневался. Лишь бы Алекс Вейл, давно нашедший корвет, не справился слишком быстро. Хотя, судя по прошедшей через информационную систему Штиля новости, тот вообще улетел в Облачный Предел и уничтожил целую группировку совместно с другими наёмниками.

Драго надеялся, что он так действует не из-за неудачи и желания улететь подальше от места, где нажил себе много врагов. А потому, что ему срочно потребовалось много денег.

Флот вернулся в зону покрытия сети. Время шло, но Марлоу сказал, что вышел на нужного человека и пока ждёт лишь возможности встретиться. Вроде бы всё склыдывалось удачно, но пиратский барон недооценил проницательность и жадность своего подчинённого.

Витольд, один из его капитанов, тоже почуял хорошую выгоду и обладал отличными хакерскими навыками. А также доступом к оборудованию с маскировкой. Никем не замеченный, он пропустил на склад нескольких маленьких дроидов с тем-же оборудованием, взломал замок контейнера и изучил содержимое.

Сделав те же выводы, что и Драго, мужчина едва сдержал волнение. Подавляющая доля добычи перепадёт лидеру. А Витольд не хотел надеяться на щедрость Драго.

Тщательно скрыв следы своего присутствия, он обдумал способы использовать полученные данные лучше. И в базах данных охотников заметил интересную информацию. Некий человек, предположительно связанный с одним из благородных Домов, предлагал награды за информацию о местонахождении некоего Алекса Вейл.

Это имя Витольд слышал: ведь именно этого человека Драго объявил врагом Рейдеров. И, по слухам, именно его следы недавно искал на Кармайкле! Картинка сложилась воедино.

Не теряя времени, Витольд незамеченным открыл канал связи с тем человеком — установилась видеосвязь. Но обе стороны транслировали лишь статичную заглушку.

— Предупреждаем, что за передачу ложной информации могут наступить последствия, — первым делом сказал неизвестный искажённым голосом.

— У меня информация намного более необычная. Но вам нужны ресурсы, достаточные для победы над серьёзным флотом.

— Не сомневайся, в Море Спокойствия Мало более влиятельных сил. Вы ведёте наблюдение за судами цели? — спросил связной.

Витольд промедлил, всё переоценил и всё же решился довериться информации.

— Судя по найденным уликам, Алекс Вейл нашёл артефакты археев. Отследил сбитый разведчик, вёзший немного артефактов и сейчас уже должен заниматься раскопками. Передаю фотографии с потерянных, расплавленных обломков, а также спектрограмму материалов в качестве доказательства.

Витольд через связь просто продемонстрировал фотографии и снимки экранов оборудования, особенно остановившись на самых интересных. Повисла долгая пауза, собеседник какое-то время не отвечал. Так что пиратский капитан уже стал волноваться. А затем голос на связи изменился. Всё ещё будучи искажённым, он явно получил иную основу.

— Где?

— Эк вы разогнались, — улыбнулся Витольд. — Для начала скажу, что я в составе флота, который ищет местонахождение кораблей Алекса. Пока я могу назвать приблизительный сектор. А там связи вообще скорее всего нет. Но наводку я дам, только имея гарантии.

— Не сомневайся, до конца долгой, разгульной жизни тебе не придётся ни о чём заботиться. С тобой говорит адмирал флота, не сомневайся в моих словах.

Витольд конечно не верил всему на слово, но сейчас он чувствовал, будто поймал удачу за хвост.