К нам летел скиталец — в этом не было сомнений. Представитель неизвестной цивилизации, равной археям. Только живой, без известных населённых миров.

Виктория замерла, испытывая тотальный, всепоглощающий ужас. Лили подошла ко мне и взяла за руку. Только заметив движение сестры, девушка дёрнулась и посмотрела на меня.

— Ты не испуган?

— Это уже будни. Рутина… — проворчал я, подмигнув сестре и улыбнувшись. — Так, всем собраться на мостике! Флоту выключить маршевые и прикинуться ветошью!

В кои-то веки новость оказалась хорошей. Через несколько минут появился луч, моментально остановившийся на месте. Корабль будто бы просто летел с огромной скоростью, а потом встал как вкопанный наплевав на инерцию. Двигался он словно бы в режиме варпа, но без искажающего пузыря и на скорости, превосходящей гипер-скольжение.

Мрачный обтекаемый корабль замер недалеко от места, где находилась аномалия. На корпусе светились золотистые и фиолетовые огоньки, линии и редкие выпирающие кристаллы. Небольшой, всего-то размером со средний фрегат. Однако и такой корабль способен доставить массу проблем Зевсу.

К счастью, нас намного больше — в случае боя мы легко с ним справимся. Конечно же первыми мы стрелять не будем: ведь могут прилететь ещё. А мы сейчас находимся посреди пустынной нейтральной зоны.

Корабль пришёл в движение, без реактивных выхлопов скользя сквозь пространство. Я решил всё же не молчать. Тем более от Центуриона наверняка фонило остаточной энергией разлома.

— Приветствуем вас с миром. Мы не знали, что пространственная аномалия в этой позиции связана с вами. А также не знали о планах группы гритов, ушедшей с вашим объектом.

— А стоило ли сдавать гритов? — зачем-то шепнула сестра, хотя микрофон я уже выключил.

— Если захотят узнать, кто здесь был, то всё равно узнают. Похоже гриты с ними не договаривались, раз уж скитальцы прислали разведчика. Вот и хорошо…

Чужой корабль подлетел к месту, где в прыжке исчезла мобильная станция — просканировал его и снова обратился лучом света.

— Сохраните данные работы двигателя! — воскликнул Бариа Та. — Каждая встреча с обладателями высочайшей технологии бесценна.

Учёный не изменял себе. Но по крайней мере кризис обошёл нас стороной.

* * *

Прошло два долгих часа, и я ощущал себя необычайно вымотанным после разбора последствий этой драки. Личное исследование чужих закромов не состоялось: я должен был обсудить с другими лидерами раздел имущества, пока мелочами занимались команды. ИскИны помогли учесть всё полученное. А с базой данных мы знали, сколько примерно получим за Ржавый Легион.

В итоге мы приняли простое решение: как только с повреждённых кораблей вытащат всё ценное снаряжение, мы отправляемся в полёт к ближайшей торговой станции Облачного Предела. Сдаём там пленников, регистрируем трофеи, а всё что осталось здесь продаём мусорщикам.

Отдельно считались доли на награду за общую ликвидацию Ржавого Легиона и каждую голову пирата персонально, кроме крейсера Центуриона. Альтаир заслужил существенную долю от общей награды, а также кошельков и всего добытого снаряжения.

Другая статья — непосредственно штурм Центуриона и всё добытое на нём. Его проводили команды моего Пантеона и Виктории. Немаловажен тот факт, что проникновение осуществлено именно при помощи собственных ресурсов. Также в немалой степени именно корабль Отшельника, оснащённый слабым ИскИном, мешал послать подкрепления.

Там Альтаиру досталась небольшая долю, которую Пантеон выкупает за счёт предыдущих долей. Естественно, и эль-кристаллы той наёмной группе без надобности. Виктории я пообещал решить вопрос позже, поскольку у меня самого есть к ним дело.

Было невероятно приятно вернуться на Зевс и снять не слишком удобный, тяжёлый штурмовой скафандр. Заодно мы с сестрой наконец оказались в месте без лишних ушей, начав разговор прямо в оружейной.

— Ты хочешь привлечь Бариа Та и Анахорета, — без вопроса констатировала Лили.

— Очевидно… бирианец хоть и не по археям, но специалистов такого профиля вне Домов вообще трудно найти. К тому же он умный и скорее всего заинтересуется.

— Представители трёх разных рас! Ты про Кармиану не забывай! Да каждый захочет присвоить себе наследие.

Лили искренне удивилась, я же кивнул.

— Именно — каждый. Так какая разница: человек или чужой? Тем более воксы далеко и интересуются именно исследованиями. А бирианец и амирка для своих наций — преступники. Каким образом они смогут выступить против нас? Осьминожку ты сама слышала — ему плевать на кого он работает, лишь бы получить интересный предмет исследования! Потом может быть присоединится к имперской команде.

Признаться, у меня закрадывалась мысль, что поступок гритов сыграл нам на руку: ведь освободил крайне перспективных исследователей от дела! Где мы ещё таких найдём! Как долго придётся летать по космосу, чтобы отыскать хотя бы приблизительно настолько квалифицированную команду?

Гриты, считающие себя прямыми потомками археев, не подходили. Зато остальная команда — вполне.

— Ты не боишься, что они потребуют своей доли? — спросила Афродита. — Виктория Бореас пойдёт вместе с ними. Разорвать команду вряд ли получится.

— Мы дети герцога — прямые наследники Вейл. И это уже даёт нам преимущество. Именно мы нашли место и выступали наибольшей силой. Да, славой придётся поделиться, но милости императора должно хватить на всех.

Лили ненадолго задумалась, закусив губу.

— Ну ладно. Я верю, ты знаешь, как лучше. Ещё хотела спросить. Ты себя иногда странно вёл в бою.

— Тварь влияет на меня, когда я слишком увлечён или устал. Но по словам Ваш-Но-Уррге я уверенно двигаюсь к лучшему исходу и сейчас ощущаю себя стабильным. Главное держаться подальше от псиоников, пока я не сосредоточен.

В настоящий момент всё было хорошо и разговор получился коротким. Перед тем, как я покинул нашу личную оружейную, Лили снова меня остановила.

— Погоди… во время боя я всё ещё не очень хорошо управлялась с тяжёлым скафандром. Ты не против, если Персиваль перейдёт на Зевса? Ему трудно меня тренировать через гиперсвязь — лаг оборудования большой для виртуала.

Я на мгновение замешкался, не зная, стоит ли разрешать. Но если я ей откажу — по сути встану между ними. Впервые Лили проявляет к кому-то интерес. А я выходит сейчас скажу: «нет, теперь мы станем Домом, и я найду для тебя политический союз»? После всех этих лет?

— Разумеется… только сначала доберёмся до нормальной станции и расстанемся с Альтаиром. И предупреди его, чтобы не приближался, пока я сплю или выгляжу задумчивым.

Лили со всей серьёзностью приняла рекомендацию. Сегодня Викторию спасли только невероятно прочные пси-щиты, скорее всего полученные от амирки.

В груди всё ещё было тепло — процесс усвоения полученного продолжался. Но оставалось ещё множество дел. Астрид интересовалась возможностью прямо сейчас утащить часть добычи. Лидия из группы Грант как мой помощник хотела отчитаться о расходах корабля и эффективности команды. Маркус интересовался получением крейсера… с последним точно рано.

ИскИн должен хорошо управлять Меркурием, к тому же бывший пиратский флагман вовсе наш лишь на половину. И времени его обслуживать и дооснащать не будет.

* * *

[2,5 дня спустя]

Эдрик Солл выглядел довольным, смотря на меня с экрана.

— На этом расчёт завершён. Алекс Вейл, поздравляю с большим приобретением и было приятно работать с вами. Если появится крупное дело — зовите.

Оно было, вот только такая большая независимая команда мне уж точно не нужна около комплекса археев. Потому я просто ответил взаимностью.

— Приятно работать с надёжными людьми. Вдвойне приятно, что космос стал немного чище.

— Когда-нибудь настанет прекрасное будущее, в котором подобные люди исчезнут. Правда, тогда и мы останемся без работы, — улыбнулся старый командор, сорвавший большой куш почти без потерь. — Жаль, станции тут оказались негостеприимными.

Да ладно, всего-то очередное смелое нападение. Настолько нелепая ловушка с зовом о помощи, что я влез в неё из принципа — и лениво пил купленный в магазине лимонад, смотря на прижатых к стене горе-охотников, пока не пришла служба безопасности.

Без шуток, подобные нападения сейчас в основном улучшают настроение.

— Зато жизнь не становится рутиной.

Мы попрощались, я покинул свою каюту и вошёл в специальную переговорную комнату, где ожидала вся необычная компания: Виктория, Отшельник, Кармиана и Бариа Та в виде голограммы, не желавший ради разговора лезть в специальный водный скафандр.

Я встретился со взглядом необычно ярких глаз цвета янтаря, сканирующих меня. Лили на всякий случай лишь наблюдала удалённо: слишком много тут псиоников.

— Алекс, нахожу твоё поведение необычайно загадочным. Альтаир тебе не нужен, зато понадобился мой Белый Рыцарь?

— Думаешь, мне действительно нужен ещё один фрегат? — поинтересовался я, садясь за стол. — Если честно, то моё предложение касается Анахорета и Бариа Та… но ты наверняка будешь рада услышать, что они не стали вести переговоры без тебя.

— Знаю. Попытка договориться за моей спиной не красит тебя, — девушка слегка улыбнулась, вскинув бровь. — И это после такой помощи с выгодной продажей синтезирующей установки.

— Твои спутники вряд ли приносили тебе клятву верности. Более того — это ты работаешь на них, а не наоборот. Технически, я просто пытался сманить клиента. Не очень красиво, но таков наш мир, — я улыбнулся, подметив улучшившуюся ментальную защиту девушки. Тем не менее я всё ещё неплохо понимал её и ничего подозрительного не замечал. Превалировало лёгкое недовольство и интерес к моей персоне и ситуации.

Следующим заговорил Отшельник.

— Алекс, не сочтите за оскорбление, но Виктория себя зарекомендовала как надёжный партнёр. А вас мы пока знаем плохо. Скажите, некий проект связан с вашей особой псионической способностью?

Эмоции Бариа Та я читать не мог. Зато мимика бирианцев была не менее яркой, чем у людей — и Афродита через пока что работающий виртуальный интерфейс написала о том, что он удивлён и озадачен. То есть ему всё же не проболтались. Зато Кармиана была в курсе и теперь также интересовалась моим необычным даром.

— Нет, это некий объект в космосе — снова в нейтральной зоне. Я не могу раскрыть его природу, но мне понадобится ваша команда. Дело крайне конфиденциальное. Потому, когда мы прибудем на место, покинуть область раньше срока никто не сможет.

Виктория с интересом посмотрела на Кармиану, сканирующую меня бездонными голубыми глазами. Впрочем, первым делом прозвучали не опасения. Бирианец наверное давно переложил заботу о своей безопасности на Отшельника, и даже не задумывался о ней.

— Вы уверены, что ваша находка заинтересует таких исследователей, как мы? Хотя бы приблизительно опишите тип объекта. Это космическая аномалия или рукотворный объект?

— Не могу сказать. Гарантирую лишь, что вы не будете разочарованы и соберёте много интересных данных, — я ощущал, как хожу по тончайшему льду. Если догадаются, что я про археев, то легко могут попытаться обмануть нас. Хотя просто так подобное нынче не находят: всё что излучало сигналы, фиксируемые с большой дистанции, давно обнаружено.

Отшельник молчал, смотря на меня множеством глаз своей гуманоидной платформы. Амирка, слегка подавшись вперёд и не отрывая от меня взгляда, заговорила спокойным, немного холодным голосом.

— Ты предлагаешь необычное, весьма рискованное дело, конечно же в отдалённой зоне без связи. Спрошу прямо — где гарантия нашей безопасности?

— Идею, словно сын герцога Вейл опустится до пиратства я считаю оскорблением, — холодно сказал я. И тут же одёрнул вечно голодную тварь, которая после двух дней спокойствия начала активнее интересоваться псиониками. В спящем состоянии она пребывала всё меньше времени.

Кармиана немного сморщилась, двинув острыми ушами.

— Люди изменчивы…

— Она не хотела тебя оскорбить, — перебила её Виктория, недовольно посмотрев на подругу, заметив как я начинаю злиться. — Кармиана, не нагнетай обстановку.

Амирка вдохнула воздуха, свысока взглянув на капитана и просто продолжила тему.

— Итак, мы говорим об исследовании, к которому нельзя подготовиться. И, не менее важный вопрос — что мы получим, кроме данных? Вдруг они не устроят команду?

— Тогда я вам заплачу. Нужное оборудование также будет доставлено: лететь до ближайшей торговой станции не так уж далеко.

— Я согласен, — высказался Бариа Та. — Если человек обещает интересный объект исследования, я возьмусь за дело. Вопросы оплаты обсудим позже! Предлагаю не задерживаться! Жизнь не вечная, чтобы её тратить попусту.

Мудрые слова! Кармиана ещё некоторое время меня донимала, но в итоге дала добро капитану. Отшельник тоже не стал возражать.

— Тогда выдвигаемся немедленно. Истребители можете поставить в ангар Центуриона. Кстати, не против пока что переименовать крейсер? Хотя о месте никто не знает, охрана лишней не будет. Предлагаю назвать Кронос — подходит под наш стиль.

— Титан времени? — без промедлений спросила Виктория, показав знание древней мифологии. — Мне, в общем-то, всё равно. Но я хочу лететь на твоём корабле.

Кармиана взглянула на девушку. Да и меня, признаться, предложение удивило. Причём я был только рад её инициативе: ведь это давало возможность ближе познакомиться с той, кто могла бы доставить мне много новых проблем.

Выяснить она ничего не сможет — скорее ей была интересна моя персона.

— Добро пожаловать на борт. Как ты понимаешь — я полечу на Зевсе. Крейсер недели две только в сносный вид приводить. Сколько времени тебе понадобится на переезд?

— Немного, — Виктория посмотрела в пустоту перед собой и парой движений нажала на виртуальные кнопки. — Диана, приготовь и привези комплект вещей. Я останусь на Зевсе. Белого Рыцаря вновь включаем во флот.

— Диана? — уточнил я. — Твой помощник?

— Разумный ИскИн. Да, помощник, — улыбнулась девушка и встала, взглянув на Кармиану. — Если всё в порядке, не будем задерживаться.

Мне нравится её деловой подход. Я встал и пожал руку.

Отшельник тоже не возражал и сказал, что пока займётся собранными данными и изучением эль-кристаллов. Они даже какое-то особое оборудование закупили для анализа. Большая их часть так и хранились на крейсере, как на общей собственности.

Пожалуй, нам повезло и за время полёта я смогу познакомиться с Викторией поближе. Поэтому, не будем откладывать отлёт, занимаясь эль-кристаллами и улучшением Кроноса.

Никаких интересных новостей также не поступало. Даже дело на меня не пытались сшить, и новых угроз от пиратов не приходило. Мы решили повторить прежний маршрут, использовав несколько врат для ускорения перелёта обратно в Море Спокойствия.

Я размышлял, стоит ли залетать на Альмандин и пополнять припасы там, если мы уже заправились и закупили новых ракет здесь. Решил, что пока нет смысла летать к станции лишний раз — и лучше после врат сразу потеряться. Пусть конфликт с ящерами ещё идёт, но он встал на паузу после серии атак. К тому же воевать со случайными наёмниками чешуйчатые лишний раз не будут, а комплекс археев не так далеко от зоны контроля людей.

Тем более здесь мы сразу закупили много оборудования общего назначения, вроде дронов-буксиров, лазеров для резки, ретрансляторов сигнала и дополнительных вычислительных блоков.

Вся команда восприняла новости о полёте якобы к тому самому крейсеру амирцев с энтузиазмом. Астрид интересовалась связано ли это с нахождением Кармианы и не решит ли она отдать корабль своему народу. Даже мои слова о том, что она политическая изгнанница не уняли её беспокойства — и она пообещала присматривать за остроухой.

Персиваль тоже перешёл на борт, оставив Ареса на время перелёта. Заодно он смог пообщаться с Лидией и другими бывшими подчинёнными его отца.

Как только гости оказались на борту, флот отправился в путь, продолжая заниматься обычной рутиной. Экипажа для Кроноса немного не хватало, но совместный состав на мостик нашёлся.

Я хотел было немного расслабиться и просто почитать новости мира. Но последние события показали недостаточный уровень подготовка. Беспокоить гостей не хотелось, и я решил вернуться к практике в псионике от гритов. Реликтовые многоножки оказались с сюрпризом и похоже знали, что ищут. Тем не менее наш договор они исполнили отлично, предоставив мне реальную помощь.

Я вытащил из ящика стальную конструкцию из трёх колец, находившихся внутри друг друга на подвижном креплении. Каждое вращалось вокруг своей оси.

Телекинетика подняла тренировочный снаряд над рукой. Сперва начало быстро раскручиваться внутреннее кольцо. Уже само по себе сложная задача — ведь приходилось давать аккуратные толчки. За время тренировок я сломал уже много подобных штуковин. К счастью, их легко мог изготовить обычный принтер, печатающий металлом.

Стало вращаться второе кольцо. А затем в центральной точке загорелся синий огонёк. Способность псионической твари с каждым днём всё лучше подчинялась. И мне уже довольно легко давалась как активация, так и тонкое удержание контроля.

Когда гриты объяснили, что мне не нужно посылать разрушительные лучи, как это делают пирокинетики, а есть метод просто вызвать эффект в нужной точке, я осознал всю мощь способности. Равно как и другие открывающиеся возможности, которые мне ещё предстоит освоить. Но для этого требовалось чётко контролировать и разделять способности — не позволять силе вырваться.

Закрыв глаза, я сосредоточился на своём даре — ощутил, как он работает, проследил потоки энергии. Было тяжело, но оставался ещё последний шаг — третье кольцо тоже должно было вращаться. Мне не нужно держаться за него жёстко, а просто позволять ему мягко парить и подкручивать.

Вращение начиналось постепенно, но кольцо резко замерло. Ещё раз… чёрт, как же это тяжело!

Мозг вскипал от сложности и многогранности задачи. Но я должен освоить все эти фокусы: это позволит лучше защищаться от многочисленных атак и расширит мой наступательный арсенал.

Ещё несколько попыток: другие кольца начинали вращаться неравномерно, но я понемногу продвигался, пока не раздался хруст. Я тут же жёстко схватил весь тренировочный снаряд целиком.

Выломанное внутреннее кольцо зависло отдельно — моя способность изъела его. Конструкция была помята и повреждена.

— Ну что же… ракеты тоже не сразу строились…

Я взял железки и отложил на стол. А затем достал из ящика новый «снаряд». Пока не получалось и я старался не торопиться, закрепляя каждый шаг. Закончил только когда Афродита позвала обедать. Голова кипела и лишь убедившись, что способен держать себя в руках, я отправился в офицерскую столовую.

Мы пригласили гостей к столу. Кармиана ожидаемо отказалась, зато Виктория присоединилась и сразу села к нам с Лили и Персивалем.

— Скажи, ты же не Торвик? — прямо спросила она представившегося парня, у которого сразу дёрнулся глаз. — Всё в порядке, я понимаю. И у меня нет и малейших причин лезть в ваши дела. Просто это довольно очевидно.

— Да… это так, — парень помассировал переносицу. — Алекс тоже сразу понял. Но ведь и ты не Бореас?

Я с интересом смотрел на девушку и встретил её взгляд. Псионике её учили, но… я всё же ощутил что-то странное. Виктория выдержала паузу и равнодушно принялась за превосходную паэлью с морепродуктами.

— Не по рождению. Я не очень хочу рассказывать историю своей жизни и как оказалась в космосе наедине с Дианой. Мы не настолько хорошо знакомы. Обстоятельства, желание… стать кем-то большим. Я добровольно выбрала этот путь.

Надо же, а вот это — чистая правда: девушка уверена в своих словах.

— Я не собираюсь устраивать допрос. А вот ты, наверное, хотела бы?

Виктория вскинула брови, смотря на меня глазами яркого янтарного оттенка.

— Твоя способность — это нечто и меня разрывает от любопытства. И, поверь, я привыкла получать всё, что хочу. А потому, в итоге, ты мне всё расскажешь.

Надо же какая напористая. Но я не ощущал угрозы или давления. Главное — это способность договариваться. А вопрос можно пока отложить.

— Значит, удовлетворю твоё любопытство позже. Так, просто для справки. У тебя есть враги в Море Спокойствия?

Девушка тоже с удовольствием включилась в общение, ответив не задумываясь.

— Ни разу там не бывала. Интересно, как можно иметь возможность за считанные дни добраться до другого конца империи — даже без врат облететь многие места в разумные сроки. Но большинство остаются на своих местах.

Мы заговорили на обычные темы. Персиваль и Лили тоже включились, и разговор постепенно перешёл к конфигурации фрегата и предпочтениях в оружии. Белый Рыцарь использовал высокомощные лазеры с особой фазовой добавкой. Похожий пистолет применяет Эльза — плотность импульса огромная и он отлично разрушает щиты. При этом у них хорошая дальность и точность, чего не дают намного более дешёвые фотонки.

Запасные рельсотроны у неё тоже имелись, но как вспомогательное оружие. Термоядерный реактор всё равно не тянул много вооружения. Я рассказал о наших рельсах. В том числе о том, что за свою карьеру мы потеряли уже два орудия. Новые были отличными, правда до старых не дотягивали.

Я достал коммуникатор и покопался, чтобы показать характеристики, вызвав удивление Виктории.

— Ты используешь обычные сенсорные экраны? Кстати, только сейчас поняла, что меня удивляло долгое время — ты всё делаешь руками или через своего ИскИна. У тебя нет нейросети?

— Спеклась, — решил честно признаться я. — И внешние интерфейсы постоянно сбоят. Я их даже не надеваю без необходимости. Кстати, похвастаюсь, гриты научили меня, как самостоятельно вызывать замедление субъективного времени.

— Навык обычный… для старших выходцев из Домов, — задумчиво сказала Виктория.

— Так меня же не обучали. У меня дар во время штурма Эллары пробудился. А потом уже никому не было дела до нашего образования.

Похоже, этого девушка не знала. Хотя наверняка после знакомства поинтересовалась моей биографией, даже если в силу возраста череда громких новостей прошла мимо неё.

— Погоди… то есть ты без нейроинтерфейсов надел штурмовой скафандр и пошёл на суицидальную операцию?..

— Не взывай к благоразумию брата. Он давно убил его с особой жестокостью, — как само собой разумеющееся сказала сестра.

— Подписываюсь под каждым словом, — согласился Персиваль. — Попроси его рассказать, что мы делали на позиции флота вераксианцев. Хотя нет, сначала о смертельной гонке! Он мне жизнь лет на пять укоротил!

Похоже, мне будет о чём поговорить с Викторией. Хотя уже информация о моей роли в разведывательной миссии Грант её поразила. Однако предложение она высказала необычное.

— Я поговорю с Кармианой, у неё должен лежать амирский нейроинтерфейс, выдерживающий высокую пси-активность. Мы можем достать подобные. Так что она поделится. Матрица адаптации под мозг есть?

Я кивнул, обрадовавшись новости. На посещённой нами станции подобных вещиц в продаже не нашлось.

Виктория не представляла, как командир может обходиться без виртуальных интерфейсов. Хотя я уже начал привыкать. Главное, хорошо проверить предложенный прибор, пусть я абсолютно уверен в его неспособности как-то повлиять на меня. И его лучше снимать при работе с конфиденциальными данными.

Отношения понемногу налаживались. Виктория держала дистанцию и не позволяла себе лишнего, но в целом разговор вышел занимательным. Интересно, что она скажет по прибытии к месту!

* * *

[Ранее, Нассау]

Драго лениво осматривал несколько неубранный, забитый всяким хламом кабинет. Шлемы различных рас, оружие, декоративные статуэтки, картины, вазы с сухоцветами и даже натуральные деревянные шкатулки занимали многочисленные полки. Предметов было слишком много, и они не выдерживали общий стиль. К тому же, многие заметно покрылись пылью.

Впрочем, владельца кабинета сейчас больше всего интересовала бутылка.

— Эти ушлёпки поплатятся, жопой клянусь! В другом конце галактики достану!

Мэйсон Саврана, глава одноимённого Синдиката, был пьян. И когда речь зашла о нанёсших ему огромный ущерб наёмниках, тут же пошёл вразнос. Мускулистый мужчина с проседью в каштановых волосах и короткой щетиной много жестикулировал и часто доливал алкоголь в свой стакан.

Вообще Драго сначала нашёл Ника Ли, который пытался как-то устроиться на Нассау, после того как Варгос объявили его преступником. Однако толку от мафиози не было никакого — нужной информацией о действиях Алекса Вейл он не владел. Впрочем, с радостью согласился подключиться к поискам сопляка, уничтожившего его организацию.

— А сколько вы назначили за его голову? — лениво спросил Марлоу, устроившийся на диване поодаль и рассматривающий литого бронзового тигра с драгоценными камнями в глазах, который стоял на массивной тумбе прямо под повешенной на стену плазменной пушкой.

— Причём тут это? — сморщился Мэйсон.

— Вы же хотите его голову. А теперь у этого Вейл полноценный флот. Общая награда пока не сдвинулась с двадцати миллионов. Стало быть, вы объявили личную, чтобы не башлять процент Штилю? Или денег нет?

— Да пошёл ты, — сплюнул мужчина, набычившись и явно собираясь пустить в ход кулаки. Однако его остановил низкий рык Драго.

— Остынь и сядь на место. Мы оба знаем, у тебя коротковаты руки, чтобы достать изгоя.

— У нас огромный флот! — воскликнул Мэйсон, махнув рукой со стаканом так, что плеснул дорогим виски на тканый ковёр.

— Который нельзя посылать искать чёрт знает где группу наёмников. Он собрал несколько команд поменьше и может иметь связь с Домом Грант или Варгос.

Хозяин кабинета сморщился и сел, смотря как Драго залпом выпил содержимое стакана и резко поставил его на стол.

— Месть надо подавать холодной. В итоге он ошибётся. А какое тебе дело?

— Он убил одного из моих капитанов, с которым я начинал. Свои дела мы знакончили, пришло время мстить. А заодно заполучить несколько новых кораблей. Хотя я всё ещё сомневаюсь, нужно ли этим заниматься.

— А-а-а… да, кажется я слышал эту историю. Сандер, во время рейда Варгос, если не ошибаюсь? И ты думаешь, мстить ли за него? — недоумённо спросил Мэйсон.

— Пускать ли на это силы флота. Понадобится много времени — и если дойдёт до сражения в космосе, мы рискуем получить повреждения. Награда за него слишком маленькая.

— Так… погоди. Ты пришёл выбивать из меня деньги на охоту? — опешил глава крупной фракции. Марлоу хохотнул, а Драго глухо рыкнул.

— Нет. Хотя если хочешь достать зарвавшегося наёмника, то увеличишь награду через Штиль. А пока мне нужна информация об Озёрной Чайке, на которой вы собирались перевезти рабов. Джабари не хотят со мной говорить, но наверняка ответят тебе.

Мэйсон вопреки опьянению понимал подозрения Драго о том, что Алекс Вейл скорее всего не спасал рабов, а искал корабль. Сидевший перед ним пиратский барон действовал прямолинейно и быстро, не тратя время на поиск информации долгими обходными путями, не выдающими цели.

— Та-а-ак… пожалуй, это наше дело.

— Ты дашь ответ, — спокойно сказал Драго.

— Катись отсюда. Это дела Кармайкла.

Стеклянный стакан хрустнул и разлетелся осколками. Драго встал, нависая над главой фракции.

— Нет, сначала ты предоставишь информацию, или твой флот будет становиться всё меньше и меньше. Ни один корабль не покинет станцию.

— Ты не посмеешь… Кармайкл после этого тебя не примет! — вспыхнул мужчина, тут же схватившись за пистолет. Но Драго лишь усмехнулся.

— Уверен? От тебя останется грязь на подошве — никто не станет слушать твой скулёж. Информация о корабле, — последнюю фразу Драго отчеканил так, что у Мэйсона по спине пробежали мурашки. Он знал, что человек перед ним не бросает слов на ветер. И если он пообещал устроить блокаду за отказ сотрудничать, то так и сделает. Часть людей вовсе просто перебежит к Рейдерам!

Вскоре Драго и Марлоу взошли на личный корвет лидера и вернулись на Непобедимого, флагмана Рейдеров Драго. Уже в кабинете, с полным доступом ко всем данным, они приступили к изучению информации.

— О-па… так его мы брали! — удивился Марлоу, сверившись с базой данных. — Хорошо ты базу вёл! Указан как какой-то сканировщик Гексар, который потом повезли продавать на Аканте! Семь лет назад дело было.

Драго нахмурился, силясь вспомнить такие давние события и вчитался в свои заметки. Тогда находке не придали значения. Великие Дома часто рассылают одиночек для оценки потенциала терраформирования планет и поиска залежей особо ценных ресурсов. Да вообще в космосе много всякого происходит: аномалии гиперпространства, необычные редкие планеты и звёзды, дрейфующие обломки кораблей других рас.

Тогда не удалось определить, чем именно занималась та команда: к началу абордажа все на борту были мертвы, а груз уничтожен.

— Алекс Вейл искал этот корабль? Напал на Сандера и потом учудил на Кармайкле?.. Как думаешь, кто-то сохранял все данные о маршрутах корабля? Или удастся восстановить информацию двигателя?

Драго посмотрел на Марлоу, чешущего подбородок.

— Корабль продали Акант Форвард Логистикс… может быть получится добыть полную цифровую копию. Корпораты любят всё контролировать. На корвете вряд ли что-то осталось, его разнесли в хлам. Пока мы тут болтались, обломки наверное, уже пустили на переплавку.

— Хм-м-м… — протянул Драго, смотря на записи в базе данных. Он ощущал, будто наткнулся на что-то важное и доверял интуиции. Тем более сейчас было время заняться своими делами. — Лети на Акант, постарайся добыть инфу. Мы пока слетаем к точке, где перехватили корвет и поищем сброшенный уничтоженный груз, попробуем разобраться. Заодно ребята поохотятся в секторе.

Марлоу не возражал и тут же собрался на выход, когда его коммуникатор пискнул.

— Ха! У Мэйсона всё же есть пара извилин. Жаль, бабло к ним не прилагается, но где-то наскрёб. Награда за изгоя выросла ещё на пять лямов.