Мин окинул взглядом крохотную фигурку в безразмерном кожаном фартуке. Вокруг с глухим ревом плевались едким паром грязевые гейзеры, подогревая и без того густой от жара воздух до состояния раскаленной печи, где кровь неподготовленного человека попросту сварилась бы за пару вдохов, в то время как сама растрескавшаяся почва обжигала подошвы сапог. Юноша чуть склонил голову набок.

— Младший мастер? — в его голосе прозвучала откровенная, холодная ирония. — В Кузне Огненного Гребня нынче выдают титулы за умение не сгореть в первые пять вдохов? Твоя ци едва дотягивает до второго уровня Пробуждения. В таком пекле твои меридианы должны были иссохнуть ещё на подходе к каньонам, а ты стоишь здесь и рассуждаешь о ядовитых свойствах железы. Как ты вообще до сих пор жива, малявка?

Бай Руи возмущенно фыркнула, смешно сморщив перемазанный сажей нос, и впилась в начертателя взглядом, полным глубочайшего профессионального оскорбления.

— Не суди о глубине озера по первой ряби, старший брат! — звонко заявила она, уперев испачканные в масле ручонки в бока. — Моя культивация, может, и не сдвинет гору, зато мой разум способен заставить эту гору летать!

Она решительно нырнула рукой в бездонный пространственный мешочек на поясе, из глубин которого тут же донесся металлический лязг вперемешку со звоном стекла и приглушенным искусственным кваканьем.

— Смотри сюда! — Ру-Ру победоносно выудила на свет небольшую бронзовую жабу, чья спина была испещрена крохотными отверстиями. — Самопитающийся уловитель морозной росы! Собирает влагу даже в жерле вулкана, так что от жажды не помереть! А вот это…

Жаба улетела обратно. Ее место занял изящный лотос с лепестками из полированной стали.

— Раскрывающийся щит отражения ударов! Выдерживает атаку зверя третьего ранга, если успеть напитать ядро! И, наконец, то, что не даёт мне превратиться в печёное яблоко…

Перепачканные пальцы бережно извлекли на свет подвешенный на простой пеньковой нити кулон из бледно-голубого нефрита, который безостановочно пульсировал мягким свечением, выстраивая вокруг девочки скрытый барьер и отводя бьющие со всех сторон раскаленные воздушные потоки. Мин прищурился. Тонкая нить Духовного чутья метнулась к артефакту.

Юноша замер, едва восприятие скользнуло по структуре камня. Внутри крохотной нефритовой капли скрывались десятки многослойных контуров, которые не просто блокировали идущий снаружи жар, а жадно поглощали хаотичную огненную ци каньонов, пропуская ее через сложную сеть очищающих узлов ради преобразования в стабилизирующий холод. Это был безупречно замкнутый цикл. Артефакт кормился за счет убивающей его среды.

Обитающий внутри Чернильницы дух сначала затих, а затем взорвался истошным воплем Владыки Звездного Предела.

«Ослепшие Небеса! — голос Гу Ланя дрожал от потрясения. — Мальчишка, ты видишь то же что и я⁈ Она вписала водный аспект в структуру земли, не нарушив баланса инь и ян! И всё это на площади размером с ноготь! Эта пигалица… она настоящий монстр горна! В мою эпоху таких забирали во внутренние дворцы Императора прямо из колыбели! Я знал! Знал, что эта эпоха не безнадежна!»

Мин медленно выдохнул. Разорвав контакт, юноша посмотрел на мелкую изобретательницу уже без всякого холодного подозрения, сменив его на вполне осязаемое уважение, которое ему нечасто доводилось испытывать к обитателям этой Долины.

— Впечатляет, — коротко признал он. — Тонкая работа. Никакой утечки энергии.

Лицо Бай Руи просияло в самой искренней детской улыбке, и девочка гордо вздёрнула нос.

— Я же говорила! Дедушка всегда учил меня, что истинная сила артефакта раскрывается только в правильных руках.

Улыбка Мина получилась скупой.

— Верю. Но это не отменяет главного вопроса. Что такой талант забыл в одиночестве на дне Кипящих Каньонов? Сюда не ходят за вдохновением, Ру-Ру.

Звонкая спесь моментально испарилась, стоило девочке услышать этот прямой вопрос. Она заметно поникла, опустила плечи и упрямо отвела взгляд в сторону, принявшись нервно теребить проклепанный край своего кожаного фартука под шипение остывающей неподалеку кислоты ящерицы. Пауза затягивалась. Затем она решительно тряхнула волосами. В конце концов, этот хмурый старший брат только что вытащил ее из пасти смерти и даже сумел оценить качество гравировки на артефакте, а значит, определенный лимит доверия он уже заработал.

Ру-Ру молча подошла к мертвой туше Огнехвостого Ящера, выудила из бокового кармашка изогнутый зазубренный нож и без тени сомнений вогнала лезвие прямо в брюхо чудовища.

— Мой дедушка… Бай Сянь, — начала она, деловито и по локоть погружая руки в брюхо зверя, причем делала это с таким ледяным спокойствием, которое совершенно не вязалось с ее детским чумазым личиком. — Он величайший мастер Кузни Огненного Гребня. Дед посвятил всю жизнь созданию Адаптивного Ядра, — продолжила она дрогнувшим голосом.

Раздался чавкающий звук. Мелкие пальцы с поразительной сноровкой извлекли на свет покрытую кровью сферу размером с яблоко, от которой исходил ощутимый багровый жар. Девочка торопливо обтерла трофей о свой грязный фартук и спрятала добычу в поясной мешочек.

— Этот механизм способен впитывать и сглаживать любую нестабильную ци! Настоящий прорыв для всей секты. Вот только конкуренты из внутренней фракции устроили тайный подрыв. Образец разнесло на куски, лаборатория сгорела, а подлинные свитки с расчетами просто испарились.

Ру-Ру шмыгнула носом и размазала кровь ящера по щеке.

— Совет Старейшин не стал разбираться. В Кузне строго запрещены личные эксперименты в обход надзора. Дедушку обвинили во вредительстве и предательстве. Через месяц его казнят.

Воздух между ними стал еще тяжелее. Мин внимательно рассматривал упрямо сжатые губы выпотрошившей огромную тварь девочки, прекрасно понимая всю тяжесть положения загнанного в угол человека. Долина жила по простым законам, где мерилом справедливости служила исключительно плотность направляемой через кулак ци, а жернова великих сект безжалостно перетирали любых лишенных поддержки мастеров в пыль.

— Я собрала работающий образец по памяти, — Ру-Ру вскинула голову, блеснув карими глазами. — Но чтобы доказать Совету, что дедушку подставили и его чертежи были верными, мне нужно запитать Ядро самым нестабильным элементом в этих краях. Сердцем Каньона. За этим я сюда и пришла.

Она сделала крохотный шаг вперед.

— Старший брат… мне больше не к кому обратиться. Мастера отвернулись от нас, боясь гнева Совета. Помоги мне добыть Сердце! — Она ткнула пальцем в сторону его оружия. — Я видела твой удар. Твоё дерево невероятно крепкое, но оно теряет треть энергии на выходе из-за отсутствия внутренних проводящих узлов! Помоги мне, и клянусь духами горна, я внедрю в этот посох такую базу, от которой старейшины удавятся от зависти!

В недрах спрятанной за пазухой Чернильницы заклубился задумчивый гул.

«Эта малявка зрит в самый корень, — одобрительно протянул Гу Лань. — Древесина и впрямь едва сдерживает тот объем дури, который ты сквозь нее прогоняешь, грозя треснуть в самый неподходящий момент. Если девчонка действительно вобьет в древко нормальные стабилизирующие каналы, то это будет благодать. Бери ее в оборот, мальчишка, толк с этого выйдет».

Мин и сам прекрасно оценивал подвернувшуюся выгоду без лишних нашептываний духа. Добротное сливовое дерево служило верой и правдой, однако затяжной контакт с Ци мастера Ядра неминуемо превратил бы его оружие в кучу бесполезных щепок, а покупка хорошего артефакта ближнего боя хоть и была сейчас по карману, но его еще надо найти… Сейчас же мастер артефактов, несмотря на возраст, лично набивалась к нему в должники.

— Сердце Каньона, — Мин прищурился на клубящуюся впереди завесу желтоватого пара. — Звучит как вещица, вокруг которой собираются твари такого калибра, что эта дохлая ящерица покажется милым домашним питомцем.

— Само ядро покоится в центре разлома, — призналась Ру-Ру, торопливо переминаясь с ноги на ногу. — Жар там играючи пожарит маринованную утку, да и скачущая энергия лупит по разуму со страшной силой. Артефакт мой удержит, но вот местные чудовища…

Парень процедил сквозь зубы тяжелый раскаленный воздух. Наполненные энергией меридианы гудели в груди, отзываясь на каждый подземный толчок и требуя выпустить накопленную силу наружу, он понимал что эта просьба ему по силам.

— Веди, младший мастер, — ровным тоном произнёс юноша. — Но учти. Попробуешь тайком отковырять от моего посоха хотя бы крохотную щепку — лично скину в кипящую грязь.

Чумазое личико засияло пуще прежнего. Радостно звеня своим бесчисленным инвентарем, девочка подпрыгнула на месте и вытащила из глубокого кармана диковинный прибор в форме пузатого жука с прозрачным брюшком.

— Не пожалеешь, старший брат! Этот компас настроен на самую густую огненную ци. Нам туда!

Парочка начала спуск к сердцу Кипящих Каньонов. Чем глубже уводила их петляющая тропа, тем более враждебным становился окружающий пейзаж, где законы привычного мира попросту отказывались работать. Густые восходящие потоки дикой энергии местами вырывали из земли здоровенные глыбы оплавленной породы и заставляли их неподвижно висеть в сером небе, в то время как по бокам от дороги безостановочно пузырились булькающие озера жидкого пламени.

Выбросив Духовное чутье плотной сетью, Мин уверенно двигался первым. Его духовная аура выступала невидимым клином и раздвигала накатывающие волны жгучего пепла, чтобы семенящая следом Ру-Ру могла безопасно перебирать ногами и периодически заглядывать на быстро вращающиеся лапки своего причудливого компаса. Глухой толчок ударил по сапогам. Справа от тропы внезапно вспучилась сухая земля, и прямо из-под пепла с оглушительным ревом рванул вверх толстый столб кипящего расплава, метящий аккурат в хрупкую фигуру девочки.

Мин даже не обернулся, лишь, смазанным движением швырнув себе за спину заранее заготовленный клочок желтоватой бумаги. Состоящий из отторжения и замыкания контур мгновенно полыхнул над каменистой землей, намертво блокируя смертоносный выброс невидимым щитом, так что разбившийся столб магмы расплескался шипящим огненным дождем в добром десятке шагов от побледневшей спутницы. Исполнивший свое предназначение лист обратился серым пеплом.

Изобретательница восхищенно выдохнула. Она торопливо сбила пару случайных искр с грубого фартука.

— Старший брат, у тебя ци такая плотная, словно ты её кузнечным молотом прессуешь! — затараторила она, семеня вприпрыжку. — И эти листки! Бросаешь их легко, а они целую стихию останавливают! Слушай, ты уверен, что ты начертатель? Может, у тебя к кузнечному делу скрытый дар? В Огненном Гребне таких парней с руками оторвут!

— Мой дар заключается в умении не сдохнуть при очередной опасности, — бросил Мин, не сбавляя шага. — Держись сзади и помалкивай. Здесь опаснее, чем кажется.

Юноша оказался прав. Дальнейший спуск к сердцу каньона окончательно превратился в изощренную пытку, поскольку местная агрессивная среда вгрызалась в каждый сантиметр плоти с намерением испарить кровь и выжечь меридианы до тла. Выживать помогала исключительно та самая дикая демоническая закалка из гниющего леса. Двадцать три работающих на пределе духовных канала ритмично сужались и расширялись, принимая колоссальный жар в вытравленные ядом упругие стенки, чтобы затем выводить губительную силу наружу вместе с крупными каплями соленого пота.

«Превосходно, — довольно заурчал из темноты артефакта Гу Лань, искренне наслаждаясь страданиями подопечного. — Сейчас твое тело плавится подобно куску руды в горне, вымывая наружу мельчайшие остатки шлака. Терпи и дыши ровнее, мальчишка! К тому времени, как вы доползете до нужной ямы, твоя ци обретет ту кристальную чистоту, за которую многие секты убивали бы не задумываясь!»

* * *

Спуск в средний пояс Кипящих Каньонов напоминал добровольное погружение в драконью глотку. Багровый туман сгустился до состояния кипящей смолы, так что под подошвами сапог то и дело лопались пузыри раскалённого газа, пока Мин шёл скользящим шагом и непрерывно гнал ци ради спасения собственных лёгких от неминуемого испепеления. Девчушка, впрочем, чувствовала себя вполне комфортно, и даже не растеряла свою бойкость, что давало лишний повод удивится ее мастерству с которым она сделала артефакт для этих мест.

Духовное чутьё уловило угрозу за три вдоха до броска. Стая Огненных Псов третьей ступени Пробуждения вырвалась из-за нагромождения оплавленных валунов. Шесть массивных тварей с переплетённой из жёсткой щетины и тлеющих углей шерстью оставляли на камнях дымящиеся борозды от когтей, а из их разинутых пастей капал жидкий огонь. Глазницы монстров полыхали.

Мин перехватил поудобнее свой посох, готовясь встретить первую тварь плотным ударом в висок и уже мысленно прикидывал безопасную траекторию для отбрасывания девчонки подальше от каменной стены, но Бай Руи совершенно не собиралась отсиживаться за чужой спиной.

— А ну брысь, блохастые переростки! — звонко завопила малявка.

Её руки нырнули в бездонные карманы кожаного фартука, и в следующий миг прямо под лапы вожаку стаи полетела горсть неприметных медных шариков. Металл лопнул от первого же касания раскалённых когтей. Густое облако непроницаемо-белого дыма с резким запахом жжёной горчицы заволокло проход, заставив вожака громко чихнуть и замотать ослеплённой алхимической взвесью головой.

— Идеально, — хмыкнул Мин.

Юноша скользнул прямо в ядовитое облако. Напитанный плотной ци посох описал короткую дугу и впечатался в череп зверя, отчего кость лопнула будто перезрелая тыква, а массивная туша грузно рухнула в пепел.

Два других пса обогнули дымовую завесу и бросились на Мина с флангов.

— Осторожно, старший брат! Кусачие шипы! — крикнула Ру-Ру.

Девочка швырнула на землю перед правым зверем пригоршню странных металлических колючек. Пёс с размаху наступил на россыпь. Шипы сработали подобно крохотным капканам, намертво впившись в суставы и выпустив заряд замораживающей ци, так что лапа монстра быстро покрылась ледяной коркой, а сам зверь с жалким скулежом завалился на бок.

Мину оставалось лишь сделать полшага вперёд. Торец посоха опустился точно в основание шеи упавшей твари, выдавив сухой щелчок сломанных позвонков. Третий пёс уже подобрался вплотную с разинутой пылающей пастью, но прямо в эту самую пасть вдруг прилетел стеклянный флакон.

— Выкуси, псина! Концентрат лунной слизи! — победоносно пискнула девочка.

Стекло разбилось о морду. Густая и совершенно не поддающаяся огню пена залепила ноздри зверя, лишив его возможности дышать пламенем, и пёс захрипел, отчаянно пытаясь содрать лапами налипшую алхимическую дрянь.

Мин не стал ждать. Сжав ци в подушечках пальцев левой руки, он ударил «Знаком Пронзания» прямо сквозь пену, и луч Ци пробил нёбо, выжег звериный мозг за долю вдоха. Оставшиеся твари поджали дымящиеся хвосты и с позорным визгом растворились в каньоне, едва до их звериных инстинктов дошло, что стая уничтожена кучкой странных побрякушек в паре с куском дерева.

Мин небрежно стряхнул с посоха капли кипящей крови. Он обернулся к девочке, которая деловито отряхивала ладошки с сияющим от гордости за свои изобретения лицом. Впервые за всё время пребывания в Долине юноша поймал себя на мысли, что спутник в бою может быть не путающимся под ногами балластом, а весьма полезным подспорьем. Эта чумазая мелочь не истерила и не впадала в ступор, что было бы нормальным для ее возраста, вместо этого с поразительной точностью создавая ему идеальные окна для атак.

— Знаешь, малявка, — Мин усмехнулся, — твои игрушки весьма недурны. Пожалуй, с тобой можно иметь дело.

— Ещё бы! — Ру-Ру задрала перемазанный сажей нос. — Я же говорила, что мой разум заставит горы летать! А теперь пошли, старший брат. Мой компас сходит с ума. Мы почти на месте.

Забрав ядра с поверженных тварей они двинулись дальше.

Вскоре узкая тропа вывела их к подножию колоссальной скалы из чёрного оплавленного камня. В самом её центре зиял широкий зев пещеры, откуда не просто тянуло жаром, а вырывались волны настолько плотного давления, что воздух искажался наподобие марева над кузнечным горном. Дышать стало тяжелее.

Ру-Ру остановилась у входа выудив из сумки причудливую маску. Её обычная бойкость куда-то улетучилась, девочка нервно утёрла нос тыльной стороной ладони, размазав копоть ещё сильнее, и переступила с ноги на ногу.

— Там… внутри, — её голос слегка дрогнул. — Плотность ци превышает все мыслимые пределы. Нехорошее у меня предчувствие.

Мин молча кивнул. Под каменными сводами раскинулась гигантская пустота с озером, где вместо привычной воды бурлила густая белая жидкость, а окружающие берега светились вишнёвым отсветом.

Прямо над кипящей гладью в самом центре парил сгусток чистого пламени. Бесформенный огонь безостановочно сжимался и расширялся будто живое сердце, выплескивая наружу такую тяжелую ауру, что меридианы Мина разом отозвались болезненным стоном от перегрузки.

— Вот оно… — Ру-Ру уставилась на совершенный кузнечный материал с благоговением истинного мастера. — Сердце Каньона.

Чернильница завибрировала от раскатистого смеха Гу Ланя.

«АХАХА! Небеса благоволят нам, паршивец! — ревел древний дух, сотрясая стенки артефакта своей радостью. — Это природная купель из слёз земных жил, настоящий идеальный горн! Если ты погрузишься в это озеро и впитаешь энергию, твои меридианы переплавятся! Ты пробьёшь двадцать четвёртый и двадцать пятый каналы одним махом, замкнув контур Формирования Потока так, что сама Долина потом содрогнётся!»

Мин прикинул расстояние до парящего сгустка.

«Звучит заманчиво, дед. Но что-то мне подсказывает, что такие сокровища не лежат без присмотра.»

Озеро перед ними резко вздыбилось. Кипящая жидкость закрутилась чудовищным водоворотом, мгновенно взвинтив температуру до такой степени, что защитный кулон на груди Ру-Ру угрожающе затрещал, а волосы на макушке Мина стали обжигающе горячими.

Из центра водоворота вынырнула фигура. Сначала показались обсидиановые рога, за ними поднялась лишенная лица голова с единственной зияющей щелью, внутри которой полыхало густое пламя. Существо вырастало над поверхностью, сбрасывая с гигантских каменных плеч водопады.

Страж возвышался над ними на четыре человеческих роста. Тело порожденного самой сутью Кипящих Каньонов голема состояло из раскаленных добела блоков, между которыми вместо крови пульсировал жидкий огонь. В правой руке тварь сжимала грубо вытесанный из остывающего камня двуручный меч с бегущими по лезвию пламенными трещинами.

Аура стража удваивала давление в пещере. Эта мощь вплотную приближалась к пику Формирования Потока, надежно подкрепляясь каменной шкурой. Повернувший безликую голову к незваным гостям голем издал звук сдвигающихся горных хребтов.

Ручонки побледневшей Ру-Ру судорожно вцепились в кожаный фартук.

— С-старший брат… — пропищала она, делая шаг назад. — Мои игрушки… они против этого не сработают. Он же из чистого камня и огня! У меня не найдется ничего что бы пробило эту штуковину…

Мин остался на месте. Его глаза холодно скользнули по фигуре монстра, перекованное в демонической крови тело уверенно держало нагрузку, совершенно не позволяя давлению обрушить юношу на пол. Он выдохнул. Ци в каналах сжалась в тугую пружину.

— Игрушки оставь в карманах, малявка, — ровным голосом произнёс Мин.

Пальцы намертво стиснули сливовое древко. Левая рука уже скользнула за пазуху ради поиска заготовленных талисманов с древней грамматикой.

— Отойди к стене и не высовывайся. Кажется, пришло время проверить, насколько хорошо горят камни, если добавить к ним немного правильных чернил.

Голем занес свой тяжелый меч. Пещера содрогнулась.