- Ваша Светлость, - испуганно промолвила впервые за все время.

Дорога оказалась не такой вечной, как мне представлялось - какие-то двадцать минут и нас уже встречали стены дворца.

И если путь до него был наполнен гулом копыт и хрустом ветра, то теперь лишь тишиной. Настолько плотной, что я с трудом различала стук собственных каблучков.

Напряжение не покидало, потому как мужчина держал меня слишком уж яростно. А сейчас и вовсе ногой распахнул дверь в собственные покои и швырнул меня на кровать, совсем выбивая из равновесия.

К счастью, потеряться в ворохе двух юбок не успела - проворно вскочила, избегая цепкой хватки. Но ненадолго - мужчина перехватил меня за щиколотку. Еще миг - и я под ним. Прижатая всем немалым весом воина.

Я уверена, что эта книга шла с пометкой шестнадцать плюс! Так что же он вытворяет?

Вопреки логике щеки залил румянец, а взгляд то и дело соскальзывал с обветренных губ на мощную шею и грудь, что виднелась в вырезе его жилета.

- Так и будете молчать? - не удержалась и сглотнула, с непонятным недовольством обращаясь к жениху. Было что-то в его взгляде успокаивающее.

Как минимум отсутствие жажды убийства...

- Это был мой вопрос, - кажется, он немного озадачился моей неоднозначной реакцией. По крайней мере его попытка угрожающе нахмуриться показалась чуть наигранной.

- Может Вы еще помимо допросов устроите мне досмотр? - моя извращенная сторона выскочила наружу прежде, чем я успела подумать. Тем сильнее казался герцог сбитым с толку, что успокаивало. Кажется, мне ничего не грозит, верно?

По крайней мере к его напряженным губам потянулась я с искренней осторожностью. И задержалась на уголке рта уже со всей нежностью и негласным вопросом. Осторожно, почти извиняясь.

Его рука едва заметно дрогнула на моём запястье, но Торвин не отстранился. Только выдохнул - тяжело, будто всё это время не дышал. Не оттолкнул и не кинулся углублять поцелуй. Словно истинный джентльмен, что не сбился с истинного пути.

- Что происходит? - совсем робко пробормотала, понимая, что до сих пор не чувствовала никакой боли. Ни зуда, ни жара, ни той странной судороги, что сопровождала любую грубость. Да, мужчина рычал, угрожал, даже швырнул разок... аккурат на мягкую перину. Не более.

Просто эффект от скорости и шока сказался так, будто он готов был разорвать и меня, и принца на месте, но теперь… все это выглядело постановочно. Особенно в исполнении обычно спокойного герцога.

- Продолжай меня бояться! - недовольно пробасил и натурально напрягся, принимая свое самое жуткое выражение лица.

Я невольно залюбовалась - какой свирепый! И одновременно с тем собранный. Боже, пусть и совсем нелогично, но как же… заводит.

А в следующее мгновенье в комнату ворвалась немыслимая толпа..., и отец мой даже не был ее предводителем, однако же единственный имел право требовать ответов:

- Немедленно отойдите от моей дочери! Как Вы посмели?

Герцог настолько натурально вытянул меч из ножен, что у меня екнуло сердце, когда через секунду острие замерло у горла графа. Ропот тут же стих, позволяя мне осмотреть прибывших, будучи прикрытой спиной жениха.

И узнавала я лишь пару лиц - личных горничных. Остальные, кроме парочки примелькавшихся гостей, были мне незнакомы. Да даже по рангу они не смели бы явиться в герцогские покои, не слейся они с толпой.

- Как смеете Вы сюда врываться? И требовать, чтобы я освободил подозреваемую!? - настолько грозно звучал мужчина, что самые крайние гости в самом деле поспешили удалиться, не рискуя рисковать жизнью ради сплетен.

- Оставьте мою дочь в покое, милорд, - впрочем, совсем не внял угрозе граф. Мне казалось, он готов кинуться в бой в любую секунду, что пугало немыслимо.

Тем радостнее было видеть, как комнату заполняет стража, а затем и обвинитель, перед которым отец уже не осмелился так активно противиться.

- Все посторонние - вон! - зло вскрикнул принц и даже самолично захлопнул двери. Да так, что стекла на окнах зазвенели. Да и сама я сжалась, не до конца понимая, могу ли расслабиться или уже поздно?

По крайней мере одно то, что и воины покинули покои вместе со свидетелями, служило довольно хорошим знаком, не так ли? Двое в этой комнате, кажется, всеми силами желают мне жизни - вот в чем сомневаться не приходится.

- Ваше Высочество, я требую объяснений! - не выдержал граф, и герцог окончательно освободил меня от своего присутствия.

Правда тотчас завернул в плащ, что слетел с плеч в порыве его театральных этюдов.

- Вы их получите, как только нам станет известно, кто желает кончины графини, - проговорил так тихо - заблаговременно шагнув навстречу отцу, отчего и до меня донеслись его полные недовольства слова. А затем он заголосил уже во все горло: - Как смеете Вы? Еще хоть слово, и я отправлю все Ваше семейство в темницу… нет, сразу на виселицу! Если с головы баронессы упадет хоть еще один волос, а рядом будет проходить кто-то из вашей гнилой семейки, я выслушивать более не стану. А теперь подите прочь!

Принц выжидающе на меня взглянуть, и тогда я присоединилась к их немыслимой игре:

- Нет, отец, прошу, не оставляйте меня! - для правдоподобности кинулась в его сторону, но герцог удержал меня на месте, имитируя видимость борьбы и подобающие той звуки. - Я невиновна!

- Андреаса! - нерешительно вскрикнул отец, отходя к двери. Его Высочество двинулся следом, а затем сам распахнул створки и приказал стражникам увести графа куда подальше.

- Отпустите его! - настоящий страх проник в голос, стоило заметить грубость воинов, что не были осведомлены о спектакле. Но герцог поспешил незаметно успокаивающе сжать мое плечо.

- Вы не покинете этой комнаты, пока вся правда не раскроется! - кинул угрозу наследник и скрылся со своей свитой, погружая покои герцога в гнетущее молчание. Слишком реальным казался весь этот фарс.

- Но зачем мне оставаться в Ваших покоях? - совсем неуверенно и тихо пробормотала, боясь спугнуть иллюзию того, что все было подстроено.

- Здесь тебе никто не посмеет навредить. Если тебя сумели похитить из дворца средь бела дня, значит, мы совсем недооценили наших врагов.

- Так Вы знали о похищении?

- Граф сию же секунду отправил мне весточку, когда ты пропала из библиотеки. К тому же каким нужно быть идиотом, чтобы подумать, будто ты бы отправилась в тот замок практически босая да практически нагая?

- Но в комнате же было столько тряпок...

- И ни одной под цвет твоего платья. Домашнего, между прочим. Сомневаюсь, что ты чувствовала себя в крепости так уверенно, что сию минуту решила переодеться.

- И принц того же мнения? - неуверенно уточнила.

- Будто я позволил бы ему заподозрить тебя в чем-то столь отвратительном, - скривился мужчина и поймал меня, стоило кинуться в его крепкие объятья.

- Ты бы хоть шепнул мне на ушко, что все это лишь афера, - мягко стукнула по твердой груди.

- Среди свиты мог находиться шпион. Оставалось лишь положиться на твое доверие.

- Тебе повезло, - огладила его подбородок, привлекая к себе все оставшееся внимание и переключая мужчину на более… податливый и умиротворенный лад. - Вот только как надолго я задержусь в твоих покоях?

- Почему бы не навсегда? - хитро усмехнулся и осмелился наконец коснуться моих губ в осторожном поцелуе. Почти невесомом, но сердце отбивало победный марш, будто только что закончилась тяжелая битва.

А ведь так и было. Где-то за стеной, в холодных коридорах слухи о «безумной сцене в покоях герцога», согласно плану, уже расползались по дворцу, достигая ушей злоумышленников. Но в ту минуту мне было всё равно.

Потому что я наконец узнала точно: кто-то встанет на мою защиту даже перед лицом смерти... а точнее плахи.