Мы отправились до рассвета. Ночью мне каким-то чудом удалось заснуть… хотя при чем тут чудо?

Крупное, горячее и так и источающее феромоны безопасности тело просто не могло подействовать иначе. Потому под мерный стук сердца я отключилась позорно быстро.

И просыпаться мне совсем не хотелось, но что поделать? Следовало прибыть во дворец никем незамеченными.

Сонная я с трудом оделась. Стыдно признаться, но уже успела отвыкнуть от привычного ритуала - все же служанкам это удавалось куда лучше.

И пусть настроение у меня было ни к черту, раздражение быстро сошло на нет, стоило облокотиться о твердое плечо и... вновь задремать. Да, оказывается верхом можно не только судорожно хвататься за седло или гриву, чтобы не упасть. В опытных руках и верховая езда - как лежание на диване.

Темп мы высокий набрать не могли: кобылка, что скакала привязанная следом, впервые проявила характер и заупрямилась. И я ее прекрасно понимала: нестись по такому льду - себе дороже.

Потому мы едва успели до пробуждения слуг. К счастью, пока только конюх с личным слугой его Светлости бодрствовали... причем, похоже, все два дня, судя по покрасневшим глазам.

Обвинительный прищур паренька, которого я так невоспитанно облапошила, чтобы украсть лошадь, напоминал о необходимости как можно скорее загладить вину. А то надумай я еще раз сбежать, меня и на пушечный выстрел к стойлам не подпустят. Тогда придется уже весь путь ножками через сугробы пробираться.

Ну хоть дорогу запомнила. И помимо этого радостного наблюдения случилось еще одно: по дороге сюда взгляд упал на поле. Маленькое, пустое, занесённое инеем - и вдруг смутное осенение. Похищение!

- В скором времени откроется ярмарка, - подтвердил герцог мои опасения.

Именно там похитят Мирабель! За этим злодеянием стояла не Андреаса - она в тот период пыталась избавиться от домашнего ареста. И все же я не спешила расслабляться: сюжетная ветка изменилась слишком сильно.

Прежде графиня ни с кем не была обручена - в особенности с герцогом! Быть может он еще вернется к борьбе за руку миледи? Как раз, когда ее выкрали... он даже объединился с принцем, лишь бы высвободить ее.

В конце концов, что есть помолвка? Сегодня хочет жениться на одной, завтра подвернулся более удачный вариант и вот он уже на коленях перед другой любовью всей жизни...

С легким волнением подняла взгляд к упрямому профилю, что напряженно осматривал пустой двор, пока конюхи отвязывали кобылку.

- Тебя что-то волнует, - пробормотал тихо сквозь балаклаву и спешился.

Спрыгнул он совсем грубо - с гулким бух, отчего животные вздрогнули и окончательно проснулись.

Меня же спустили с особой осторожность, и, кажется, даже не собирался ставить на землю. По крайней мере в какой-то момент из вертикального положения я переместилась в горизонтальное, так и не коснувшись земли.

- Что теперь будет? - неуверенно выдавила, не в силах понять, как действовать дальше. Настаивать на том, чтобы мужчина сошелся с Мирабель? Или молча позволить наставить себе рога?

Почему при всех моих усилиях сюжет вылился в это?!

Быть может, мне в самом деле стоит отпустить ситуацию и… и что? Ждать кончины? Извольте.

- Пока переждем бурю в моих покоях, - бросил странную фразу, хотя небо сегодня было как никогда чистое. И это зимой! Утром! Откуда бы взяться буре?

Но ей нашлось откуда взяться: стоило завернуться в плед и устроиться на софе, пока герцог отдавал распоряжения о завтраке, как в гостиную нагрянул принц. Судя по достаточно потрепанному виду - такой же не выспавшийся, как и встреченные по пути слуги.

Даже горничная совсем вяло вздрогнула и продолжила в забытье двигать кочергой слишком уж далеко от камина... не рассчитала, бедняжка.

- И каково же Ваше самочувствие, уважаемая? - резко начал наглец, без приглашения устраиваясь напротив. Я даже не успела подняться, когда он уже благородно позволил мне остаться в лежачем положении.

- Терпимо, Ваше Высочество. Хотелось бы лучше, - осторожно пробормотала, молясь, чтобы герцог поскорее вернулся в покои и уважил гостя. А лучше бы увел его куда подальше.

- И что скажите насчет обвинения? - насмешливо прищурился, словно его заранее веселили мои попытки объясниться.

- Кажется, бедняжке приснился кошмар, - невинно пожала плечами, и все же даже такой не эмпатичный человек сумел считать недовольство в моем тоне.

- Вам ее совсем не жалко?

- Как бы мне хотелось проникнуться к недугу пострадавшей! - даже не попыталась сымитировать искренность. - Да вот только ее невинное обвинение могло стоить мне жизни, - строго заметила без всякой доброты и жалости.

Меня еще даже не кормили, какой допрос!?

- Неужели очарование прошло? - довольно прищурился и вгляделся, словно пытался поймать каждую эмоцию.

- Пожалуй, уступлю свое место другому ценителю прекрасного, - холодно заключила и замерла.

Принц неожиданно… улыбнулся? Нет, не надменно, презрительно или обворожительно - по-человечески.

Я и подумать не могла, что он так умеет, оттого напряглась сильнее. А затем собеседник и вовсе шокировал - расслабленно откинулся на спинку дивана и обмяк, будто я не представляла более никакой угрозы.

Вот теперь я подобралась - сон как рукой сняло. Тут бежать и спасаться!

- Мы подозреваем, что кто-то настойчиво хочется Вас подставить.

- Мы? - переспросила ошарашено.

- По большей части герцог, но мне он поручил со всем разобраться в его отсутствие. К сожалению, я пока не успел и одной кандидатуры подобрать на место подозреваемого.

- Вот и доверяй тебе империю, - раздалось со стороны двери, и я наконец позволила себе расслабиться. Воинственно, с мечом на поясе и подносом полным булочек приближался хмурый герцог.

И более меня мужчины ни смущали, ни пугали - я набросилась на еду.

Тело, конечно же, не позволило мне потерять всякую воспитанность - по несколько штук в рот совать не спешила. Однако же не постеснялась откинуть приборы и необходимость разлить чай. Этим поспешно занялся смущенный герцог. Служанка ведь так и не оттаяла, уже даже не двигаясь - просто с чуть прикрытыми глазами смотрела в стену.

Чуть погодя, когда еда осела в желудке, а лицо приобрело здоровый розоватый оттенок взамен зеленоватого, суть слов наконец дошла до меня:

Они подозревают кого-то третьего? Кого-то, о чьем присутствии не упомянул даже автор? Если так задуматься… господи, да я и строчки не вспомню из романа, где бы были признания самой Андреасы. Только лишь догадки Мирабель и обвинения со стороны.

Неужто здесь имел место троп «невинная, но обвиненная»?

Челюсти непроизвольно сжались от несправедливости за судьбу графини. Если такая ужасная судьба настигла ее совсем неоправданно, то это вовсе какой-то хоррор, а не проходная история о любви!

Но главное... теперь, имея… союзников? могу ли я на это надеется?

Невольно уставилась на двух важнейших мужчин книги, что пытались сузить список подозреваемых.

- Что мне нужно сделать, чтобы Вы меня не заподозрили? - бросила раньше, чем успела подумать. И если Торвин опешил, то принц вновь развеселился.

- С такими вопросами я бы поставил фамильный замок на то, что Вы стоите за всеми злодеяниями, - прыснул, игриво подмигивая.

Пришлось недовольно прикусить губу и закутаться в плед, что развеселило наследника еще больше... Пока тот не получил подзатыльник. И тут я совсем смутилась:

- Почему вы… так семейно себя ведете в моем присутствии? - искренне недоумевала.

Куда испарился весь этикет? Чопорность? Ненависть, в конце концов, прописанная автором? Да мне следовало в ногах валяться и прощения вымаливать, а не дуться в тряпочку и уплетать завтрак за обе щеки.

- Ты ведь теперь не чужая - невестка! - довольно протянул наследник, отчего-то подталкивая герцога в плечо. Тот неожиданно присмирел и никак не реагировал ни на собеседника, ни на мои непонимающие взгляды.

- Но ведь… помолвка - это дело такое… временное, - неуверенно пробормотала и получила моментально два ошарашенных взгляда.

А затем герцог с таким возмущением ко мне подсел и буквально насильно вытянул укутанную руку из теплого кокона. Разумеется, под звонкий хохот его Высочества и звонкий лязг металла - служанка очнулась!

- Это кольцо для тебя какая-то шутка? - с тихой яростью вертел мою же руку перед лицом, словно я в самом деле могла просмотреть огромный камень.

- Нет, но… его ведь можно снять? - посмотрела на него чуть заискивающе, что не уберегло меня от праведного гнева. Мужчина аж подскочил, кажется, от греха подальше.

- Какая у тебя забавная дама, - от души веселился принц, уже практически скатившись с дивана от беззвучного хохота.

Забавно ему.

По крайней мере хотя бы боль от смеха иногда пробивалась на его довольном лице. А затем герцог рыкнул что-то совсем уже агрессивное, отдаленно напоминающее «объясни ей!», и принц поспешил меня просветить.

- Герцог во всеуслышание объявил тебя своей невестой… еще и не преминул упомянуть, что вы провели вместе целую ночь, - так и норовило спросить «и что?», но вот теперь я в самом деле побоялась, что Торвина хватит удар. Нет уж, к таким нравам во дворце точно не привыкли. - И кольцо тебе вручил не абы какое, а фамильное. Символ искреннего…, - задумался над словом. В самом деле, «любовь» звучало бы совсем невероятно. Но озвученный вариант подходил как нельзя кстати, -… расположения. Намерение в самой серьезной степени! Обычно фамильные драгоценности дарят только непосредственно после свадьбы - когда уже не увильнешь, но тут…

- И с чего только такая щедрость? - подскочила, пытаясь стянуть украшение с пальца. На такое мы не договаривались! Мы ведь даже… да нормально не разговаривали! Какая свадьба?

- Ах точно. Оно не снимется. Никогда, - невинно добавил принц, удивленно наблюдая за моими махинациями. - Магическое запечатывание сработало сразу после того, как ты приняла предложение.

- Совсем никак? - жалобно протянула, прокручивая металл. - Даже если отрезать? - с непонятной надеждой протянула, отчего принц зашелся кашлем, а непосредственный жених грозно навис.

Для верности еще усадил меня на диван и вновь замотал в кокон, чтобы я не пошла воплощать свои отчаянные идеи.

- Только после смерти, - недобро резюмировал мужчина, отчего я вся побледнела. Нет, пожалуй, такой вариант мне точно не подходит.

- Чем Вы думали, даря именно это колечко? - сквозь зубы прошипела. - Мы так не договаривались!

- Как любопытно. А о чем же тогда договаривались? - моментально просиял принц.

- Ни о чем! - заявили в один голос. Я от ужаса перспективы познать все же гнев принца, а герцог кажется от стыда, судя по его вмиг покрасневшим ушкам. Довольно тяжело признать, что в любовных делах у него совсем нет опыта...

Меня, вон, заполучил в свои сети... Еще и с перспективой в скором времени пожениться… устроился так устроился.

Или попал: смотря как посмотреть.

- Ладно, милуйтесь, голубки. Только так, чтобы другие гости не услышали! Имейте хоть напускное приличие, - обмахал лицо, словно пытаясь остудить пылающие от смущения щеки, да только откуда в нем взяться стыду? В нем даже совести нет, раз он говорит столь… двоякие вещи. Еще и перед дамой.