- Ваша Светлость, прибыл начальник сторожевого полка, - встревоженно возвестил дворецкий, боясь войти в покои.

Мы не уехали ни в тот же вечер, ни на следующий день. Вначале по моему неприличному желанию, а затем... необузданная жадность проснулась и в муже... и не спешила засыпать изматывающе долго. Как следствие: ныло все тело, горели губы, а руки с трудом поднимались, даже просто чтобы взяться за ложку и отзавтракать!

Торвин еще порывался какое-то время мне помочь, но заканчивалась его благоразумность практически моментально, и мы вновь предавались греху.

И так, пока нас наконец не осмелились прервать.

- Впусти его, - бросил супруг, после того, как непозволительно много времени провозился с одеждой. Я порывалась ему помочь и.. сами понимаете.

В общем, на себя уже сил не хватило, потому попросту укуталась в плед, устроилась в одном из кресел, пытаясь поймать редкие лучи зимнего солнца. И, конечно же, предавалась воспоминаниям, чтобы хоть как-то согнать с лица непристойно широкую улыбку.

Столько всего позади: интриги, страхи, холод, кровь. Вроде бы совсем недавно мне грозил совсем печальный конец, а уже завтра - как мы оба надеялись, но с трудом верили - мы отправляемся в свадебное путешествие. Трудно примириться с ощущением безграничного счастья.

Поначалу будто слишком чужое, теперь оно отдавалось в каждом сбившемся дыхании от пылкого взгляда; движении, отдающемся дрожью и приятной усталостью; запахе, пропитавшем меня всю от ушей до пят; звуке, что наполнял каждое мгновенье. Будь то тихое сопенье, хриплый стон или непривычное обращение:

- Герцогиня, герцог, - вошел мужчина в парадной форме, поклонился и поспешил передать деревянную коробочку. - Это все, что нам удалось найти.

Торвин прищурился, словно остался недоволен увиденным, и указал в мою сторону, отчего мне тотчас всучили... украшения? Те самые - награбленные и зарытые в промозглую землю.

- Совсем про них забыла, благодарю, - натянуто улыбнулась, не зная, что со всем этим добром отныне делать.

Пальцы дрогнули, когда я коснулась внушительного камня на кольце, что лежал сверху. И не столько от холода, сколько от тяжести воспоминаний, что невольно всплыли в памяти.

- Удалось найти змею? - ошарашил муж вопросом. Что значит "найти"? Она ведь была в паре метров от нас!

- Никак нет, Ваша Светлость, - сердце провалилось в пятки, в один миг сгоняя всякое умиротворение. - Мы оцепили все озеро - ей никак бы не удалось скрыться. Однако..., - сжался от волны недовольства, с коей его прожег начальник.

- Гадюку не нашли, - сдержанно, но с заметной злостью подвел герцог. - Свободен.

Когда за гостем захлопнулась дверь, Торвин поднялся из-за стола и направился в мою сторону.

- Как ее умудрились потерять? Она же была перед глазами... думаешь, Мирабель вернется? - встревоженно бормотала, но он все слышал. Или по крайней мере чувствовал и разделял.

- Я уничтожу любую возможность в зародыше, - с тихой угрозой заверил и потянулся к кольцу.

Но стоило ему дотронуться до украшения, как с ободка сорвался тонкий электрический заряд и ужалил его пальцы, заставляя даже выругаться сквозь зубы.

- Кажется, тесть так и не снял запрет на приближение, - цокнул, и в голосе мелькнула почти детская досада.

- Какая радость, что на меня наложить подобное он не решился.

- Не подавай ему идей, - напрягся муж и потянулся к артефакту на запястье, что засиял блеклым синим цветом.

И уже через несколько минут в кабинет заявился граф. Привычно хмурый и неожиданно озадаченный.

- Ты обещал обеспечить безопасность моей дочери, - с порога бросился в атаку, но удержался от убийства только благодаря моему испуганному вскрику.

- Я позвал Вас как раз-таки за этим, - указал на зачарованное кольцо, которое отец поспешил перехватить и... едва ли не поседеть. С такой силой он отшатнулся от пустого артефакта.

- Сколько же... магии ты вытянула? Куда..., - беспомощно белел с каждым словом, постукивая по камню, словно не веря, что оттуда можно было выпить так много силы.

- Я к нему даже не прикасалась, - невинно развела руками, ожидая дальнейшего развития событий.

- Напитайте его и снимите защиту - мне нужно отследить перемещение миледи, - велел герцог, развеивая всякую нерешительность.

На удивление, граф беспрекословно послушался, со странным благоговением нашептывая заклинание реликвии.

А затем Торвин приступил к своей части, и воздух задрожал. Веки опустились сами собой и.… все пропало. Не от того, что я перестала видеть - я чувствовала, что что-то не так и усилием воли открыла глаза, чтобы узреть волшебство:

Вокруг нас троих образовался купол, отделяя от внешнего мира. Изначально прозрачная защита постепенно мутнела, пока не превратилась в снежную бурю. А затем развеялась, в один момент и перенося нас на озеро.

В тот самый момент, когда я видела подопечную в последний раз. Сейчас она застыла на середине озера - хрупкая, в изорванном платье, со слипшимися от грязи и холода волосами. Лишь взгляд не оставлял возможности ей посочувствовать. Слишком пронзительный и хищный. Не человеческий.

И тут она улыбнулась, обнажая длиннющие клыки, и в следующее мгновенье тело ее пошло рябью, превращаясь в извивающуюся черную ленту. Миг, и огромная змея скользнула в трещину.

И тогда же лед разошелся и под нами, погружая в раньше неглубокое... но сейчас совершенно бездонное озеро!

Я охнула, слыша, как эхо расходится сквозь толщу воды. И пусть мне не было ни холодно, ни мокро, а пузырек из моего рта вылетел. Один, другой, третий... и в каждом отражалось прошлое. Счастливое, напуганное, влюбленное.

Я невольно проследила за запечатанными воспоминаниями и подняла взгляд к свету - слишком яркому для лунной ночи. И тотчас увидела змеиный хвост, что выполз на корку на поверхности.

Двинулась следом и... выплыла на суше. Вздрогнула и в ужасе воззрилась вверх, замечая мост. Тот самый. Огромный, мрачный и... современный.

Его бетонные опоры скрывались в гуще темной воды, а гул машин отдавался в висках, как рык зверя из другого мира.

- Что это за место? - напрягся герцог, слишком сюрреалистично смотрясь на фоне знакомого мне мира в своем жакете и высоких сапогах.

- Впервые вижу столь дерзкую постройку... Господи, - прошептал он вдруг, глядя куда-то вперед. И в одно мгновенье оказался на коленях.

Я проследила за его взглядом и готова была последовать примеру, потому как в метрах десяти от нас, под самым мостом застыла я. Местная. Урожденная.

И теперь невероятно похожая на оригинальную Андреасу, пусть раньше за всем лоском и роскошью я и не замечала нашей схожести.

Теперь же девушка, совсем не замечая незваных гостей, подобрала змею, что в ужасе извивалась и пыталась уползти прочь. Совсем скукоженная и короткая - обычный уж.

- Я надеялась, что ты поплатишься за свои грехи… но, может быть, это и есть твое наказание? - с непонятным облегчением выдохнула злодейка, засовывая рептилию в переносной террариум. - Теперь твоя жизнь навсегда в моих руках. Тебе больше не нужно разрушать чужие судьбы - можешь стать мне счастливым амулетом в новой жизни, - улыбнулась столь очаровательно, что я залюбовалась.

Она выглядела такой счастливой, теплой и... свободной? Ничто не сковывало ее душу. Ни жажда мести, ни несправедливость. Ей хватило одной смерти, чтобы научиться жить во всю.

Но едва слышный всхлип заставил меня отвлечься от созерцания. Граф стоял, закрыв лицо руками, и дрожал, как человек, который только что понял, что потерял навсегда. И теперь оплакивал ее бесконечно глубоко.

- Думаю, самое время признаться, - неловко кашлянула, потирая пальцы от волнения. - Я не настоящая Андреаса, - выпалила как на духу, тотчас поднимая взгляд на герцога.

Тот не дрогнул, с интересом рассматривая то меня, то меня другую. Его взгляд был спокоен, почти мягок, но внутри плескалось что-то глубокое. Не удивление и не страх, а понимание.

- Это многое объясняет, - выдохнул, а затем чуть игриво: - Мило, что ты решила в этом признаться после церемонии, - заметил, прикоснувшись к моей щеке в знак поддержки. И пусть она никак не могла замерзнуть, я все же радостно прильнула к теплу.

- Я бы вовсе не призналась, не очутись мы здесь, - тихо фыркнула.

- Тебе знакомо это место? - вскинулся граф, хватая меня за плечи и разворачивая к себе. Казалось, с его плеч слетела огромная ноша.

Неужто он подумал, что мы... в раю? Грязновато, не находите?

- Я пришла из этого мира. Не знаю, как, но меня перенесли в тело Андреасы до начала действий... сюжета.

- Сюжета? - недоумевали мужчины.

- История Мирабель была передана в формате... средненького любовного романа, - неловко выдавила. - Я не думала, что все так радикально изменится. Лишь хотела выжить, - взглянула в более не несчастные глаза мужчины. Лишь задумчивые: он следил за уходящей прочь дочерью. - Я не хотела вас обманывать.

- Ты сохранила жизнь моей девочке, - прервал, вмиг разгибаясь и становясь воинственнее. - После ее казни, - зло зыркнул на герцога, - меня перенесло во времени, буквально на пару дней после того, как я отослал тебя... ее в этот чертов дворец, чтобы найти жениха и не заниматься глупостями. Послал эти платья, думая, что ты вернешься и простишь мою грубость. А когда от тебя не пришло ни весточки, отправился в дорогу, чтобы встретить... это недоразумение, - вновь озлобился на Торвина.

- Но как так вышло? Что мы поменялись телами?

- Все так колдунья, - чертыхнулся аристократ. - Моя свекровь - старая ведьма. Дочка мечтала о несбыточном - обрести жизнь в мире, где... ей будет легче. Я был уверен, что это невозможно, но... похоже, она сумела выведать заклинание обмена. Слишком опасное, чтобы его применяли на практике. А чтобы вытащить душу из другого мира... тут понадобится баснословное количество маны.

- Родовое кольцо, - протянул герцог, развеивая иллюзию.

Мир вокруг начал таять. Озеро, мост, город - все исчезало, словно смывалось чьей-то рукой. И когда я моргнула, мы очутились в кабинете. Торвин стоял у окна, по-хозяйски расположив руку на моей талии. Граф же застыл у камина и молча смотрел на пламя, думая о чем-то своем.

- Потому в нем остались лишь крупицы - чтобы и змею перетащить в тот мир и поквитаться, - подвел итог, отбрасывая украшение на стол.

- А ведь есть за что, - нахмурилась, вспоминая телесные ощущения Андреасы. В них не было ничего сопутствующего злому человеку. Ни злобы, ни зависти, ни жажды убийства. Лишь тревога и тоска. - Если Мирабель подделала все нападения со мной, то и графиню...

- Попросту подставили, - не в силах более держаться на ногах вечно строгий и сильный мужчина опустился в кресло, зарываясь ладонями в волосы. - Каким же я был идиотом!

- Выходит, что так, - не спешила его успокаивать. Я чувствовала страх предшественницы - в ее прошлой жизни не было места любви.

Лишь одиночество и настолько сильная потребность в принятии, что девушка готова была рискнуть жизнью, лишь бы покинуть стены ненавистного дворца и... дома.

Я не могла ее ни в чем винить, прекрасно понимая. Потому лишь желала, чтобы та построила такую же счастливую жизнь, какую выпала возможность создать и мне.

- Я бы хотел послушать эту занимательную историю, - осторожно шепнул герцог.

- Как сказку перед сном? - поиграла бровями, чуть опуская ладонь с его лопаток к более занимательным частям тела.

- Нет уж, ночью займемся чем-нибудь поинтереснее, - осторожно прикусил мочку уха, заставляя покрыться мурашками.

- Что ж, тогда оставлю рассказ на дорогу, - поцеловала мужчину в подбородок и позволила вернуться к делам.

* * *

В один из вечеров, когда мужчина был разгорячен, но уже спокоен и позволял ласково расчесывать его спутанные и чуть влажные волосы, меня посетило смутное озарение:

- Отчего же чары не подействовали на принца? Допустим, что место в твоем сердце я хитро выкрала. Но что же наследник? - недоумевала из-за несостыковки. Неужто примитивная дыра в сюжете?

- Обаяние змей не действует на влюбленных мужчин, - едва ли не промурлыкал муж, лениво подставляясь под ласку.

- Неужто он может быть заинтересован кем-то настолько серьезно? - совсем не верила.

Леандро казался таким ветреным... да даже если он был влюблен в одну девушку, разве же станет заинтересованный мужчина на глазах у всех ухаживать за другой?

- Наследником быть тяжело. Хотя бы потому, что человеку его положения приходится быть осмотрительным в сто крат больше, чем кому-либо. Это сейчас на провинциалку никто не стал покушаться - не та публика... Да и девушка стала бы лишь временным увлечением, - ну я бы так не сказала. - Потому, пока он не может себе позволить признаться в столь глубокой зависимости...

- Привязанности, - толкнула Торвина в плечо, за что сразу получила - меня загребли в медвежьи объятья, чтоб ручки не распускала. Недовольно засопела ему в шею, игриво потираясь носом о шею.

- Думаешь, ему удастся обрести счастье с возлюбленной?

- Если возьмется за ум...