Однако спасти меня оказались не в силах ни отец, ни личная инициатива.

Подозрения в том, что граф о чем-то не договаривает, постигли меня в ту же секунду, когда он не придумал чем меня занять... и попросту бросил нечто весьма неубедительное:

- Найди семейное древо в архивах.

- В архивах гостевого дворца, который никакого отношения не имеет к роду ДюЛанс? - уточнила я с самым вежливым видом, пока голос дрожал от скептицизма.

Собеседник заблаговременно отвернулся, чтобы я не сумела поймать его на откровенной лжи.

- Мне нужны любые упоминания о наших корнях.

«Но я даже имя матери не знаю, что тут говорить о более дальних родственниках!?» - мысленно фыркнула и благоразумно промолчала.

И отправилась коротать время подальше от отцовского надзора.

На самом деле я бы с куда большей охотой заглянула на чашечку чая к Торвину. Просто увидеть, как он чуть смущается при виде меня в своей обители, как с ноткой флирта и наигранной серьезностью говорит: «Вы опять решили испытать судьбу, графиня?». И всё равно предложит присесть как можно ближе, испытывая собственную выдержку.

Но его не было. Еще утром он прислал записку, предупреждая о своей отлучке. В сердце взволнованно кольнуло - я чувствовала, что сюжет каким-нибудь образом да вернется к истокам. И все же линию герцога я исказила слишком сильно, чтобы мужчина умудрился разлюбить меня за день?

Так ведь?

Оказалось, не о том я волновалась. Потому как в один момент все погасло.

Причем самым грубым и примитивным образом...

Неужели на посредственную злодейку нельзя было потратить кроху магии?!

Нет же: достаточно криво заткнули рот вонючей тряпкой, на голову попросту набросили мешок, и небрежно, но крепко связали руки.

От шока и временного удушения - в конце концов меня умудрились ударить в грудину и выбить всякий воздух из легких. В общем, я вела себя ужасно послушно и удобно, пытаясь удержать завтрак внутри организма и не задохнуться. Потому совсем пропустила момент, когда меня грубо закинули в телегу и помчались по скользкой неровной дороге - слишком уж укачивало.

И исключительно долго - от качки я практически потеряла сознания, а мы все никак не торопились прибыть. Ужас, незнание, спертый воздух - мучение казалось бесконечным. Потому я пропустила момент, когда все кончилось. Точнее, когда повозка замерла, а меня за ноги выволокли наружу, сдернули мешок, и глаза резануло ярким светом.

Передо мной возвышалась небольшая крепость. Каменная, с узкими бойницами и снежным налетом на потемневших башнях. Все вокруг пропахло железом, дымом и чем-то тяжёлым. Будто сама земля предупреждала: по доброй воле сюда не заходят.

- Что вам нужно? - не спешила храбриться. На самом деле я тряслась от страха и холода, потому знала, что не сбегу сквозь лес. Быстрее будет договориться или хотя бы выиграть время до прибытия принца с герцогом.

- Вам не о чем беспокоиться, - гоготнул один из похитителей и грубо потащил меня ко входу, оставляя двух других разбойников на стреме.

- Что Вам нужно? Выкуп? Обмен на плененного собрата? - бормотала, чтобы заглушить панику. Я ни на секунду не сомневалась, что за меня отдадут даже слишком завышенное требование. И все же куда спокойней я бы себя чувствовала в уютной… комнате.

Именно в такую меня притащили - перед глазами предстали сюрреалистично роскошно обставленные хоромы. Еще и заваленные женскими платьями, косметикой, да мелочевкой, что смотрелось до ужасного комично в таких объемах. Хоть глаз выколи - я слепла от обилия богатства.

Словно как в день, когда впервые узрела обитель Андреасы.

А тем временем дверь за мной успели захлопнуть да запереть на один оборот. Более мне ни слова не сказали, оставляя в полнейшем неведении. Но и оно долго не продлилось: послышался гул новой повозки. А за ним и девичий испуганный крик.

- Мирабель, - прошептала и кинулась к небольшому узкому окну, высматривая силуэт миледи, с которой обращались куда более жестоко.

Ее едва ли не волокли за волосы, да гоготали. Платье вмиг испачкалось, если не сказать изорвалось. Девушка определенно рыдала, потому как за всхлипами я едва могла разобрать слова. Да и синева, что расползалась по ее лицу... если я могу заметить ее с такого расстояния, тогда боюсь представить, насколько огромный синяк ей успели поставить во время похищения.

- Все как Вы и заказывали, госпожа! - неожиданно прошелестел все тот же надменный голосок, что проводил меня до покоев.

И в следующую секунду на порог кинули и подопечную, что пала на колени. Я собиралась было приблизиться к ней, да вот только миледи отскочила с таким ужасом в глазах, что самой жутко стало.

- За что Вы так со мной, госпожа? - визжала, не давая вставить мне и слова, не говоря уже про то, чтобы схватиться за нее да призвать к спокойствию.

А затем дверь снова захлопнули и поволокли бедняжку дальше, довольно объявляя:

- Мы сделаем все согласно приказу, графиня!

И я наконец осознала.

Господи, они собираются сделать из меня заказчицу.

Времени совсем не оставалось, как и нервов. На поиски миледи должны были отправиться тотчас, и, наверняка, в нужном направлении. Злоумышленник, кем бы он ни был, определенно собирался меня подставить. Не было резона заметать следы. Потому это лишь вопрос времени, когда принц прибудет и заметит меня в хозяйской спальне.

Благо, среди всего этого хлама безмозглые также сложили и спицы. Нет, были конечно еще невидимки, заколки, иголки, но я схватилась за первое, что попалось под руку и не рискнет выпрыгнуть из пальцев в самый волнительный момент.

Правда… как отворить замок? Нет, я, конечно, надеялась, будто графиня в тайне овладела подобным навыком и вот сейчас за пару секунд отомкнет дверцу. Но чуда не произошло.

Я даже несуразную свечу поднесла к скважине, чтобы рассмотреть механизм - будто это могло мне как-то помочь. И даже поддела пару зубцов, вот только… шум за окном, а затем и в коридоре раздался куда быстрее, чем я сумела что-либо предпринять.

Незнакомый мне разбойник отворил замок и дал деру, а за окном уже слышался топот десятка коней - наследник с солдатами прибыл. Потому я подхватила юбки и рванула в сторону, куда увели девушку. Благо, разветвления здесь практически не было. Лишь один сплошной коридор, что под углом уводил меня все выше.

И что за принцесса в башне? Не логичней было бы поселить заложницу в подвал? Холодный, влажный, вонючий.

Да, романтики в этом было бы меньше, и все же…

Камера, словно звала, оказалась самой последней - ни пройти случайно, ни проехать. Наученная горьким опытом все равно перехватила спицу и рванулась к двери, вот только... она оказалась открыта!

С удивлением отворила ее и вошла в… достаточно приличную комнатку. Нет, никаких излишеств и даже кровати здесь не было, но свет из окна очень органично и романтично падал на девушку, прикованную наручниками к стене. Ей даже сено подстелили, чтобы не замерзла, потому высушенная трава в ее прическе и юбке смотрелась… неожиданно соблазнительно для заложницы.

Тут мое девичье сердце не устоит, что уж говорить о мужских?

Последняя мысль отрезвила. Тем скорее нужно освободить несчастную - чтобы выглядела она не слишком уж нуждающейся в спасении. Вот только…

Стоило мне сделать пару шагов к ней навстречу, как каблучки домашних туфель неожиданно гулко отозвались на этаже.

И девчонка живее ожидаемого вскинула голову и:

- Прошу, не надо! - зажмурилась и заверещала во все горло. Как только не сорвала голос? Мне пришлось зажать уши - так визгливо и напугано она звучала.

- Мирабель, позволь, - пыталась перекричать, да вот только собственный голос подвел. Кажется, я умудрилась простудиться. - Я пришла помочь!

- Что я Вам сделала, графиня? - завопила еще громче, и в следующее мгновенье я похолодела.

К моей шее приставили тонкое лезвие катастрофически ледяной шпаги. Настолько, что я кожей чувствовала - если осмелюсь дышать, это станет моим последним вздохом.

- Что Вы забыли здесь, Ваша Милость? - полный угрозы голос принца был однозначно отвратительным знаком. И все же легкая глупая радость, что сгину я не от руки возлюбленного, на мгновенье кольнула.

- Опустите оружие, Ваше Высочество, - а вот уже и родной голос.

И судя по всему его обладатель совсем слетел с катушек. Поскольку краем глаза я прекрасно видела, что меч герцога замер вровень у кадыка наследника престола.

- Вы отдаете себе отчет в действиях, Ваша Светлость? - ядовито прошептал Леандро, являя свою знакомую версию. Заносчивую, нарциссическую и попрекающую все, что не поклоняется его прекрасному Высочеству.

- Я не стану повторять, - и острие наконец отвели от моей нежной кожи.

- Ваше Высочество, я здесь по той же причине, что и миледи, - неуверенно хрипло пробормотала, стоило мужчине кинуться к несчастной жертве сюжета.

Меня же тотчас привлекли в объятья.

- Как это понимать? - негодовал принц, одним взмахом руки разрезая металл… господи, тогда моя голова просто моментально бы слетела с … ужас, даже думать не хочу.

- Леандро, графиня приказала меня похитить и…, и…, - зарыдала в голос деваха, явно помутившаяся рассудком. Мне хотелось ее тут же придушить за недальновидность и поспешность, и все же так я рисковала привлечь к себе еще больше подозрений.

Тем более, что нас с герцогом уже обступили рыцари да обнажили оружие.

И пусть правда была на моей стороне. И пусть трогать они меня не имели права - ни по закону, ни по ходу книги.

Несмотря на все это я достаточно трусливо прижалась к герцогу, забывая все догмы и права. Не о них думать стоит, когда жизнь может оборваться от любого неосторожного взгляда.

- Это правда? - грозно взревел принц и поднялся на ноги, приближаясь ко мне.

- Я тоже здесь не по своей воле, Ваше Высочество. Меня похитили из замка и незадолго до прибытия миледи привезли сюда. Клянусь Вам, все клевета, - бормотала, однако же глаза открыть боялась.

Потому, когда Торвин для чего-то зарылся руками в мои юбки, даже и пикнуть не смела. Лишь бы не тронули как похуже да пожестче.

- Я сама слышала, как наемники ей отчитывались о проделанной работе, - продолжала сквозь слезы неожиданно осознанно и слаженно выражаться баронесса.

- Не знаю, кому это понадобилось, но меня подставили, - вновь повторяла, все сильнее цепляясь за жениха - дай бог он не передумает жениться после сегодняшнего представления.

- Мы нашли хозяйскую комнату, Ваше Высочество, - отрапортовал один из солдат. - Явно женская, богато обставленная. Также мы нашли это среди вещей, - приоткрыла глаза, замечая кольцо с ужасно огромным камнем. Невероятно тяжелым.

Знала я это не понаслышке - именно это колечко я отложила в самые дальние коробки с украшениями. Его ни носить, ни продать нельзя - слишком приметное да неудобное. К тому же…

- Фамильное украшение рода ДюЛанс! - вскрикнул принц и вновь поднял шпагу. - Как Вы сумеете объяснить это?

- Мне не за чем похищать миледи. К тому же как бы я добралась до сюда? - пыталась воззвать к логике. - Думаете, легко в домашнем платье скакать несколько часов сквозь промозглую вьюгу? Да спросите хоть у миледи - ее ведь укутали в плащ для сохранности!

И когда все взоры обратились к девушке - в том числе и слегка недоверчивый взор принца, - та наконец поступила, как и следовало с самого начала. Рухнула в обморок прямо в объятья подоспевшего наследника.

Повезло! Даже падала она как полагается - медленно, чтобы главный герой успел осознать угрозы и подоспеть в последний момент.

Конечно, ударься о здешний камень и, если повезет не заработать сотрясение, то синяки точно придется залечивать не одну неделю.

- Заключить графиню под стражу! - озлобленно вскрикнул Леандро, и несколько воинов выдвинулись в мою сторону.

- Тронешь ее - и лишишься руки, - загородил меня герцог, - а остальные лишатся жизни! - пообещал еще более желанное будущее.

- Вы забываетесь! - поднялся принц с миледи на руках. Глаза его полыхали гневом и желанием расплаты над всеми виновными. Я отлично могла его понять - читала ведь главы от его лица. Вот только совсем не думала, как иррационально такое поведение в реальности.

Конечно, когда все мечи направлены в собственную сторону, всякая романтика исчезает. Ужас!

- Я лично выполню Вашу волю, принц, - обещание, сказанное подобным тоном, точно не сулило ничего хорошего.

Герцог довольно грубо повел меня на выход - от волнения я спотыкалась о каждый камень, потому он фактически тащил меня за собой.

Нет, кажется, хэппи-энда мне не видать, как и адекватности со справедливостью.