Я помнила, когда должно было произойти похищение. В день зимнего солнцестояния. А как иначе?
Повлияет ли явление как-то на сюжет? Нет. Произойдут ли тематические обряды? Нет.
Но, благодаря столь незначительной и все же запоминающейся детали, я знала, когда ждать следующего удара.
Потому, будучи уверенной, что герцог позовет меня на торжество, решила не играть с судьбой и проявить инициативу. Ведь если меня не будет на ярмарке в день посещения, то я точно не натворю дел по неведению!
- Ваше Сиятельство, - вошла в кабинет жениха не менее сияющая, чем новогодняя елка.
А почему нет? Жизнь налаживается: принц начал разговаривать с Мирабель, ее выходка стремительно забылась... даже платья ее стали чуть симпатичней. Хотя странное чувство дежавю не отпускало. Ткани, цвета, фасоны... - будто я уже подобное где-то видела.
Но списывала все на эффект Манделлы. Тем более что гардероб мы ей составляли вместе и все ее неброские вещицы я уже видела. Могла нечаянно и приписать к своим.
И все же я с трудом сдерживалась, чтобы не упрекнуть принца в жадности. Пожалуй, грех от него чего-то требовать, но все же потенциальной партнерше я бы предпочла преподнести подарки хотя бы по собственному - имперскому статусу! А не этакие подачки.
Пальцы невольно коснулись колье, которое не далее, чем прошлым вечером мне преподнес Торвин. После чего осмелился лишь просить малости - поцеловать костяшки пальцев. Моих же! что бы вы там себе не надумали.
От моего жеста глазки жениха засияли: кажется, он остался крайне доволен выбором платья, что лишь подчеркивало его нескромный и одновременно с тем невычурный подарок.
- Моя дорогая невеста, - мягко произнес мужчина, поднимаясь навстречу и бережно перехватывая мою руку.
В его движениях появилось что-то новое. Не привычная выверенность, не сдержанное достоинство, а легкая, трепетная неуверенность. И эта неуверенность говорила куда громче, чем любые признания.
- Надеюсь, я не помешала, - в любом случае я не собиралась отвлекать его от дел надолго. И все же не сумела себе отказать в такой радости как увидеть герцога.
Рука невольно перекочевала с его шеи на щеку, отчего мужчина замер. Мой! Мой мужчина!
- Так прекрасен, что мне кажется, будто я брежу, - пробормотала, недоверчиво обводя в удивлении вскинутые брови. По пути огладила заалевшие скулы, и по-прежнему не могла оторваться от невероятных очей. Им не нужно было быть глубже океанов, яснее солнца, темнее черной материи.
Им хватало лишь быть глазами моего невольно возлюбленного. И смотреть на меня столь же завороженно в ответ.
- Кажется, я знаю, кто может быть причастен к нападению на баронессу, - распахнулась дверь, и звонкий бодрый голос разрушил волшебство момента.
Я с огромным сожалением отметила, как Торвин потерял былую безмятежность. Взгляд его из блаженного стал острым, как лезвие. И, прежде чем я успела сообразить, его рука уже мягко, но твердо задвинула меня за спину.
- Ох, я и не думал, что Вы средь бела дня решите предаться... воркованию, - протянул принц без малейшего раскаяния и завалился на диван. - Продолжайте-продолжайте, мне интересно увидеть герцога на поле любви!
- Я сейчас тебе саблей глаз выколю - запомнишь нашу идиллию на остаток жизни, - прорычал жених и уже потянулся к рукояти.
Что уж там - даже наследник подскочил, прячась за спинку дивана, потому впору и мне поверить в столь громогласные угрозы.
- Кажется, у его Высочества есть важные вести, - перехватила мужскую ладонь, мягко сжимая. Повезло - герцог отвлекся, а через несколько секунд размышлений еще и смирился.
- Прости, - пробормотал, оставляя невесомый поцелуй на моей макушке. - Ты хотела о чем-то поговорить.
- Это подождет, - бесцеремонно заявил Леандро, рискуя нарваться на еще одну попытку убийства. Только уже в моем извращенном исполнении: чернильницей в висок.
- Да, я бы хотела обсудить это наедине, - холодно выплюнула, нехотя вступаясь за эту королевскую задницу.
Он еще понадобится для оригинального хэппи-энда.
Герцог понимающе кивнул и, как мне показалось, собирался деликатно проводить меня до двери, но я совсем настойчиво плюхнулась в кресло прежде, чем он ухватит меня под локоток.
Оба мужчины уставились на меня удивленно, на что я лишь послушно сложила руки на коленях:
- Поскольку речь идет непосредственно обо мне, я бы тоже хотела поприсутствовать, - с милейшей улыбкой поведала.
- Твоего… представителя будет вполне достаточно, - нерешительно добавил наследник, переглянувшись с герцогом.
- Если хочешь, можешь тоже поприсутствовать, - соблаговолила, негласно напоминая, как не терплю дел, что проворачивают за моей спиной и без моего ведома. - Итак?
Наследник неловко кашлянул, поправил манжету и перешел к делу:
- Кажется, к этому причастны слуги. Не знаю, заметили ли Вы, но на платьях миледи присутствуют выкройки из чрезмерно дорогих тканей.
- Разве это не Ваши подарки? - негодующе, практически с осуждением вскрикнула, от чего собеседник стушевался.
- Достойный подарок требует времени, графиня. Но вернемся к сути: кто-то намеренно подставляет баронессу. Если бы Вы заметили, что из Ваших запасов пропадают ткани, то неминуемо устроили бы скандал.
- Спасибо за столь высокую оценку моих интеллектуальных способностей, - подметила и театрально поднялась на ноги, доблестно ударив кулаком в грудь. - Пойду-ка и в самом деле закачу скандал! Спасибо, что просветили…
- Графиня, - неожиданно истерично вскрикнул принц и в самом деле помчался мне на перехват - остановился у самых дверей, перекрывая выход. - Это провокация!
- В самом деле? - не постеснялась красноречиво закатить глаза, после чего до него наконец дошло:
- Ну и шуточки у Вас конечно, - то ли расслабился, то ли отчитать возжелал. В любом случае, место своего пребывания покидал он не совсем уверенно. - Поскольку у самой миледи не так много слуг.
Скорее их вовсе нет. Даже горничную ей «выписали» уже во дворце - опять же по наводке еще самой Андреасы. До того, как я очнулась в ее теле.
- Я предполагаю, что в этом замешан кто-то более властный, кому она пришлась не по вкусу.
- Надеюсь, я по-прежнему в списке подозреваемых отсутствую? - под описание подходили все жители замка, кто стоял выше разорившейся девушки. По факту - все. А я еще и самая приближенная.
В книге второстепенные герои не раскрывались. Даже второй влюбленности главной героине - герцогу - уделяли не так уж много внимания. Что уж тут говорить про двойное дно и точащих зубы аристократов?
- Разумеется, - прозвучало достаточно уверенно. - Я предполагаю, что-то произойдет на дне Морозного Солнцестояния. Миледи уже объявлена моей спутницей.
- Отличная возможность уже сейчас приставить к ней как можно больше охраны, - одобрительно протянул герцог.
- Верно. И все же я надеюсь, что злоумышленникам не хватит ума отсидеться - сезон подходит к концу. Нужно разобраться со столь хитроумными крысами раньше, чем гости разъедутся.
- Достойная затея, - перевел Торвин задумчивый взгляд на меня.
- Я бы предпочла отправиться с тобой на ярмарку раньше Солнцестояния, - смущенно выпалила, вперившись глазами в собственные колени. И верно - все в комнате замолчали. Еще и так гнетуще, что я тут же пожалела о своих словах:
- Не подумайте, я просто не хочу попадать в пекло событий… если не доверяете, то можете приставить и ко мне стражников - я даже возмущаться не стану, - забормотала, понимая, куда глупая фраза могла завести их мысли. Мол, скажу, будто во дворце останусь, а сама тайно на ярмарку проберусь и совершу злодеяние какое.
Хотя… я могла бы организовать все и издалека.
Черт! Нервно прикусила щеку. Лучше бы молчала!
Но тут передо мной опустился на колено герцог, бережно касаясь подбородка и заставляя обратить на себя внимание:
- Я просто растерялся от Вашей храбрости, - признался, неловко отводя глаза.
- Какой еще храбрости?
- Пригласить мужчину на свидание, да еще и так прямолинейно... и при свидетелях! - не было веселости в голосе принца - лишь полнейшая растерянность. Словно я в самом деле первая женщина на планете, что проявила инициативу.
- Я не хотела тебя смущать… просто ты не поднимал эту тему, и я подумала… что хочу провести с тобой побольше времени, - совсем смутившись, бормотала, а от моих слов герцог все сильнее краснел.
- Но ведь… ожерелье. Это и есть приглашение к дальнейшей встрече.
- Да? - а вот подобные изыски… авторского мира я совсем пропустила.
- А сапфиры обозначают как раз-таки Луну. Это было самое что ни на есть прямолинейное приглашение на ярмарку, - совсем неловко протянул жених, пока принц позади посмеивался.
- Извини, я думала, ты просто хотел сделать мне приятный подарок, - взрыв хохота тут же подсказал, как некрасиво выразила я свою мысль. А вмиг побелевший жених лишь добил: - Я… извини, я просто разволновалась... не совсем слежу за своим языком, - обхватила щеки мужчины руками, пытаясь хоть как-то минимизировать урон, нанесенный его эго.
- Кажется, твоя невеста совсем не избалована вниманием, раз такую мелочь приняла за полноценный подарок, - продолжал издеваться наследник, а я напряглась.
- Прошу Вас быть поосторожнее со словами. Мне дорого это украшение, - огладила камни, что грели душу и сердце. Принц примирительно поднял руки вверх, но веселость его никуда не делась. Зато герцог чуть расслабился. - Прости, но ты не мог бы в следующий раз говорить со мной более… прямо?
- Думаю, это лучшее решение, - расслабленно выдохнул и тотчас ошарашил: - Нам пора начать подготовку к свадьбе!
- Прости… что?