- Ничего не понимаю, - бормотала уже, кажется, в сотый раз. Но от этого факты не менялись.

Пока выходило, что толку от моей помощи оказалось меньше, чем от дырявого зонта в ливень. Я вообще не способствовала любви между героями: моя попытка толкнуть девушку в объятья герцога ничего не принесла - они, как и задумывалось сюжетом, общались только за завтраком.

И эта прогулка… должно было случиться тайное свидание с Торвином, но линия снова вернулась к каноничному событию - поездка с принцем и падение в объятия.

Да, уже нужного мужчины, но он, бедняга, совсем растерялся! Судя по сухой записке бедняжки, он даже не удосужился справиться о ее здоровье... а за обедом они обменялись лишь парой дежурных фраз... это конец!

- Но ведь что-то поменялось, - пыталась успокоить расшалившееся сердце, что хотело пробить грудную клетку и свалить из этого места куда подальше. - Меня не обвинили в покушении, а Мирабель не упала. Это ведь изменилось!

- Госпожа…

- Господи, - вздрогнула и с ужасом обратилась к двери, а затем и к окну.

И как долго я пробыла в комнате, раз на улице уже царствует непроглядная темень? Хотя сейчас зима, чего еще ожидать? Быть может даже ужин еще не подали - уж и не вспомнить, сколько раз я отсылала служанку, желая остаться наедине с мыслями.

Вот и теперь мне не требовалось чужое присутствие:

- Оставь меня, я нехорошо себя чувствую, - бросила раздраженно и хотела было вернуться к разбросанным по полу бумагам, но служанка удивила:

- К Вам посетитель, госпожа. Отослать?

Верно, Мирабель что-то понадобилось? Почему только сама не постучалась?

- Минуту, - бросила и наскоро завернулась в шаль, что часом ранее откинула в порыве тихой истерики - слишком душно мне было. А теперь было не до переодеваний. Чем скорее поговорим, тем скорее расстанемся. - Впусти.

И не подумала обернуться к гостье. Лишь села на пол, чтобы собрать разбросанный заметки.

Каково же было мое удивление, когда передо мной застыли совсем неженские ножки в туфельках, а грузные и идеально начищенные военные сапоги. И тотчас - не успела я и взгляда поднять - как передо мной опустился на колено герцог, протягивая руку и отчего-то отводя глаза в сторону. Не просто чуть отстраненно, а именно что потеряно, словно не знал куда смотреть.

В этом мужчине, всегда таком прямом, уверенном, появилось что-то неестественное: растерянность.

- Я.. не ждала Вас, - бросила, сгребая остатки бумаг и прижимая к груди. - Погодите немного.

Мужчина не глупец - заметит что-то подозрительное в строках и так просто не отступится. Но, к счастью, возражать сейчас он не стал. И заинтересованно наклониться, как делал этим утром, тоже не спешил. Напротив, лишь слепо уставился в окно, не удостаивая меня вниманием. Что ж, тем лучше!

Стремительно затолкала записи под одеяло и вернулась:

- Что-то приключилось? - наконец спросила, плотнее запахивая шаль.

- Вы, - коротко бросил, обернувшись на мгновение и тут же вновь отвернувшись. - Я полагал, Вы собираетесь принарядиться...

- К чему бы? - отвела прядь от лица, что совсем не вовремя прилипла к взмокшему от волнения лбу.

Ох, как убого, наверное, я выгляжу в его глазах - без макияжа-то, прически да украшений. Еще и вспотевшая, сонная, возможно с чернилами на лице… далека от идеала, но мне и ни к чему ему нравится. Я буду более чем довольна, не захоти мужчина прикончить меня в конце сюжета.

- Но Ваше… одеяние, - мне в самом деле почудилось смущение?

Опустила взгляд на домашнее платье - по-прежнему много более закрытое и многослойное, чем в моем мире даже в самый парадный день. Что тут может смущать? Допустим стопы обнажены, но он ведь их даже не видит под подолом?

- Ну, не голая ведь, - возьми и брякни совершенно спокойным тоном, а герцога как пробрало! Он схватился за сердце, пошатнулся и только в последнюю секунду ухватился за софу, избегая падения.

Да что ж с ним такое? Взрослый мужчина, а на безобидную шутку реагирует так, будто я у него на глазах скинула платье. Рейтинг в книге однозначно шестнадцать плюс, иначе с какой стати так переживать из-за невинной… глупости.

- Ваше Сиятельство, если я могу Вам чем-то помочь, то будьте чуть более говорливым, прошу. Мне еще столько нужно продумать, чтобы устроить Вашу свадьбу.

- Свадьбу? - выпрямился так резко, что я аж вздрогнула.

- Конечно, - нахмурилась, не понимая его озадаченности. - Не думаете же Вы, что я позволю Вам просто играть с моей подопечной? - постаралась сделать сердитое лицо, но какой прок? Он так и не оторвал взгляда от улицы, только теперь принялся нещадно сжимать обивку дивана. - Присядете? - проговорила чуть настойчиво и демонстративно заняла одно из свободных кресел, указывая на соседнее.

- Андре… графиня, - прокашлялся и наконец уселся. Но напряжение так и не покинуло его тело. - Мне показалось, Вы… мне бы не хотелось ставить Вас в неловкое положение…

- Сомневаюсь, что у Вас получится, - проговорила подбадривающе и мягко улыбнулась.

- Мне показалось, Вы что-то ко мне испытываете.

Я моргнула. Второй раз. Третий. Чуть глуповатая улыбка медленно сползала с лица, но я все надеялась, что мужчина возьмет слова назад.

Не дождалась:

- Не совсем понимаю, о чем Вы, - прокашлялась. Ох, следовало распорядиться подать чай и закуски, чтобы я могла хоть чем-то занять руки.

Неужели сейчас сюжет в самом деле польется в исходное русло? Герцог подумает, будто Андреаса ревнует. Начнет защищать Мирабель... а если девушка и далее будет попадать в плохие ситуации? Господи, нельзя допустить сомнений в свой адрес!

- Вы сегодня так недобро смотрели на миледи, что мне стало нехорошо оттого, что я невольно причинил Вам боль…

- Ах вот Вы, о чем, - с облегчением пробормотала и чуть свободней расхохоталась. Нервно, громко, почти истерично.

- Графиня? - выглядел совершенно сбитым с толку.

- Извините, Ваша Светлость, - вытерла набежавшую слезу и попыталась призвать себя к спокойствию, но мне никак не удавалось погрузиться в образ деловой женщины, поэтому продолжила как могла - немного дергано и излишне доверительно: - Дело было совсем не в Вас, коли разговор зашел об этом.

- Тогда в ком же?

- В принце, - призналась, а мужчина отчего-то мгновенно потемнел, будто у него был повод разозлиться.

- Прошу Вас, не подумайте! Ему я помогать не собираюсь, - поспешно пробормотала, додумав причину беспокойства. - Просто его Высочество догадывается о… сводничестве, коим я столь активно занимаюсь. В то утро во время завтрака я и получила предупреждение и, как Вам известно, все же пошла против приказа.

- Вы совсем забыли мне сообщить, какого рода угрозу получили, - выражение его лица оставалось непроницаемым, но, кажется, гроза миновала.

- Потому что это не Ваша забота, - лениво пожала плечами. - Признаю, моя вина, что Вы неправильно поняли мое поведение. Просто тогда у опушки его Высочество так пристально выискивал меня в толпе, что я не нашла решения лучше, чем притвориться…

- Будто испытываете ко мне что-то..., - закончил совсем хмуро. Понимаю, нет чувства горче, чем разрушенная логическая цепочка. Однако ведь и плюсы свои имеются:

- Зато какой камень с плеч, что Вам не нужно думать обо мне! Сосредоточьтесь на одной лишь возлюбленной, - довольно подвела, представляя чудесную картину, как бал подходит к концу и… я убираюсь восвояси от всех этих лиц! Невероятно окрыляет!

Мужчина некоторое время прожигал стену за моей спиной нечитаемым взглядом, и только когда какая-то несчастная птица врезалась с громогласным бум в окно, вздрогнул и продолжил…

Хотя что здесь было продолжать? Я не имела ничего против того, чтобы собеседник даже без прощаний покинул комнату. Занятой человек - его можно понять. Но он посмел поднять тему, о которой мне и самой размышлять не хотелось, не то что еще и обременять кого-то постороннего:

- Меня беспокоит принц, - теперь уже не глаз - щека нервно дернулась от упоминания агрессивной персоны.

- Меня тоже, - кивнула и миролюбиво складывая руки на коленях. Вот мы и пришли к единству, на такой прекрасной ноте самое время расходиться…

- И что Вы намерены делать?

- Продолжать помогать Вам из тени, - ах вот он, о чем беспокоиться. - Хочу лишь попросить Вас быть более осмотрительным и терпимым в этом плане…

- Вы считаете это достаточной мерой? - мне не хотелось признавать, но, кажется, он то ли видел, то ли чутьем чувствовал, что именно я недоговариваю.

- На самом деле у меня была одна идея, но она настолько гнусная в своей сути, что мне бы ни в коем случае не хотелось к ней прибегать.

- И все же скажите, - поддался ближе.

- Вызвать у миледи ревность.