Любимые цветы - лилии, время года - весна. Мечта всей жизни - увидеть море... судя по потрепанной открытке с акварельным пейзажем берега, припрятанной в скромном саквояже.

Краска давно выцвела, а бумага местами истончилась до дыр, но картинка будто хранила в себе запах соли, песка и несбывшейся мечты.

- Но это лишь предположение, - перечисляла ровным тоном, словно отчет начальнику предоставляю, а не вручала герцогу ключик к сердцу возлюбленной.

Не так-то просто на грани жизни и смерти предаваться романтике.

Не знаю, насколько эта информация поможет, но в конце-то концов! Не я здесь занимаю высокий чин и обладаю бессовестно огромным богатством. Этот «прекрасный воин» не с одной сотней орденов и званий определенно должен что-то да понимать в тактике и манипуляциях.

- Любимый напиток - ячменная закваска, - продолжила после короткой передышки. Сейчас бы глотнуть теплого чая - морозный воздух вновь пробирался к самым легким. Да вот только я не хотела рисковать и тянуться к фляге, когда только-только поймала равновесие. - Но на приемах лучше предложить что-то полегче, иначе все ваши усилия забудутся к следующему утру, - у меня вот уже без всяких заквасок кружилась голова от волнения. - И запомните: никаких блюд с петрушкой! Один раз перепутаете с кинзой и понесете девушку в белом платье не в храм, а в гроб, - нахмурилась, представляя совсем уж нерадужный сценарий.

Пусть сильной симпатии герои у меня не вызывали, но настолько грустного конца я никому не пожелала бы. Тем более мужчине, что ловил каждое слово, склоняясь ко мне все ближе, чтобы не упустить ни одной детали. Ненароком я даже уловила едва исходящий от него запах - тонкий, практически неуловимый металл - настолько близко он наклонился.

И тотчас почувствовала неловкость и стыд. Нельзя! Это чужая территория!

Подобное должна испытывать его возлюбленная, а не фея крестная, хлопочущая над счастливым эпилогом. Да и подопечный был весь во внимании совсем уж не из-за моих ораторских способностей… Тем лучше.

Верный партнер, чудесная партнерша, свадьба года не за горами... Но радость почему-то застревала в горле, не позволяя насладиться продвижением плана.

Хотя к чему это эфемерное "почему-то"? Стоило лишь повернуться в сторону, откуда доносился задорный смех, и причина спешно приобретала вполне осязаемую форму.

На соседней тропе - принц и Мирабель. Сладкая парочка. Едут, хихикают да сияют. Хоть глаза завязывай.

Все хорошее во мне мгновенно скисло.

Имперский наследник, весь в белом, и все равно переливается, как новогодняя ёлка. За обилием украшений даже Мирабель не сразу заметить можно - представляете, насколько все плохо? А та и вовсе игнорирует факт, что ее затмили. Лишь ротик полуоткрыт в вечном "ах", ресницы хлопают, и довольство не сходит с лица, будто её уже ведут к алтарю.

И почему только все так обернулось?

С утра я действовала не просто четко, а превосходно! Под благовидным предлогом вывела подопечную к конюшне, где собиралась благополучно отлучиться и позволить герцогу ненароком натолкнуться на девушку. В руках у него внезапно бы оказались уздцы от - вот это совпадение! - сразу двух лошадей, а сам он - бывает же! - искал себе партнера на прогулку по снежному лесу.

А дальше цветы, признания и я - свободная, счастливая, живая и…

В общем, чего уж вспоминать? Ведь стоило нам свернуть к загонам, как застали врасплох меня:

Толпа, наигранный смех, звон стремян. И в эпицентре балагана его Сиятельство с роскошной вспыльчивой кобылкой за спиной и громогласным:

- Друзья, сегодня прекрасный день для прогулки!

Царственной походкой сразу направился - угадайте, к кому? Верно, к миледи. Причем оттесняя меня самым нахальным образом - натравливая капризную лошадь.

Чтобы не попасть под тяжелые копыта, мне буквально пришлось уносить ноги в другой конец двора. И слушать вслед восторженное - и оттого весьма раздражающее - оханье Миры. Хоть совести ей хватило не растерять остатки разума… так сразу. Догадалась единожды ко мне обернуться с виноватым «мне жаль, но оно ведь как-то само…» на лице. А затем с чистой совестью забыла про свидание с другим и отдалась принцу… пока лишь фигурально.

Придушить хотелось обоих, но тут на горизонте замелькал герцог. С двумя заседланными лошадьми… пришлось выкручиваться.

И, честно сказать, спектакль стоил мне не только нервов, но и чести. Словно неловкий павлин, я гарцевала вокруг Торвина, помахивая облысевшим от волнения веером да постреливая глазками с позорной отмазкой, вроде «как Вы предусмотрительны, Ваша Светлость! Я и подумать не могла, что Вы всерьез приготовите мне кобылу».

К счастью, герцог подыграл. И даже помог забраться в седло. Еще и намеренно задержал руки на талии на пару секунд дольше, после чего торопливо оторвался, словно смутился собственной слабости.

И план (номер три… надеюсь, не в бесконечной череде) внезапно сложился в голове! Чтобы отвести подозрения принца, достаточно сделать вид, будто я в самом деле не собираюсь его Светлость сводить с подопечной. Наоборот: я возжелала его себе!

И более не помогаю Мирабель, а, значит, не являюсь врагом наследнику. Чудесно? Я, считаю, превосходно!

Кто же будет остерегаться алчной до богатых женихов аристократки? Бояться стоит лишь добросердечных старых дев, что не испытывают зависти.

Вот и сменю кредо на старую продуманку, что еще тешит себя надеждой обручиться.

И вот мы тут - в стороне от толпы, в довольно романтичном месте, практически наедине. Только вместо бабочек в животе, у меня словно мусор разлагался. Да и запашок у идеи соответствующий: метод «заставим кого-то ревновать, чтобы вызвать чувства» - отвратительнейший из всех, про которые мне когда-либо доводилось слышать. Но коли это уже успело вызвать эмоции у миледи, да еще и сможет отвести подозрения принца, я не стану гнушаться такой низости.

Оставалось только перетянуть Торвина на свою сторону, но слова никак не шли. На самом деле меня не покидало ощущение, будто я теряю его кредит доверия с каждым данным обещанием.

С чего бы ему доверять, если пока ни один из планов не сработал? Разве что в обмен на информацию, которой я так охотно делилась. Только запас был ой как исчерпаем - пусть и главная героиня, но и фантазия у автора не безграничная.

- Вернемся к закускам. Если Вам представится возможность устроить ужин, то лучше подайте к хлебу чесночный соус - уверена, она влюбится в Вас бесповоротно!

- Вы так уверенно говорите, - приподнял бровь собеседник в намеке на сомнение.

- Если Вы станете единственным, кто подмечает ее привычки и вкусы, то до сердца останется совсем недалеко, - пожала плечами, позволяя себе легкую улыбку. - Женщины обожают внимание к мелочам.

- А Вы?