Глава 53

В бальный зал я шла, как в тумане, и с каждым шагом это ощущение нереальности лишь усиливалось. Все вокруг расплывалось, пространство сузилось до мысков моих парчовых серебристых туфелек, что я видела перед собой, осторожно ступая вперед. Что происходит? Может Фрея слишком сильно затянула корсет?

Казалось, кто-то стянул мне веревку на талии, и теперь изо всех сил дергает, как марионетку, назад и вверх. И с каждым таким толчком мне становилось лишь хуже. Обернувшись и посмотрев на меня, леди Инния нахмурилась: – Эльвира, с тобой все в порядке? Ты какая-то бледная.

– Да. – Я с усилием выдавила из себя одно слово, борясь с дурнотой и пытаясь не грохнуться в обморок. Боги, да что со мной?

Свет от факелов я видела лишь размытыми пятнами, а все звуки доносились издалека, как будто меня обложили со всех сторон ватой. Окружающее пространство двоилось в глазах и двигалось, отчего казалось, что я попала в сильную качку на море.

Одна за другой наплывали волны, накрывающее мое сознание, и каждая новая становилась все сильнее, а потом… потом все резко закончилось. Все ощущения разом вернулись, зрение прояснилось, и я поняла, что мы уже входим в высокие распахнутые двери бального зала.

* * *

Начало бала и первые два танца я пропустила. Была просто не в состоянии не то что танцевать, даже нормально ходить. Поэтому, несмотря на мрачное обещание расправы в глазах мачехи, не успев войти в бальный зал и оглядеться, вышла в дамскую комнату, где попыталась прийти в себя. Благо сейчас здесь было пусто, и никто не приставал ко мне с расспросами.

Наконец, почувствовав себя вполне сносно, за исключением ощущения тревоги, что прочно поселилась в груди и никак не желала уходить, я с легкой улыбкой вплыла в бальный зал, принимая комплименты и восторженные взгляды от лордов и весьма недружелюбные, а порой и откровенно завистливые, от их дам.

Леди Каэли тоже была тут. В роскошном белоснежном атласном платье, она смахивала на Белоснежку или невесту, впрочем, этой леди, кажется, шел абсолютно любой цвет. Одарив меня уничижающим взглядом, Каэли тут же отвернулась к своим спутникам. Я же, пользуясь перерывом между танцев, пошла дальше, с интересом оглядывая зал.

А посмотреть было на что. Я уже видела белоснежно-золотой бальный бал в королевском дворце, поражающий своей роскошью. Но он не затронул глубинных струн в моем сердце. В отличие от того, по которому я шла сейчас.

Стены из коричневого с молочными прожилками мрамора, в широких арочных альковах которых с одной стороны застыли огромные, до потолка, зеркала. Напротив, вторя им формой и размером, расположились окна, прозрачная газовая вуаль на которых была сейчас откинута и не скрывала синеву ясной зимней ночи, украшенной звездами, глядящими прямо на нас.

Высокие своды потолка, поддерживаемые массивными мраморными колоннами, были украшены темно-бронзовой лепниной, оттеняющей ночное небо, что было на нем изображено.

С потолка на длинных цепях спускались многочисленные люстры, в которых горели тысячи свечей, отражающихся на зеркальном блеске коричневого мраморного пола, отчего казалось, что на нем танцевали теплые пятна света. Тяжелые бронзовые напольные подсвечники стояли по периметру зала, разгоняя тени и многократно отражая в зеркалах свой свет.

Заиграла музыка, означающая скорое начало нового танца, и я увидела спешащего ко мне лорда Траумана.

– Леди Эльвира, Вы позволите пригласить Вас на котильон?

Котильон? Весьма необычно, тем более в начале бала, но, по крайней мере, этот танец не предполагает жарких объятий, скорее это танец-игра. Поэтому я согласилась, и протянула руку расцветшему от удовольствия лорду, который тотчас же повел меня в центр зала, где уже выстраивались в ряд другие пары.

– Я счастлив, что Вы оказали мне такую милость, – жаркий шепот опалил ухо. Я лишь сдержанно улыбнулась лорду, не спеша разделять его восторгов, но и не желая быть грубой. Краем глаза заметила, что желающих танцевать набралось около двух десятков пар, но хвала богам, короля среди них не было. Лорд Дарквуд тоже пока замечен не был.

Встав в начальную позицию друг напротив друга, лорды склонились перед дамами, мы же присели в реверансах, ожидая, что вот-вот зазвучит музыка. Но вместо этого послышался какой-то приглушенный гул голосов, и в центр зала вдруг стремительно вышел король, ведущий к нам свою партнершу, коей оказалась не кто иная, как самодовольно улыбающаяся леди Каэли. Встав в центр, они приняли исходные позиции и танец, наконец, начался.

– Я сражен Вашей красотой, леди Эльвира, – взяв меня за руку, и ведя вперед, проговорил Трауман, проникновенно глядя на меня.

Ну вот, началось!

– Надеюсь, Вы окажите мне сегодня честь танцевать с Вами несколько танцев?

– Я не… – Не успев договорить, произошла смена партнеров, и теперь меня вел за руку незнакомый мне рыжеволосый лорд.

– Леди, позвольте выразить Вам свое восхищение, – лорд откровенно пожирал меня глазами. – Вы очаровательны!

Мамочки!

– Благодарю Вас, – чинно ответила я. А что мне еще оставалось? Но вот снова смена партнеров.

– Леди Эльвира, я совершенно очарован Вашей красотой! – А это уже лорд Уэсли.

И этот туда же?

– Благодарю, лорд Уэсли.

– Эльвира…– мою руку чуть сжали стальные пальцы, и я, подняв взгляд, поняла, что теперь со мной танцует король, чей обжигающий взгляд говорил лучше всяких слов.

Ох!

– Сайрон, – я замолчала, понимая, что просто не знаю, что говорить, и просто смотрела на короля.

С неохотой отпустив мои пальцы, король перешел к следующей партнерше, а у меня снова понеслось:

– Великолепны! Очаровательны! Позвольте выразить! Разрешите пригласить!

Мои пальцы легли в твердую горячую ладонь нового партнера, что вел теперь меня в танце. Я ждала очередного комплимента, но его не последовало. Подняв взгляд, столкнулась с бушующим пламенем в серебряных глазах. Дарквуд! Откуда он здесь взялся?

Сегодня лорд был одет в темно-серебристый камзол цвета своего рода, и я вдруг поняла, насколько гармонично смотрятся наши наряды рядом. Как будто мы пара… Не говоря ни слова, неотрывно глядя друг другу в глаза, мы шли по кругу, то отдаляясь друг от друга, касаясь лишь кончиками пальцев, то сближаясь, и тогда мою маленькую ладошку уверенно держала сильная мужская рука, которую мне так не хотелось отпускать…

Но вот, наконец, круг почти завершен, и я вновь танцую с Трауманом.

– Леди Эльвира, Вы окажете мне честь станцевать с Вами еще один танец?

– Да, лорд Трауман.

Просияв, лорд поклонился, и повел меня к родителям, чтобы немного передохнуть.

* * *

– Эльвира, ты пользуешься популярностью. – Обмахиваясь веером, довольно проговорила леди Инния, пользуясь тем, что лорд Трауман пригласил на танец свою сестру, а отец разговаривал невдалеке с кем-то из лордов. – Сегодня замечательная возможность выигрышно подать себя, не упусти ее.

Я незаметно скривила губы. Хотелось сказать ей… много чего, но увы, моя роль еще не сыграна. Оставалось лишь стоять на месте и играть в примерную дочь.

Обмахивание веером стало энергичнее, что выдавало крайнюю степень волнения его обладательницы. Прикрывшись им, как ширмой, и сделав страшные глаза, леди Инния прошипела: – К нам направляется король.

Увы, она не ошиблась. Двигаясь, уверенно и неотвратимо, как ледокол, перед которым расступались придворные, король направлялся к нам, неотрывно глядя на меня.

Нет!

Но увы, уже через несколько секунд я услышала:

– Леди Эльвира, окажите мне честь, разрешите пригласить Вас на вальс?

Король не спрашивал, он утверждал. Мне оставалось лишь смиренно вложить свои пальцы в его раскрытую ладонь, и произнести, склоняясь в реверансе:

– Конечно, ваше величество.

* * *

Руки короля легли на талию, практически полностью обхватив ее. Я положила ладонь на его предплечье, а второй рукой подхватила край платья. Вальс начался.

Вокруг нас кружились пары. Я видела лорда Уэсли с Каэли, Лауру, танцевавшую с одним из знакомых мне лордов, кажется где-то на периферии мелькнуло платье леди Иннии.

– Эльвира…, – голос короля вывел меня из созерцания танцующих и заставил обратить взор на него. Руки чуть сильнее сжали мою талию, как будто присваивая себе. Взгляд короля был почти безумен, и мне стало страшно, хотя я и понимала, что это всего лишь танец. Но неприкрытая жажда, что горела в нем, меня пугала, – ты сводишь меня с ума…

Развернув меня в танце и закрыв своей широкой спиной от остальных, король наклонился ко мне, и прошептал: – Что ты сделала со мной, девочка?

– Ваше ве..Сайрон…я ничего не делала, – пролепетала испуганно.

– Сделала, и знаешь это. Одно твое слово… – Сайрон неотрывно смотрел на меня, и я как будто физически ощущала на себе его горячие руки и губы, ласкающие мое тело.

Не в силах продолжать этот разговор, я с отчаянием смотрела на короля, понимая, что хожу по грани. По очень-очень тонкой грани.

* * *

Следующие два часа я умело избегала внимания короля, то танцуя, когда нельзя было отвертеться, с другими лордами, то скрываясь в дамской комнате как в укрытии. Стоя там в очередной раз и гадая, начался ли уже новый танец и могу ли я безбоязненно выйти, я не сдержалась, и со злостью ударила кулачком о бархатную спинку дивана: – Черт! Черт!

Король от меня не отстанет, это было очевидно. И даже моих скромных познаний было достаточно для того, чтобы понять – рано или поздно он добьется своего. Для меня, конечно, лучше, чтобы поздно. Но как это сделать?

Я видела только один путь во всей этой чертовщине из тайн и загадок. Воспользоваться своим даром и переместиться обратно домой. Но даром я пользоваться не умела, и порталы открывать тоже. И самое главное, что мою магию тут же засекут. А значит… значит у меня будет только один шанс сделать это. И если все получится…

Да, решено. План немного меняется. Теперь основное для меня – найти как можно больше информации о магии перемещений, чтобы овладеть ей. Теоретически. Рискованно? Очень. Но другого варианта у меня, кажется, уже не остается.

Посмотрев на часы, стоявшие тут же, в гостиной, увидела, что уже почти полночь, в которую наступит новогодье. Наверное, как раз начался последний танец, а значит я могу выйти без боязни быть приглашенной на танец.

Уже входя в бальный зал, поняла, что ошиблась. Гул голосов гостей сказал мне, что в танцах сейчас перерыв.

– Последний танец этого года. Вальс-фантазия! – раздался громкий голос распорядителя бала и я, застыв в дверях, с ужасом увидела, как с разных сторон ко мне устремились лорд Трауман и король. Кто из них быстрее дойдет, Трауман или Сайрон? Трауман или..?

– Позвольте пригласить Вас на танец, леди Эльвира. – Бархатистый глубокий голос, раздавшийся прямо позади меня, заставил сердце на миг сжаться, а потом пуститься в дикой безудержной пляске. Обернувшись, и встретившись взглядом с его обладателем, произнесла:

– Я согласна, лорд Дарквуд.

* * *

Лорд Дарквуд – демон ночи, с длинными черными волосами, собранными в хвост, из которого сейчас выбились две пряди, обрамляющие его мужественное красивое лицо. И лишь глаза мерцали, как звезды.

Мы смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Не знаю, о чем думал лорд Дарквуд, а я, глядя на него, вдруг осознала, что он мне, кажется, не безразличен. Совсем не безразличен. Боги! Как меня угораздило? Когда???

Лорд уверенно держал меня за талию, ведя в танце, и в кольце его сильных рук мне стало вдруг так спокойно. Как будто все, как и должно быть. И даже то, что лорд был гораздо выше меня, ощущалось правильным. Рядом с ним хотелось быть маленькой и беззащитной, чтобы он укрыл от всех невзгод.

Мы кружились под звуки чарующей музыки, не замечая ничего вокруг, и весь мир, казалось, сузился до нас двоих. Слова были не нужны, за нас говорили глаза.

На завершающих аккордах вальса лорд легко подкинул меня высоко в воздух и тут же поймал, прижав к себе. Руки коснулись обнаженной спины, и по телу прошла волна жара. Плавно скользнув по его груди вниз, и встав в изначальную позицию танца, я увидела, что глаза Дарквуда, и без того жуткие, теперь буквально горят серебряно-черным огнем. Оххх…

– Благодарю за танец, леди Эльвира, – хрипло произнес мужчина.

Мы стояли в круге танцующего света, под огромной люстрой, не в силах разорвать рук, когда огромные напольные часы начали отбивать удары. Один…Два…Три…

– С праздником новогодья! – мужчина поцеловал мне руку, задержав ее в своей чуть дольше положенного.

– С праздником новогодья, лорд Дарквуд!

Подошедшие гости наперебой стали поздравлять хозяина замка с новогодьем, официанты разносили игристое вино в тонких хрустальных фужерах, отовсюду слышался смех и радостные восклицания.

* * *

Праздничный ужин удался на славу. Но прошло еще несколько часов застольных разговоров, перемен блюд, чаепития и светской болтовни, прежде чем гости стали расходиться. Одними из первых фуршетный зал покинули гости почтенного возраста, включая моих родителей.

Молодежь задержалась. Леди активно строили глазки молодым лордам, те в ответ одаривали их многообещающими загадочными взглядами. Глядя на все это, я мрачно думала: – "Пожалуй, в конце сезона многие из этих пар действительно сочетаются браком."

Поднявшись с диванчика, на котором сидела, и попрощавшись со всеми, все же решила идти к себе. Лорд Трауман еще раньше ушел провожать свою сестру, король в компании мужчин удалился в соседнюю гостиную, леди Каэли видно не было, хотя до этого она весь вечер строила глазки герцогу Дарквуду, стараясь держаться к нему как можно ближе. Отличный момент, чтобы уйти незамеченной.

Выйдя из зала, где проходил праздничный ужин, я вновь оказалась в черно-белой галерее. "И снова ночью", – подумалось мне со смешком. Идя по ней, то оказываясь в тени, то вновь выходя в серебристый свет ночного светила, лившего свой свет в окна напротив, я рассматривала лики прекрасных каменных дев, которых скульптор увековечил в мраморе. Интересно, сколько веков назад они жили? Кого любили? Были ли счастливы?

Мои меланхоличные размышления были нарушены твердыми шагами, гулким эхом раздавшимися по каменному полу позади:

– Леди Эльвира? Вы одна? Позвольте Вас проводить.

Ко мне направлялся лорд Дарквуд. "Да-аа, Эльвира, соглашайся!", – прошептал кто-то искушающе в моей голове. Но я не собиралась идти на поводу у своих тайных желаний:

– Право слово, не стоит, лорд Дарквуд. Я прекрасно знаю дорогу.

– И все же, я настаиваю. – Лорд теперь стоял рядом со мной, глядя то на меня, то на статую, рядом с которой мы встретились, оказавшись в полосе света. Я тоже невольно посмотрела на нее – опять та же самая! Да сколько ж можно то! Наверное, только из-за статуи, сбившей меня с нужного настроя, не иначе, я выдала неожиданно для себя самой:

– Хорошо, лорд Дарквуд.

Удовлетворенно кивнув, лорд пошел рядом, не предпринимая попыток заговорить со мной. Я тоже молчала. Так мы миновали галерею, коридор, поднялись по лестнице, и свернули на мой этаж. Дойдя до нужной двери, я обернулась, чтобы поблагодарить лорда за сопровождение и попрощаться с ним, когда рука Дарквуда вдруг легла на дверь чуть выше и правее моей головы, отсекая мне путь в покои. Что за..?

Еще не до конца осознавая, что происходит, я прижалась спиной к двери, машинально повернув ручку. Сердцебиение участилось. Вторая рука лорда впечаталась в дверь слева, и теперь я оказалась полностью отрезанной от путей к отступлению.

Дарквуд не спешил отстраняться или заговаривать, и мы оба застыли. Больше ничего не существовало. Лишь я и этот демон напротив, будивший во мне что-то совершенно ранее неизведанное, томительное, жаркое.

Глаза лорда опасно потемнели, и он стал склоняться ко мне. И видят боги, я знала, что сейчас последует и предвкушала это, внутренне трепеща. Сердце билось уже как сумасшедшее, норовя выскочить из груди. Лорд давал мне возможность передумать, оттолкнуть, но я была не в силах этого сделать. И не хотела.

Я смотрела на его лицо, неотвратимо приближавшееся к моему, в его глаза, разгоравшиеся все ярче, и ждала, ждала этого поцелуя, который вот-вот должен быть случиться.

Когда его твердые губы нашли мои, в мир, казалось, разом попали тысячи молний. Они проходили сквозь меня, отдаваясь в теле сладкой дрожью, и я уже не замечала, что руки лорда теперь лежат на моей талии, с силой вжимая в свое твердое тело, что мои руки обнимают его за шею, в попытке притянуть к себе еще ближе, что я не только позволяю себя целовать, но и сама активно отвечаю на поцелуй.

Не знаю, сколько длилось это безумие и чем бы оно закончилось, если бы кулончик на моей груди не начал подавать сигналы. Он начал нагреваться, и это мигом отрезвило меня. Боги, что я творю? И с кем? Я не должна! Не должна! Опасно!

Поняв перемену в моем настроении, лорд нехотя отстранился, и теперь смотрел так, как будто пытался что-то найти во мне.

Осознание только что произошедшего вдруг накрыло меня с головой, и стало мучительно стыдно…а еще страшно…

– Лорд Дарквуд, спасибо что проводили, – не знаю, как смогла выдавить из себя эти слова, находясь в опасной близости от этого мужчины, что так действовал на меня. Они прозвучали холодно и безэмоционально, как будто то, что сейчас произошло между нами, не имело для меня ровным счетом никакого значения.

Еще несколько долгих секунд лорд Дарквуд вглядывался в мое лицо, а потом отступил, убрав руки за спину.

– Прощу прощения за несдержанность, леди Эльвира. Доброй Вам ночи.

Коротко поклонившись, и резко развернувшись, он пошел назад. Я же, наконец отмерев, вошла в свои покои, чтобы тут же, едва закрыв дверь, осесть на пол в облаке юбок и разрыдаться.

Через какое-то время в дверь тихонько поскреблись. – Леди Эльвира, это я, Фрея, – голос служанки заставил меня подняться и, вытерев наспех слезы, открыть ей дверь.

– Леди Эльвира, у Вас все в порядке? – Фрея с тревогой всматривалась в мое заплаканное лицо. – Вас кто-то обидел?

– Все хорошо, Фрея.

Служанка мне явно не поверила и хотела что-то спросить, но сдержала себя, и лишь кивнув, помогла снять бальное платье и корсет, а после набрала ванну с душистой расслабляющей пеной.

– Отдыхайте, леди Эльвира. Доброй ночи.

Я думала, что не усну после всего произошедшего, но сон подхватил меня в свои мягкие объятья, лишь только голова коснулась подушки.

Мне снился Дарквуд. Я смотрела на лорда, что сейчас неотвратимо приближался ко мне, и медленно пятилась, судорожно оглядываясь вокруг. Я попалась! Зачем я пришла сюда, в его покои? Ну вот зачем? Может успею проскочить мимо и выбежать в коридор?

Как будто разгадав мои намерения, лорд лениво взмахнул рукой, и дверь за ним с грохотом захлопнулась. Все. Конец.

Я вглядывалась в его лицо, но видела лишь застывшую маску, которая едва держалась от разрывающей ее изнутри ярости. Подойдя ко мне практически вплотную, лорд произнес голосом, от которого внутри все заледенело от ужаса: – КТО. ТЫ. ТАКАЯ?