К десяти утра салон напоминал съемочную площадку реалити-шоу с низким бюджетом, но высокими амбициями. Кристина вошла, окруженная свитой из «ассистентов» с камерами, и ее присутствие мгновенно вытеснило весь кислород из помещения. Она была в огромных темных очках, скрывающих, вероятно, следы ярости после того, как она увидела мой вызов.

— Ну что, «мастер», — она демонстративно сняла очки, оглядывая салон с таким видом, будто ищет тараканов в углах. — Надеюсь, твои инструменты хотя бы продезинфицированы? У меня аллергия на посредственность.

Я указала на кресло, не меняясь в лице.

— Садитесь, Кристина. И постарайтесь не вертеться. Я не хочу случайно отрезать вам лишнего — например, остатки совести.

Она села, и ее помощник тут же направил на меня свет слепящей лампы.

— Ты очень смелая для той, кто через час может остаться без бизнеса, — прошептала она, пока я накидывала пеньюар. — Максим ведь любит красивых кукол. А ты… ну, скажем так, ты — его минутное затмение.

Я медленно поднесла ножницы к ее волосам и слегка щелкнула ими возле самого ее уха. Она вздрогнула.

— Знаешь, Кристина, — я заговорила громко, чтобы микрофоны ее камер точно все записали. — Быть куклой легко. Нужно просто не иметь собственного мнения и исправно поддакивать спонсорам. Но, судя по твоим последним сторис, твоя «индивидуальность» стоит ровно столько же, сколько твой вчерашний пост с рекламой похудательного чая.

В комнате стало тихо. Ее помощники переглянулись.

— Как ты смеешь… — начала она, но я перебила ее, не отрывая взгляда от пряди в своих пальцах.

— Я смею делать свою работу. Кстати, отличная попытка с осветлителем в прошлый раз. Кто это делал? Тот, кто ненавидит вас так же сильно, как вы пытаетесь ненавидеть меня? Цвет просто кричит: «Спасите мои волосы от этой хозяйки».

— Это был топ-стилист из Парижа! — взвизгнула она.

— Видимо, у него был очень тяжелый понедельник, — парировала я, делая точный, выверенный срез. — Я исправлю это. Сделаю из тебя что-то, что можно показать людям при дневном свете, а не только через фильтр «Tokyo».

Максим стоял у окна, скрестив руки на груди. Он не вмешивался, но я видела, как он с трудом сдерживает усмешку, глядя на то, как Кристина извивается под моими колкими замечаниями.

— Надеюсь, ты понимаешь, что после этого ты больше не подстрижешь ни одного нормального человека? — не унималась она. — Я уничтожу тебя в сети.

Я наклонилась к самому ее уху, так, чтобы это не попало в прямой эфир, но она слышала каждое слово:

— Кристина, дорогая, ты уничтожаешь себя сама каждым своим постом. А я просто подстригу тебя так, что тебе придется наконец-то начать соответствовать своей прическе, а не своей истерике. Сейчас будет больно… твоей самооценке.

Я включила фен на полную мощность. Эфир шел, счетчик зрителей рос, и я знала: сейчас начнется самое интересное.

Когда я закончила, в салоне повисла такая тишина, что было слышно, как гудит вентилятор в камере помощника Кристины. Я медленно развернула кресло к зеркалу и откинула накидку.

Кристина замерла. Она ожидала либо катастрофы, либо чего-то настолько вызывающего, что она смогла бы разнести меня в пух и прах. Но вместо этого в зеркале отразилась женщина, которая выглядела дорого, стильно и… по-настоящему. Рваная стрижка, которую я сделала, небрежно обрамляла лицо, убирая всю ту искусственную «кукольность», которая ее портила. Она выглядела моложе, увереннее и, черт возьми, умнее, чем когда-либо.

Кристина открыла рот, закрыла, потом снова открыла. Ее пальцы судорожно вцепились в подлокотники. Она искала, к чему придраться, но не находила.

— Это… — она запнулась, чувствуя, как тысячи комментариев в прямом эфире начинают сходить с ума от восторга. — Это не то, что я просила.

Я оперлась на спинку кресла, глядя на нее через зеркало.

— Ты просила вернуть тебе репутацию, Кристина. Я вернула тебе лицо. Если ты сейчас скажешь, что это плохо, твои же фанаты решат, что у тебя либо проблемы со зрением, либо с головой. Выбирай, какой скандал тебе сейчас нужнее.

Максим подошел ближе. Он посмотрел на Кристину, потом на меня — и в его взгляде читалось такое восхищение, что Кристина поняла: она не просто проиграла, она проиграла битву за него навсегда.

— Выглядишь потрясающе, Кристин, — сухо сказал он. — Жаль, что твой характер не такой же безупречный, как твоя новая прическа.

Она подскочила, едва не опрокинув лампу.

— Это… это просто случайность! — выкрикнула она, бросаясь к выходу. Ее помощники растерянно последовали за ней, не зная, выключать трансляцию или нет.

В дверях она обернулась, ее лицо было перекошено от бессильной ярости.

— Мы еще не закончили, Ева!

— Дверь там, — я вежливо указала рукой. — И, Кристина? С тебя оплата по двойному тарифу. За риск работы с «тяжелым случаем».

Когда за ними захлопнулась дверь, салон буквально взорвался. Клиенты, которые наблюдали за этим, начали аплодировать. Я чувствовала, как адреналин начинает отступать, оставляя после себя приятную, но изматывающую пустоту.

Максим подошел ко мне, осторожно взял за плечи и развернул к себе.

— Ты просто уничтожила ее. Изящно. Хладнокровно. Это было… чертовски сексуально.

Я устало усмехнулась, прислонившись лбом к его груди.

— Она вернется, Макс. Такие, как она, никогда не прощают, когда их ставят на место их же оружием.

— Пусть возвращается, — он поцеловал меня в макушку. — В следующий раз я сам встречу ее на пороге. И поверь, мой словарный запас для «инста-див» гораздо короче, чем твой.

— Знаешь, — я посмотрела на него снизу вверх, — кажется, я только что заработала себе не только врага, но и кучу новых клиентов. Запись забита на месяц вперед.

— Значит, пора инвестировать в расширение бизнеса, — он лукаво подмигнул. — У меня как раз есть на примете пара свободных помещений. И я обещаю: там точно не будет прорезиненных полов.

Я рассмеялась, чувствуя, как тяжелый камень, который лежал на душе с самого утра, окончательно превращается в пыль. Мы победили, но я знала: это была лишь разминка перед чем-то гораздо более серьезным.