– Я была права, моя леди, нам нужно возвращаться, – произнесла Ханна, когда ей обработали раны.

К счастью, ни она, ни Мир серьезно не пострадали, и за это мне нужно было благодарить именно ее. Она укрыла своим телом моего сына и тем самым спасла его.

– Нет, Ханна, я же уже говорила, некуда нам возвращаться.

Я была непреклонна. И хотя меня и саму одолевал страх, что подобное может повториться, но вместе с тем я поняла, как мы уязвимы. И что для того, чтобы защитить своего сына Мира, мне необходимо учиться. Назад пути нет.

– Леди Дарина, вы в порядке? – вошел в палату лорд Бейрут, который довольно быстро распорядился доставить нас в больницу при академии. Благодаря ему нас приняли одними из первых, иначе я и не знаю, чтобы делала без его помощи.

– Да, лорд, на нас лишь незначительные царапины. Что произошло? На столицу напали люди? – насторожилась я и спросила как можно тише, чтобы Ханна, лежавшая на кушетке, не услышала. Она любила всегда себя накручивать, была склонна к пессимизму, что я не одобряла, но она была мне слишком дорога, чтобы я злилась на нее за это.

– К счастью, нет. Да и Арьяла не обладает настолько мощной армией и продуманностью, чтобы суметь захватить столицу. Недалеко от здания приемной комиссии находится лаборатория по разработке боевых артефактов. У выпускного курса произошла ошибка в расчетах, и нас задело взрывной волной. Студенты будут привлечены к уголовной ответственности. Благо, никто существенно не пострадал, но за множественные переломы и ушибы студентов и абитуриентов кто-то должен ответить.

Я прикусила губу, слушая ответ лорда Бейрута. Он не обязан был посвящать меня в подробности, но я была ему благодарна за то, что он успокоил мои страхи.

– Это хорошо, – выдохнула я. – То есть, плохо, конечно, но возможность вражеского нападения так испугала нас, что я…

Я замялась, не зная, как выразить основную мысль. Но это и не понадобилось.

– Идемте, леди Дарина, я провожу вас в выделенный вам дом. Вот документы, не забудьте заполнить анкету для завтрашнего отбора. Вы уже приняты по факту вашего происхождения, но нам необходимо оценить уровень ваших возможностей.

– Да-да, хорошо, но как же печать… – я неопределенно кивнула головой.

– Об этом не беспокойтесь. Мы ее снимем. Однако у меня к вам предложение. Поскольку печати такого рода – довольно редкое явление, не откажетесь ли вы снять ее при выпускниках метаморфов?

– Эм… – я не могла отказать, хотя было неловко. – Да, конечно, если это пойдет на пользу Академии.

Ханна и малыш были в порядке, поэтому нас отпустили, и вскоре мы заселились в один из домиков на спальной территории Академии. Все они были похожи друг на друга, но энергетика этого места была странная. Что-то подсказывало мне, что тут жили только метаморфы.

– Моя леди, пора кормить маленького лорда, – сказала Ханна, как только мы остались наедине, и она разобрала наши немногочисленные вещи.

– Спасибо, Ханна, ты отдохни, ребенком я займусь сама.

Она помогла мне расшнуровать платье, так что вскоре я села на кровать и оголила грудь. Малыш жадно впился ртом в сосок и зачмокал, а я наконец смогла хоть ненадолго расслабиться. Смотрела на своего сына, который так сильно был похож на своего отца Ардена, что не могла понять, как можно было отказаться от него. От родной крови.

Боль снова полыхнула в сердце, напоминая о двойном предательстве, но я усилием воли встряхнула головой, уложила сонного малыша в кровать и открыла документы, которые дал мне лорд Бейрут.

Тут оказалась не только анкета, но и опросник по истории создании Империи. Его мне тоже нужно было заполнить. Видимо, раз вопрос с моим поступлением решен, то они решили проверить мои знания до завтрашнего собеседования.

– Так, – прошептала я и села за стол.

Наше государство уже лет четыреста как именовалось Империя Гаррания, в честь первого Императора, который объединил все роды драконов в единое целое. Так, сейчас Империя состояла из пяти территориальных районов.

Первый район – Северный, некогда называемый Север, – самый крупный, населенный многочисленными родами драконов – небесными (род Ардена), ледяными (живущими далеко на севере, в области ледников) и степными. Императорский род принадлежал как раз к небесным драконам, так что нет ничего удивительного в том, что все ключевые посты занимались именно небесным родом. Так и Арден в свое время стал главным советником Императора.

Второй район – Центральный (ранее княжество Аллирия) – второй по значимости, управляемый моим отцом, лордом Дагоном. Его населяли множество видов драконов, но основными являлись земляные, лесные и болотные. Род моего отца принадлежал как раз к земляным.

Третий район – Западный (ранее княжество Жаровень) – населенный особым подвидом драконов – вивернами и йимане.

Четвертый район – Восточно-островной – самый отдаленный, в нем жили только водные драконы, способные жить в море.

И пятый – Южный район, занимавший малую территорию Империи, состоял только из пустынных драконов, большую часть жизни проживающих под песками.

– Моя леди, давайте ужинать, – произнесла вдруг Ханна, отвлекая меня от опросника.

Я поставила точку на бумаге и обернулась. Так отвлеклась, что не услышала ни того, как Ханна накрыла на стол, ни того, как уходила, судя по ее одежде. Вот только когда я пригляделась к ней, то заметила, как тряслись ее руки, как она нервно отводила взгляд.

– Что случилось, Ханна.

– Не сердитесь, моя леди, но вы скажете мне спасибо, – внезапно заплакала она.

Я застыла, чувствуя, как холодеют мои конечности. Она ведь не могла сделать то, о чем я подумала?

– Ханна?

– В Академию прибыл лорд Арден, я видела его карету, когда выходила за едой.

– Ты написала ему?!

– Нет-нет, моя леди, я бы не посмела предать вас. Вот только…

В этот момент раздался стук в дверь. Затем еще и еще.

– Что, Ханна?

– Он был не один, а с вашей сестрой. Леди Аишей. И на ее руке я заметила… ваше кольцо.

Слова Ханны были для меня словно удар под дых. Фамильное кольцо, которое Арден подарил мне, как только сделал предложение, было старинным и родовым, передавалось в их семье из поколения в поколение. Его всегда носила только законная жена действующего первого лорда, главы рода.

Я всегда думала, что именно я буду той самой, кто передаст это платиновое кольцо с крупным рубином нашему старшему сыну, когда он решит жениться, но… Не судьба.

– Вы не взяли кольцо с собой, моя леди? – спросила Ханна, стараясь спрятать жалость в глазах, но удавалось ей плохо.

– Я… Я сняла его во время родов, когда… – сглотнула я и зажмурилась.

Роды проходили тяжело, так что когда мой Мир появился на свет, я так сильно хотела взять его на руки, но боялась повредить его нежной коже, что сняла все украшения не задумываясь. И совершенно забыла про обручальное кольцо с рубином. Но то была я.

– Ох моя леди, что же делать? Ваша сестра Аиша всегда была хваткой леди, наверняка она сама нашла кольцо и теперь не отдаст его.

– Сама нашла, Ханна? О чем ты? Разве не видела, что Арден так одержим ею, что явно вручил его ей сам. Она ведь теперь его будущая законная жена.

В этот момент стук в дверь прекратился, а затем раздался грохот. Кому-то надоело ждать, и он выбил дверь ногой. Арден. Он всегда был агрессивным, не умел ждать. Вот и сейчас даже не подумал о том, что наш сын Мир мог спать, а он своим поведением мог его потревожить.

– Дарина! – раздался его грозный рык.

Ханна вся сжалась и отбежала к кровати, покорно опустив голову и подставив шею. Арден еще не вошел, но его властная энергетика уже распространилась по дому, действуя на Ханну подобным образом. Благодаря моей крови, я была не настолько подвержена этой подчиняющей всё силе, но даже я ощущала, как меня пригибает к земле.

– Я тут, – вышла я, не желая, чтобы он заходил в спальню.

Пусть держится подальше от моего Мира. Он потерял право называться его отцом, когда сказал, что отправит нас в дальнее имение. С глаз долой, из сердца вон.

– Решила сбежать? – оскалился Арден, остановившись на полпути.

Весь его вид говорил о том, что он невероятно зол и взбешен. Раздутые ноздри, налитые кровью глаза, сжатые до побелевших костяшек кулаки. Своей крупной фигурой он полностью перекрывал дверной проем, но я буквально кожей чувствовала, что сзади него маячит Аиша.

– Приветствую, Арден, – как можно хладнокровнее произнесла я и спрятала руки за спину, чтобы он не заметил, как они дрожат. – Что привело тебя сюда? Тебе лучше уйти, это частная территория.

– Уйти? Ты из ума выжила, Дарина?! Как посмела ослушаться моего приказа? Я же сказал, что вас отвезут в замок у Соколиной бухты. Что ты тут устроила? Хочешь скандал на всю Империю учинить? Надеешься, что это заставит меня оставить тебя на прежнем месте? Я хотел поступить, как порядочный лорд-дракон, выделить тебе приличное пожизненное содержание, но ты своим аморальным поведением вынуждаешь меня принять крайние меры. Немедленно собирайся, Дарина!

Рев Ардена стоял у меня гулко в ушах, пока я обтекала от его проповеди. Было неприятно до жжения в глазах.

– Я надеюсь? – горько прошептала я, в шоке от его слов. Неужели он настолько влюблен в Аишу, что готов слушать любой бред, который слетает из ее уст?

– Что сказала тебе моя сестра? Ты и правда считаешь, что после всего, что я увидела, мне нужно мое прежнее место первой леди твоего замка? Если так, то ты…

– Хватит, Дарина, нести чепуху! – вдруг раздался визг Аиши, словно она чего-то испугалась. – Мы все тут знаем, какая ты интриганка. Притворялась приличной леди, а сама соблазнила лорда Овдея и уговорила его пристроить тебя на теплое местечко в престижной Академии. Или что, хочешь сказать, это не так? Сюда попадают только талантливые либо те, за кого о-о-очень хорошо попросили. Так что не строй из себя высокоморальную.

Я отшатнулась, услышав слова Аиши, которая перевернула всё так, что выставила меня в невыгодном свете. Будто я дама полусвета, способная на такие гнусности. Но самое ужасное, что взгляд Ардена стал чернее тучи. Скулы его заострились, и он оскалился, глядя на меня с презрением. Поверил во весь тот бред, который несла Аиша.