Алая Цитадель – не просто замок. Это – особое место. Если пала Цитадель – пала Мария.

Вампирами управлял Совет. В него входили десять Князей. Каждый из них отвечал за определенный аспект на их территориях. Среди всех вампиров царило удивительное разнообразие. Классической кроваво-ночной была только одна семья. И те, чтобы контролировать собственные пищевые хотелки, придумали какой-то заменитель. Так что для людей они остались кошмариками лишь в страшилках. Но да, конкретно у этой семьи была родовая аллергия на концентрированный солнечный свет. Так что они предпочитали жить под светом звезд.

Остальные семьи как правило питались обычной пищей со специфическими добавками. Тоже придуманными магами. Ну как-то странно было бы упускать такую расу из союза, когда у них столько талантов. И только Аларик выбивался из всех представителей своего рода.

Эмпат с аллергией на кровь? Ну… бывает и хуже. Наверное. Не знаю точно, какие порядки царят в вампирской семье, вот только Аларик был слишком жизнерадостным и слишком беспечным, чтобы быть княжичем. Мне казалось, что за самой яркой его улыбкой скрывается какая-то боль, но в душу лезть не стала. В итоге старший княжич отдал право наследования младшему, Лирмику.

Но тот погиб несколько лет назад. И теперь кто-то похитил княжну?

С родителями его я никогда толком не виделась. Так, мельком заметила представительную пару, когда те забирали преступников из леса. Даже в своем горе, они были прекрасны и горды.

У окраины Марии нас встретил Князь, и я поразилась. Казалось, будто мужчина сейчас упадет на землю. Глаза его были безжизненны, лишь на самом дне тускло блестела жизнь.

– Ал… – он вцепился в сына, едва увидев его.

Вцепился, как будто это единственное, что способно удержать его. Возможно, так оно и было.

– Приветствуем, Князь Аллир. – кивнул головой Мик. – Зайдем в Цитадель?

Тот едва услышал его. Но все же смог взять себя в руки, хотя мы все видели, каких трудов ему это стоило.

– Да. Конечно. – хрипло ответил он. – Там не подслушают.

Алая Цитадель почему-то была из серого камня. Даже… я пригляделась повнимательнее. Это кристаллы?

– Потом покажу. – тихо шепнул Темный, уловив мое любопытство.

Осматривать окружение было неудобно, на ходу-то. На очень быстром ходу, надо сказать. Так что детали окружения я смогла рассмотреть только в кабинете Князя. Миксал навешивал свои антипрослушки, Джейд отпаивал каким-то настоем бледного – я имею в виду уже нездорово бледного – Князя, Аларик от отца не отходил, а оборотни просто прислушивались и принюхивались ко всему, хотя и не отсвечивали пока. Все же в обычной жизни их расы не очень друг с другом дружили.

– Рассказывай, Аллир. – повернулся Мик к Князю.

– А что рассказывать? – выдохнул устало вампир. – Легли спать – она рядом. Проснулся – уже нет. Ни по связи дозваться, ни амулетами найти, ничего. Даже почувствовать не могу, жива она или нет. Вот и позвал вас. – он вскинул больные глаза на Темного. – Миксал, в Цитадель не входил никто! И не выходил. Здесь стоит антипортальная защита, сам знаешь. Проверил – не нарушена. А Мира пропала. Нет ее. Нигде нет. Ни на одной карте мира не отзывается, ни на кровь ее, ни на магию. Во что это, Мик? Что?

– Успокойся. – строго, но мягко приказал Темный. – Мы найдем ее.

А я вдруг посмотрела на Князя и провалилась в Истину. Без предупреждения. Резко. Тяжело.

– Она жива. – вымолвила я и все вокруг замерли. – Жива. И ждет. Во мраке. Ждет вас и верит, что вы ее найдете.

Воздух ворвался в легкие внезапно, потоком забивая, больше мешая дышать, чем помогая. Я закашлялась. Никогда еще не было так тяжело.

– Что говорит эта девочка, Мик? – подобрался Князь и я поняла, почему, несмотря на кажущееся изящным телосложение и красоту, вампиров так боялись в битве. Он был как клинок. Тонкий, опасный, и, возможно, даже смазанный ядом. Никогда не знаешь, что кроется за его красотой.

– Эта девочка говорит то, что происходит сейчас. – спокойно ответил Темный. – Она владеет даром видеть Истину.

– Или это дар владеет ею. – хмыкнул тот невесело. – Недоучка? Что, так замуж захотелось, что все бросила и за Темного выскочила? И на что только купился он? – презрительно прошелся по мне взглядом.

– Отец, не надо. – тихо зашипел Аларик, глядя то на меня, то на Мика, застывшего в кресле.

А мне вдруг стало обидно. Не за себя. За мужа. Уж я точно знаю, что он не такой, каким его видит этот Князь. Внутри подняла голову гордая Маристана.

– Горе застит глаза всем. – тихо ответила ему. – Даже таким, как вы, Князь. И как мудро вы вели себя в Лиорданских лесах, так глупо ведете себя сейчас. А ведь тогда горе было непоправимым, хотя сейчас еще есть надежда.

– Девчонка! – зашипел он, но в рубиновых глазах мелькнуло вдруг узнавание. – Ты та принцесса? Маристана, верно? Что, даже не будешь грехи замаливать?

– За грехи я уже расплатилась. – ответила я ему, глядя прямо в глаза. – И за свои, и за чужие, и за те, что грехами не были. Весь Лиорданский Лес расплатился. Вы знали? – в его глазах прочла ответ. – Не знали. Ну так доношу до вас весть, уважаемый союзный народ, как последняя представительница королевской семьи – Лес уничтожен. Сожжен дотла. Вам больше некому мстить, Князь. – я грустно улыбнулась и направилась к двери. – Я, пожалуй, пойду. Не буду мозолить вам глаза. Мик, выпусти?

Сзади послышались шаги. А потом меня обняли со спины его руки.

– Нет. – раздался спокойный голос Темного. – Ты – часть команды. А команда всегда вместе выполняет заказ. Таково правила Карающей Луны. Вместе.

– Уверен? – шепотом спросила я. – Эмоции могут помешать Князю.

– Я уверен. – так же тихо ответил он. – Только не в Князе, а в тебе. И в Джейде. И в Аларике. И в Лие с Лери. Вы – моя команда. Я верю вам, а вы верите мне. И мы помогаем друг другу. А сейчас мы помогаем не Князю, мы помогаем Аларику.

Да. Я должна собраться. Не время обижаться на того, кто горюет. Не время обижаться на того, кто не понимает, что именно он говорит. Князю больно, поэтому он тоже хочет причинить боль, в надежде, что ему самому потом станет легче. Но к черту Князя. У меня есть друг, которому требуется моя помощь.

Вдох-выдох.

Я повернулась.

– Ну так что, может, мы просто пройдемся до ваших покоев? – спросила я у старшего вампира. – Вдруг еще раз в Истину провалюсь?

– Я провожу. – вдруг встал Аларик. – Думаю, Мику и Князю есть о чем побеседовать, верно? – с недовольством взглянул он на отца.

– Все ли будет нормально? – с беспокойством оглянулась я на закрывшиеся за спиной двери.

– Ты сказала главное, Стана. – во взгляде друга больше не было прежнего страха и отчаяния. – Мама жива. И ждет нас. Так что все будет нормально. А отцу уже давно пора гордыню окоротить.

– Я слишком жестко выразилась. – опустила голову, вздохнув. – Потопталась по вашему горю, недостойно это и неправильно.

– Знаешь в чем беда. – горько усмехнулся Аларик. – Его задело не упоминание о Лирмике, а слова про мудрость. Ты попала прямо в цель. Не любил отец Лирмика так сильно, как мать. Да, брат был его сыном, младшим, а потому… не расчитывал он на него.

– А ты?

– А я должен был стать наследником. Да только взбрыкнул и братишке право передал. Я же единственный в семье эмпат. Эмоции для меня – открытая книга. Все чувствовал. А по малости лет еще и спрашивал, почему отец не любит нас. Мама же обижалась тогда на отца, что еще сильнее подогревало его недовольство и даже страх передо мной.

– Тяжело было, да? – выдохнула я.

– Какое-то время. – пожал плечами парень. – Это потом уже отец научился любить своих сыновей, и о Лирмике он искренне горевал, хотя не так сильно, как сейчас. Но я могу его понять.

– Что? – опешила я.

Мы шли по коридору, увешанному потретами и пейзажами. Аларик молча шел вперед, не отвечая на вопрос, пока вдруг не остановился возле одной из рам.

– Посмотри. – тихо сказал он.

Я подняла глаза. И замерла, глядя на великолепную пару перед собой. Оба блондины, утонченные, изящные. И при этом бесконечно влюбленные. Это было видно во взглядах, в прикосновении рук, в легком повороте туловища. Как будто пара на картине не хотела оторваться друг от друга даже на миг. И только потом я взглянула на полотно в целом.

– Это же…

– Да. Отец с мамой. – грустно улыбнулся Аларик. – Иногда у моего вида случается счастье – он находит Пару. Сказка, легенда, но, как видишь, они вместе. И они до сих пор такие – влюбленные. Что бы ни было, какое бы горе ни случалось, вместе они могут все преодолеть. Мама любила нас, как только мать может любить своих детей. Но вот отец? В его глазах всегда была только его несравненная Мира. И только потом мы – некто, претендующий на ее внимание, заботу и, о ужас, даже любовь. Поэтому я и сказал, что отец научился любить нас.

– Ты поэтому к Мику ушел? – догадалась я. – И наследование брату отдал. Ты чувствовал все это, а Лирмик – нет. Он смог бы жить в этой семье. Но не ты.

– Ага. – Аларик встряхнул головой. – Ладно, хватит грустной истории моей нелегкой жизни, пошли работать.

Я тихонько хмыкнула. Теперь ясно, почему этот вампирчик такой дамский угодник. Он просто хотел чтобы его любили. Просто любили. Искренне. Вот и искал это чувство во всех девушках, что вешались на него. А где-то внутри него все еще живет недолюбленное дитя.

Ярче все улыбается тот, чье сердце разрывается от боли.

***

Княжеские покои не дали ничего. Их обследовали все мы, но ни Истина не открылась, ни Мик ничего не нашел.

– Что ж такое? – нервно прядала ушами Лия. – Разве может такое быть? Ни одного постороннего запаха!

– М-да. – так же недовольно кивнул Лери. – Ни-че-го. Вообще. Мик?

Но Темный лишь покачал головой.

– Стана, что ты имела в виду, когда говорила про мрак? – повернулся ко мне Джейд. – Почему ты сказала “во мраке”, а не “во тьме”.

Я задумалась. Действительно, почему? Как бы описать свои ощущения?

– Ну… Тьма, она другая. – я взглянула на Темного. – Я вижу Тьму Мика, и она не такая… даже не знаю как описать. Ощущения не те. Это не Тьма. Это мрак. То есть… он какой-то пустой. Там нет ничего. А Тьма не пустая, она – живая. В каком-то смысле.

Мик хмыкнул, по связи донеслось одобрение.

– Она права. – подтвердил он. – Тьма в каком-то смысле действительно живая. Но разве есть на континенте такое место, где нет ничего?

– Подожди-ка… – Джейд нахмурился. – Я что-то такое слышал. Только уже не могу вспомнить что именно. Мрак, пустота, нет жизни, и при этом жизнь можно сохранить в неприкосновенности. Хм…

Лекарь что-то бормотал, а мы терпеливо ждали.

– Так. Мне надо подумать. – наконец очнулся мужчина. – А вам – отдохнуть. Причем всем, включая Князя.

– Как я могу отдыхать, когда Мира… – вскинулся он, но тут же упал, сраженный заклинанием сна.

– Что? – пожал плечами невозмутимый Джейд. – Ему надо отдохнуть, а Княжне опасность не угрожает пока, насколько мы поняли от Станы. Так что отдых нам всем не повредит.

– Я скажу слугам, чтобы приготовили комнаты. – устало выдохнул Аларик. – Спасибо, ребят.

– Пойдем. – прохладная ладонь Темного обхватила мою руку, легко потянув куда-то.

Что? Зачем?

Он вывел меня куда-то на открытую галерею. Изгиб этого крыла позволял увидеть из окон другую часть замка.

– Мик, что мы…

– Тшшш. – он едва заметно улыбнулся. – Смотри.

Я смотрела. Ну замок. Серые кристаллы, а небо уже окрасилось в розовый. Ничего себе, мы что, до вечера провозились здесь? Вид отсюда был действительно живописным. В стороне блестело озеро в окружении деревьев, в другой стороне виднелись горы. Красиво. Особенно в лучах заката.

Ой!

Что это?

Стоило лишь солнцу коснуться Цитадели, как серость ушла. Кристаллы, из которых был построен замок, вдруг заиграли всеми возможными оттенками заката. Алыми, розовыми, рубиновыми, оранжевыми. У меня не хватило бы слов описать эту красоту. Алая Цитадель. Так вот почему она Алая. Она… живая? Переливающаяся, изменчивая, неизменная.

Чудесная.

– Это – Алая Цитадель. – тихо заговорил Мик. – Первая линия обороны Марии. Сколь прекрасна она в лучах закатного солнца, столь ужасающа в крови своих врагов.

Хм. Первая линия обороны? В Лесах мы не задумывались об этом. Никто в здравом уме не попытался бы завоевать дриад. Если жить хотел, конечно. Потому что сражаться с дриадами в Лесу это как обрывать дерево по листочку. Пока оборвешь до конца, вырастут новые. Не совсем так, конечно, но суть примерно такая. Чтобы завоевать наше королевство надо было бы обезглавить его… лишить надежды…

Стоп. Стоп!

– Кто-то собирается завоевать Марию! – выпалила я, резко повернувшись к Миксалу. – Если Князь потеряет боевой дух, потеряет надежду, потому что его Пара была похищена, то кто помешает захватить Алую Цитадель?

Миксал какое-то время не мигая смотрел прямо на меня. Я ошиблась?

Темный что-то неразборчиво прошипел.

Похоже нет.