Постепенно перед заваленным тоннелем принялись толпиться люди. Стоило нидусам кончиться, как выжившие счастливчики тут же наперегонки бросились к темному зеву, напрочь забыв о том, что он завален. Хотя, вполне вероятно что многие про это узнали только что, в разгар битвы упустив из вида взрыв в тоннеле.

Раны залечивали прямо на ходу — никто не желал прозевать куш. Да и напряжение в воздухе, несмотря на то, что бой кончился, никуда не исчезло. Наоборот, атмосфера вокруг повисла очень тягучая и тревожная, предвещая надвигающуюся грозу.

— Кстати, а где твои ребята? — пользуясь тем, что пока что никто особо не понимал, что делать, задал я очередной вопрос.

Мой первоначальный вариант про их скоропостижную гибель я отмёл в сторону — хоть кто-нибудь, да должен был пережить битву.

— Ну… Как бы тебе сказать, — совершенно неожиданно для меня Райс замялась. — Я не могу полностью пользоваться их помощью. Финальную часть мне необходимо пройти самостоятельно.

Удивленно поднял брови, но расспрашивать подробнее не стал. По интонациям в голосе было понятно, что для Райс это была непростая тема, и загружать её перед финальным рывком не стоило.

Тем временем первые искатели уже принялись взбираться на завалы, пытаясь отыскать хоть мало-мальский пригодный для проникновения лаз. Однако я прекрасно знал, что его там не было — рыжуля постаралась на славу.

— Какой ублюдок это сделал⁈ — недовольные возгласы посыпались со всех сторон.

К счастью, той пары бойцов, что вместе с девушкой заметили мою попытку проникнуть в пещеры, я найти не смог. Видимо, решение отвлечься на меня стало для них фатальным.

— Все, слушайте меня! — громкий голос разнёсся над нашими головами.

Покрутив головой по сторонам, быстро отыскал мужчину, державшего у рта специальный артефакт стихии воздуха, работающий по принципу громкоговорителя.

Спокойное безэмоциональное лицо, стальной взгляд и пара тонких шрамов на щеке сходу выдавали в нем военного человека. И далеко не самого простого — мужчина входил в ту немногочисленную группку людей, которая смогла пережить заварушку с нидусами без единой царапины.

— Предлагаю обсудить заранее, как мы собираемся входить внутрь. Не знаю, кто устроил этот завал, но сейчас он даже играет нам на руку. В противном случае начался бы тупой и бессмысленный бег наперегонки, который привел бы ещё к большим жертвам, чем прошедший бой. Есть несогласные?

— Это Кланн, предводитель одного из самых крупных отрядов, что отправился за цветком, — шепнула Райс мне на ухо. — Сам он дважды единённый, стихии молния и вода. Ступень четвертая, грани слияния не знаю.

— И как ты предлагаешь это сделать? — выкрикнул кто-то из толпы. — Тем более что мы до сих пор не знаем, что внутри!

— Вот как раз и обсудим, — всё так же спокойно ответил мужчина.

Исходя из того, что Кланн возглавлял самую сильную группу, было бы логично, если бы он попробовал прямо сейчас устранить конкурентов. Не обязательно физическим путем — подошло бы и банальное запугивание или может даже попытка запутать остальных в витиеватых словесных оборотах.

Но к моему удивлению, Кланн не предпринял ничего из этого.

— Предлагаю, чтобы каждый отряд выделил по одному человеку, — предложение мужчины выглядело максимально честным и справедливым. — И только они войдут внутрь. Остальные же ни при каком раскладе не будут вмешиваться. И неважно, кто именно получит Цветок Стихии, если он вообще там есть.

Складно звучит. И разумно.

Вот только я ни на мгновение не верил, что хоть один человек из присутствующих, готов был собственноручно свести свое преимущество на нет. Тогда что? Кланн верит в то, что сможет в одиночку справиться с остальными конкурентами? Или прячет в рукаве какой-то козырь?

Пока я размышлял, из толпы начали доноситься одобрительные возгласы. Спустя несколько секунд и от Райс раздалось громкое «Хорошо!», подтверждая, что я один сомневался в неискренности Кланна.

— Тогда жду ещё четырёх человек, — подытожил мужчина. — От своего отряда пойду я. Когда все сделают выбор, можно будет приступить к разбору завала.

— Почему четырёх? — тут же уточнил я у Райс.

— Потому что всего отрядов, которые знают про это место, было пять, включая отряд Кланна, — дала девушка ожидаемый ответ. — Кстати, именно он и был тем, кто предложил Элариям заключить сделку.

Неприятно. Значит, с ходу придется высовываться и привлекать к себе лишнее внимание. Не хотелось, конечно, но выбора особого не имелось.

— А что делать, если наш отряд пришел сюда уже после того, как начался бой? — неожиданно, голос из толпы почти в точности озвучил мои мысли. — Мы тоже приняли участие в схватке, и тоже хотели бы попасть в пещеру.

Всё же не я один оказался привлечен сюда взрывом. Хотя с другой стороны, не удивился бы, если бы остальных случайных свидетелей, так же, как и меня, смыло с гор лавиной.

— Правила те же, — к моему удивлению, Кланн дал ответ практически не задумываясь. Сомнений не осталось — если мужчина не против добавить себе конкурентов, то и конкурировать он не планирует. — Один человек от группы. Еще такие имеются? Кто присоединился уже в конце.

Поднял руку вверх, краем глаза подмечая, что где-то сбоку также поднял руки еще один отряд.

— Прекрасно, итого восемь человек. Две минуты на раздумья, и начинаем разгребать камни.

Двух минут даже оказалось много — от каждого из отрядов вызвался командир. Поэтому почти сразу после слов Кланна работа закипела, и выстроившись в несколько цепочек, люди оперативно принялись разгребать затор.

— Райс, ты можешь ещё что-нибудь сказать об этом Кланне? — пользуясь привилегиями своего назначения на роль счастливчика, который отправится внутрь пещеры, я не присоединялся к работе. И не важно, что назначил я себя сам.

— Всё что знала, уже сказала, — рыжуля прохлаждалась рядом, так же как и я. — Единённый с Первой или Второй Высоты. Прилетел в Деймор одним из первых, после того как новость начала распространяться. Значит связи имеет неплохие. Правда не уверена, что эта информация хоть что-то тебе даст.

И правда, пока что ничего интересного. Значит, придётся действовать по ситуации.

Работа шла споро. В лунном свете процесс добычи камней выглядел довольно необычно, приобретя какой-то флёр таинственности и загадочности. Да и общее настроение — предвкушение вперемешку с напряжением, лишь усиливало это ощущение.

— Видно проход! — прозвучал довольный крик откуда-то со стороны тоннеля.

Его тут же подхватили другие возбужденные возгласы, и спустя пять минут мы с Райс, вместе с остальными членами заявленной восьмерки, стояли перед темным зевом, откуда веяло приятным холодком.

Осмотрел своих будущих конкурентов. Ни одного знакомого лица — видимо, все эти люди останавливались на ночевку вместе с Райс.

Интерес представляли лишь два человека. Первый — уже обозначенный как главная опасность Кланн. Второй, а точнее вторая — сухонькая старая бабушка, которая скромно стояла в уголке, не привлекая к себе особого внимания. Она возглавляла один из тех двух отрядов, которые так же, как и я, случайно забрели «на огонёк».

Старушка привлекла моё внимание по одной, очень простой причине. Пока что единённый не начинал черпать силу из сопряжения, понять, что он не обычный человек было невозможно. Даже с помощью воли.

Однако это работало лишь на низких ступенях. Начиная с пятой ступени и выше, появлялся интересный эффект. Поскольку воля прекрасно чувствовала стихию и всегда стремилась к её подавлению, при приближении к сильным единённым, обладающим большими объемами стихийной силы, воле как бы приходилось проталкиваться через некий невидимый барьер.

Это изменение было практически незаметным, и далеко не каждый разведчик мог безошибочно определять единённых высоких ступеней. Но преодолев четвертую закалку, я овладел этим ощущением в совершенстве.

Умело прячущаяся бабуська была единённой пятой ступени, или даже выше. То есть, как минимум, на голову сильнее Кланна, и на три — меня. Ой, чувствую, непростая предстоит работёнка.

Переглянувшись друг с другом, мы не сговариваясь синхронно шагнули вперёд. Никто не старался идти быстрее, обгонять или бежать — пока что между нами сохранялась молчаливая договорённость. Однако, боюсь, что она не продержится долго.

Туннель оказался довольно протяженным, и лишь метров через пятьсот мы оказались в огромной пещере. И первое, что бросилось в глаза — яйца. Что ж, причина, по которой нидусы так рьяно охраняли пещеру, оказалась до боли прозаичной.

Несчетные кладки яиц, устилающие собой весь пол, стены, и даже местами потолок. Сотни, если не тысячи округлых белых скорлупок виднелись куда ни кинь взгляд. Размеры тоже были разные, от совсем маленьких, с кулак, до почти метровых в высоту.

И самым противным было то, что всё это дело кишело движением. Яйца дрожали, скорлупа трескалась, а между ними ползали новорожденные детеныши нидусов. И выглядели они ещё более отвратительно, чем их родители.

Райс, идущая сбоку от меня, громко взвизгнула и вытянула руки вперёд, судя по всему собираясь всё тут сжечь. Однако я вовремя успел вмешаться.

— Ты совсем не думаешь что ли⁈ — положил ладонь на запястье девушки. — Или хочешь снова обрушить потолок нам на голову⁈

— Ой! — тут же пискнула Райс, осозновая свою ошибку.

— Забудь, не стоит тратить на них силы. Идём дальше.

Пока что мы стояли на месте, остальные успели удалиться почти на десять метров вперёд. Прибавив шагу, догнали неровный строй, и вновь вместе двинулись прямо.

Скорлупа громко хрустела под ногами, а испуганные детеныши расползались во все стороны от звука наших шагов.

Стоило пройти ещё немного, как перед глазами вырос широкий постамент округлой формы. Каменная плита возвышалась над полом, и выглядела так, будто бы к ней приложил руку человек. Вот только вряд ли какой-то дурак стал тратить время на создание чего то подобного.

В высоту постамент был где-то мне по пояс, а в диаметре достигал метров так двадцати. Естественно, форма круга была лишь номинальная — неровностей и сколов имелось хоть отбавляй. Но как-то чересчур много внимания я уделяю скучной серой каменюке.

Серой каменюке, по центру которой рос прекрасный цветок.

Стебель был настолько коротким, что его почти не было видно. Раскидистые полупрозрачные листья мягко обвивали бутон. На их поверхности застыли крупные, кристально чистые капли, похожие на россыпь драгоценных камней, а сам цветок окутывало едва заметное серебристое свечение, придававшее ему почти неземную красоту. Белоснежные лепестки распахнулись в стороны, загадочно сияя в лунном свете.

Да, свет тут имелся — в потолке пещеры, ровно над каменной плитой, располагалось огромное отверстие, идущее до самой поверхности.

Зрелище было настолько завораживающим, что на несколько десятков секунд мы застыли, не делая ни вздоха. Но осознание происходящего резким ударом вернуло нас с небес на землю.

Несомненно, это был именно он. Цветок Слёз. Эларии не обманули, и цель массовой экспедиции за Край сейчас находилась в нескольких метрах от нас.

Воздух вокруг резко загустел. Звуки шуршания червей, тихо скользящих в темных уголках пещеры, стали громче, заполняя собой опустившуюся тишину. Никто не произносил ни слова.

Хрупкое равновесие, которое Кланну удалось ненадолго выстроить, сейчас могло разрушиться от любого неосторожного движения. В головах у всех звучал один и тот же вопрос.

Кто заберет Цветок Слёз?