Кагецуки, демон-пожиратель трупов, яп. «каш и» (ударение на второй слог).

Бывший лидер организованной группы демонов (т. н. «группы каши»), первой присягнувшей Юто Амакава.

Ныне занимает пост управляющего делами (фактически, министра) внешней торговли и международной логистики.

Синдзи (это имя так же часто встречается, как у нас Иван), демон земли из группы каши по прозвищу Горбоносый, был помощником каши.

Ныне занимает пост управляющего делами городского, загородного и специального строительства.

Хикари Гото, демон-осьминог, яп. «пачи». Рядовой демон из группы каши.

Сейчас занимает должность главы городской администрации Такамии. Не путать с мэром. Пост мэра, кстати, занимает жена пачи, Харухи Гото.

Примечание: когда в тексте упоминается видовое название демона, то оно пишется с маленькой буквы, а когда аякаси так в прямой речи друг к другу обращаются — с большой, так как играет роль прозвища.

Почему-то вопреки обыкновению Куэс назначила встречу не в подземном защищённом объёме, а на предпоследнем этаже стоящего у самого берега озера Бива кланового небоскрёба. Вид, надо сказать, отсюда открывался потрясающий — ближе к вечеру особенно. А уж летние закаты и вовсе казались картиной художника, а не природным явлением! Огромные апартаменты в стиле «опен эйр», с баром и настоящей барной стойкой, куда больше подходили для встречи старых друзей, чем для обсуждения чего-то важного. А ещё больше к последнему располагала компания, собравшаяся тут.

— Синдзи! Хикари! — обрадовался каши. — Вот так встреча!

Демоны, пользуясь отсутствием собравшей их Куэс, по-дружески обнялись, хлопая друг друга по спинам. Постороннему наблюдателю могло бы показаться странным такое «стариковское» приветствие — но собравшиеся аякаси действительно были куда старше, чем выглядели.

— Давненько нас вместе по официальному поводу не собирали втроём, — улыбнулся Кагецуки.

— Слишком большими шишками стали, — хмыкнул Горбоносый. — Как думаешь, друг, не перестарались с карьерой?

— Если меня чему и научил Юто, так это «если хочешь чего-то добиться — бери ответственность на себя», — покачал головой пожиратель трупов. — Я слишком хорошо помню те годы, когда моей кроватью была еловая ветка, а крышей над головой — другая. И любой спятивший, но более сильный дух мог поставить жирную точку на моём и вашем существовании.

— Ну уж прям и любой, — возразил осьминог в человеческом облике. — Нас же Сидзука защищала.

— Вот только крыша у неё тогда текла прямо капитально, — поморщился Кагецуке. — Я пытался ей помочь, пытался что-то сделать с той страшной душевной травмой — да куда там. До сих пор удивляюсь, как Юто так быстро смог её в нормальное состояние вернуть.

— Заведёшь свою семью — поймёшь, — мечтательно улыбнулся Хикари. — Немного седины за такие знания — вполне приемлемая плата.

И правда, среди чёрных прядей на голове пачи затесалось несколько серебряных.

— Ты ведь в курсе, что у тебя не может быть седых волос, если ты не чувствуешь себя стариком? — с вкрадчивым сарказмом спросил Горбоносый. — Выглядишь ты на тридцать максимум.

— Скажу по секрету, скоро дедушкой стану! — тут улыбка Гото стала немного глуповатой.

— Такие новости надо сбрызнуть, почти-дедушка! — совсем развеселился земляной аякаси. — Так что не разбегаемся сразу после совещания, друзья! Отведу в свой любимый бар!

— Не разгоняйтесь слишком, — хмыкнул каши. — Что-то мне подсказывает, что после разговора с Куэс-сама мы отсюда вылетим с выпученными глазами и очередным заданием «за два дня сделать невозможное».

— Тогда бы нас собирали с пометкой «срочно», а тут почти плановый вызов на ковёр, — не согласился Горбоносый. — Да и Пачи наверняка что-нибудь знал бы.

— Ага, щаз! — фыркнул осьминог. — Когда на полигоне откуда-то взялась «тарелка», которую потом в юпитерианскую базу срочно пришлось переделывать — я ни сном, ни духом!

— Брр! — передёрнул плечами аякаси земли. — Вот это действительно было «за два дня невозможное»! Там, наверху, громадина в двести пятьдесят тысяч тонн весом — а под ней изволь прямо сейчас вырыть стометровой глубины котлован! Лично пришлось под землю лезть и руководить. Не дай ками-сама чего…

— Это ещё что, — Хикари покачал головой. — Знаешь, какой экипаж на той самой базе? Пять сотен разумных! Это не считая учёных. Как думаешь, откуда они взялись? Минус пятьсот ценных сотрудников на местах, причём половина — высококлассных! И тут же: «Пачи, найди замену.» Как, откуда? Не волнует, ведь «ты же в младшей семье Амакава.» А Амакава…

— Делают невозможное! — хором подхватили двое его собеседников.

— Вижу, настрой у вас боевой, — заключил спокойный голос от дверей.

Эти слова заставили друзей вскочить и низко склониться.

— Куэс-сама!

За более чем четверть века служения Амакава каши научился различать мелкие нюансы во внешности людей. Стал приемлемо разбираться в одежде, освоил тонкости этикета вообще и бизнес-общения в частности. Кроме того, он достаточно часто общался с архимагессой вживую, чтобы на интуитивном уровне уловить: что-то в экс-главе клана изменилось. Взгляд? Напористость в речи? Что-то ещё, менее определённое?

Быстрый взгляд в сторону соратников убедил Пожирателя трупов, что он не ошибся: Горбоносый и Пачи тоже что-то такое ощутили. Особенно осьминог, натренированный своей гиперактивной женушкой и её родственниками из гокудо, Отрядом Взаимопомощи и остальными прочими, проживающими в Такамии и не только.

— Я тоже очень рада вас видеть, друзья, — улыбнулась женщина. — Конечно, собрала я вас в том числе чтобы дать задание, но это не главная причина. Главная — мне нужно вам кое-что рассказать. Можно сказать, следующую главу той истории, что началась, когда вы трое присягнули Юто.

Демоны дружно вздрогнули.

— М-мы только что о тех событиях вспоминали, Куэс-сама, — объяснил Кагецуки. От внезапно накатившего волнения он даже чуть заикнулся — так сильно засосало под ложечкой. Когда происходят такие совпадения — это неспроста!

— Как вы знаете, мы потратили прорву магической энергии для запуска юпитерианской миссии, — Амакава выбрала кресло и уселась, пришлось и аякаси вернуться на диван напротив. — Своих запасов категорически не хватало, и мы решили печатью Мерлина пробить тоннель к Сердцу мира. Заодно разведать, что там происходит…

Синдзи и Хикари дружно раскашлялись. У Пожирателя трупов тоже запершило в горле. «Заодно!»

— …Удалось выйти на контакт с новым властителем Сердца мира, — спокойно продолжала перечислять Куэс. — Им, вернее ей, оказалась известная вам всем Химари «Багровый клинок», Белая Кошка Ноихары. Ей в полной мере удалось сохранить разум и память. Потому у клана нет никаких оснований не считать её частью Главной семьи, раз уж Юто признал кошку своей женой.

Пачи молча встал, сходил до барной стойки и вернулся с тремя стаканами и графином с водой. Заполнил два, подвинул друзьям, взглянул на третий — и сразу приложился к графину. Носящая полумесяц спокойно дождалась, пока все напьются, отставят ёмкости, и только после этого небрежно добавила.

— Кстати, она пообещала со своей стороны поддержку для клана, вплоть до силовой.

Вода потребовалась вновь. Где-то через минуту к Кагецуки вернулся дар речи.

— Не могу себе представить даже… — честно признался он. — Я слышал россказни про «богов». За такой короткий срок обрести такое могущество…

Аякаси замолчал, не договорив. Но архимагесса всё поняла.

— Химари послала на дно шахты под стартовым столом свою проекцию и продержала её довольно долго. Достаточно долго, чтобы убедиться в её…

Теперь уже и Носящая полумесяц запнулась. Задумалась. И всё-таки сказала.

— В её человечности.

Куэс ещё помолчала, потом подвела итог сказанному.

— Поддержка хозяйки Сердца мира даёт нам, клану Амакава, определённые возможности. И, как я считаю — накладывает обязательства. Каши, ты ведь мечтал, что однажды жизнь демонов поменяется и перестанет быть ежедневной игрой в пятнашки со смертью? У нас сейчас реальная возможность этого добиться не только в Такамии, но как минимум на всей территории Японии. Все главы всех скрытых деревень аякаси уже собираются идти к нам на поклон — особенно после того, как встрял Нунарихен со своими крысами. Он, к слову, скоро тоже заявится с официальным визитом. Задание, которое я упоминала — подготовить место встречи в горах на границе Особой Зоны. Думаю, лучше всего подойдёт огромный подземный зал. Без глушилок магии. Настала пора нам прямо посмотреть друг другу в глаза.

— Ох-ре-неть… — в наступившей тишине громко прошептал Горбоносый.

Несколько минут потребовалось аякаси, чтобы отойти от таких новостей. Когда первые впечатления более-менее улеглись, вассалы на министерских должностях показали, что совершенно не зря занимают столь ответственные посты.

— Куэс-сама, я не подвергаю сомнению ваши выводы, но… — Кагецуке замялся. — Как Химари могла пройти бесконечную череду жесточайших боёв и не измениться? Я с трудом могу представить сотую долю того, через что прошла Багровый клинок — и точно знаю, что не смог бы остаться собой.

— Генноске-сама сам признал, что и ему не под силу оказалось победить кошачье безумие, и что Химари медленно сходила с ума, — поддержал друга Синдзи.

— Даже для демонов ниже В-класса употреблять себе подобных, чтобы возвыситься — верный и очень быстрый путь к потере себя, — согласился Хикари.

— Всё верно, — одними губами улыбнулась Носящая полумесяц. — Из-за врождённого таланта к поглощению чужой сути бакенэко и нэкоматы особенно страдают пластичностью психики. Но это же свойство может послужить причиной необычайной устойчивости их сознания и чувств. Если будет эталон, по которому они каждый раз смогут и захотят сами себя восстанавливать.

Архимагесса хмыкнула и улыбнулась по-настоящему, с добрым-добрым выражением лица:

— Здорово, правда?

Вассалы дружно проглотили все вертящиеся на языке вопросы и напряжённо задумались. Переглянулись. Пачи потёр лоб. Горбоносый зажал двумя пальцами собственный нос и отпустил. Каши, обхватив подбородок, несколько раз стукнул указательным пальцем по губам. Демоны опять переглянулись.

— Куэс-сама… — почти что хором.

— Ну, договаривайте уже, — ещё больше развеселилась Носящая полумесяц.

— После того, что вы нам рассказали…

— …Концы с концами не сходятся, — твёрдо договорил за друга осьминог.

— Тревожить «бога» и одновременно готовить старт научно-спасательной экспедиции к Юпитеру — чревато срывом обеих задач и многочисленными жертвами, — закончил Синдзи. — Нумото-сама никогда бы не одобрил подобную авантюры. Да и вы, Куэс-сама, тоже.

— Но мы — тем не менее, рискнули, — кивнула архимагесса. — Есть мысли, почему?

Говорить загадками — за экс-Джингуджи такого раньше не водилось.

«Получается, нам сейчас устроили что-то вроде экзамена,» — сделал логичный вывод пожиратель трупов. Ещё раз переглянувшись с соратниками, он осознал неутешительный итог: экзамен провален.

— Поднимемся на посадочную площадку на крыше, — позвала всех Амакава, не став требовать ответа.

На высоте сорока с лишним этажей дул ветер, приятно холодя разгорячённые головы. Разгулявшись над озером, он нёс запахи большого водоёма, ароматы скошенной травы, горячей пыли и ещё целый коктейль других. Крики чаек над закатной гладью идеально дополняли композицию. Невероятно приятно в такие моменты дышать полной грудью и радоваться небу над головой. А не камню тоннеля или плёнке гидроплазменного купола.

Куэс вздохнула полной грудью — волнительное для любого мужчины зрелище — и достала очки-терминал.

— Как договаривались, ждём тебя.

Не прошло и десяти секунд, как прямо из воздуха на площадке возник человек с клинком в руке, пустив по крыше небоскрёба концентрическую воздушную волну. А вот в спектре магического восприятия ничего даже не шевельнулось.

— Алекс Амакава, — отрекомендовала загнавшего в ножны катану мечника архимагесса.

Молодой мужчина европейской внешности никак не походил на представителя древнего японского клана. Да и одет оказался неподобающе: в свободного кроя «спортивки» и футболку.

— Я тебя от чего-то оторвала? — выразительно глянув на Алекса, Куэс почти незаметно кивнула на троицу аякаси в костюмах и при галстуках.

— Решил тут получше подготовиться к поездке к Распутину, пока есть время, — чуть улыбнувшись, ответил Носящей полумесяц соклановец. — В том числе и как раз к подобным случаям. Помнишь, как я юкату тебе достал? Оказалось, навесить метку-маяк не так уж и сложно. Смотри!

В руке у Амакава возник костюм на вешалке. Вернее, создалось полное впечатление, что мужчина выдернул вешалку с одеждой из воздуха.

— Там ещё ручное оружие, еда, вода, другая одежда, баллоны с воздухом и кислородом… — мечник задумчиво посмотрел на троицу демонов и кивнул. — Надо ещё алкоголя хорошего добавить. Ящиков по десять каждого вида.

— Ну сейчас-то, я уверена, алкоголя в апартаментах хватит, — Хмыкнула Куэс. — Заодно растолкуй нашим сподвижникам, почему мы решились дёрнуть «бога» за усы.

— Это решение было принято под мою ответственность, — посерьёзнев, повернулся к аякаси Алекс. — Нужно было срочно спасать Агеху и одновременно засунуть куда подальше притащенную мною в этот мир Машину Пространства. Кроме того, я кое-что обещал Химари, если она не справится… так или иначе. Убить «бога» не так уж и сложно, на самом деле. Всего лишь нужно знать физику Пространства лучше него…

У Кагецуке первого подломились колени, следом за ним в нижайшем японском поклоне распластались по площадке и Пачи с Горбоносым.

— С возвращением, Юто Амакава-сама!!!