Лександр вышел из портала возле семейного склепа. В последнее время он редко навещал могилу дочери. Интуиция подсказывала что сегодня это нужно сделать обязательно. Положив цветы, он долго вспоминал детские шалости Ники. Ему ее очень не хватало.

Когда Саатор вышел из склепа, на небе светила луна. В ночной тиши, что-то насторожило герцога. Тишина была неестественной. Даже сверчков не было слышно. Лександр призвал стихию, в его руках появились ледяные клинки.

Но это было уже бесполезно. У его ног разбилась склянка. Вырвавшийся наружу газ парализовал тело. Лександр упал на землю.

– Здравствуй, Саатор! – появившийся вампир присел рядом с ним. Он схватил руку Лександра и стянул отслеживающий браслет.

– О, вы только посмотрите! Они усиливают защиту. Вы что меня совсем за идиота принимаете? – злобно произнес вампир, вопросительно поднимая черные брови.

Рядом появились его сообщники, подняли Лександра и утащили в портал, открытый Эриком.

Эрик остался, ему предстоит замести следы. На губах его заиграла коварная улыбка.

– Хотите поиграть? Ну что ж, я дам вам эту возможность.

Вытащив из кармана огненный кристалл, он задал радиус воздействия. Оставил только одно место не выжженным. Именно туда положил браслет. На земле он оставил также надпись. «Во благо нового устройства мира». Открыл портал и исчез, позволяя огню затереть следы похищения.

***

Дерек с трудом успокоив рыдающую мать, присоединился к друзьям для осмотра места пропажи отца. Чуть в стороне от Деймона и Джереми, столпились стражники, ждущие своего часа для осмотра места происшествия.

– Есть что-нибудь? – спросил Дерек, подойдя к друзьям.

Деймон молча указал на браслет и надпись.

– Улики нам оставили, словно насмешку. Они уверены, что мы их не найдем – Джереми нервно усмехнулся.

Парни принялись за тщательный осмотр. Когда на небе забрезжил рассвет, передали работу стражникам. Сами отправились во дворец.

Император уже собрал совет, все участники коего выглядели очень встревоженными. Деймон, Джереми и Дерек заняли свои места за столом.

– Начнем с главного: Дерек, на тебя возлагаются обязанности отца – Дарион посмотрел на Саатора внимательным взглядом, оценивая реакцию. – Деймон и Джереми расследуете дело вдвоем.

Парни переглянулись, понимая – работать придется в два раза больше.

– Мной также было принято решение о выделении каждому из присутствующих по нескольку тысячников.

Спорить никто не стал.

– Есть новые зацепки? – продолжил Дарион.

– Есть. Браслет оставлен на месте происшествия словно насмешка над нашими попытками выследить преступников. Также на месте обнаружена надпись, цитирую – «Во благо нового устройства мира» – Деймон посмотрел на отца и Родрика, ожидая их реакции.

Дарион и Родрик непонимающе переглянулись.

– Значит все-таки заговор? – задумчиво произнес Ксандр. – Неужели Изролы?

– Но кто тогда мог выжить? – вмешался Сейджел. – Я тоже присутствовал на казне в ту ночь. Пламя мгновенно накрыло поместье, даже портал построить было бы трудно…

– Маркус выжил. Это уже является подтверждением, что смог выжить кто-то еще. – Возразил ему Родрик, – вы ведь не пересчитывали их перед сожжением?

Сейджел понуро опустил голову.

– Если бы они их пересчитали их перед этим, то боюсь род Корвинс канул бы в лету – спокойно заметил император, – Изролов на тот момент было больше, чем нас всех вместе взятых.

– Я без претензий – поднял руки вверх Родрик, – просто теперь у нас есть подозреваемые. И судя по столь продолжительному сроку молчания – это кто-то из младшего поколения. Будь это Лариэт, Эригар или Саэт, мстили бы раньше.

Дарион встал с кресла и нервно замерил кабинет шагами. Все покорно ждали, сидя в тишине.

– Изролы были казнены за свою идею возвышения одной расы над другими – нарушил тишину Дерек, – это вполне подходит под идею, озвученную надписью, найденной на месте пропажи отца. Но почему именно такие подлые нападения? Если это месть, логичнее было бы начать с нас, чем с более сильных глав рода.

– Опять же некроманты не подтверждают смерть, напротив заявляют, что похищенные живы – поддержал ход мыслей Дерека Джереми.

– Ритуал? – Деймон посмотрел на отца, замершего у окна и внимательно их слушающего.

– Не припомню ни одного ритуала, связанного с высшими вампирами, и тем более с главами родов – ответил за Дариона Родрик, – опять же не вяжется – причем здесь Дарк?

Все согласно кивнули. В кабинет вошел секретарь императора, положив на стол документы.

– Дарк мог пропасть раньше Джейсона? – неожиданно спросил Дарион.

– Простите, что вмешиваюсь, но нет – секретарь не смотрел на императора. Все взгляды были прикованы теперь уже к его персоне.

– Джереми, ты что-то знаешь? – у Деймона появилась надежда, что друг жив.

– Он затребовал у меня четырех некромантов, после был на окраине столицы. Куда направился дальше, мне неизвестно.

Деймон, Джереми, Дерек и Дрейк переглянулись.

– Для чего ему нужны были некроманты? – Дарион сверлил секретаря тяжелым взглядом.

– Я думаю, принц Деймон лучше осведомлен об этом.

Деймон вздохнул и посмотрел на друзей, ища поддержки.

– К нему прицепился призрак, питающийся его резервом – тихо объяснил Дерек, умолчав об имени призрака.

Температура в кабинете резко упала. Все предметы мебели и интерьера вмиг покрылись инеем. Император еле сдержал порыв придушить младшего сына и его друзей.

– И почему мы об этом узнаем только сейчас? – опасно прорычал он.

Деймон сглотнул, ставшую вдруг вязкой слюну.

– Рассчитывали, что справимся сами. Но в суете последних событий, совсем забыли о данной проблеме…

– Хороши друзья – хмыкнул Ксандр, – Может Дарк в таком случае в порядке?

– В любом случае, его нужно найти – прошипел Дарион. – Ставьте его поиски в приоритет. И впредь сообщайте мне о любых происшествиях, даже если посчитаете что справитесь с ними сами. На сегодня достаточно. Все свободны.

Друзья задержались в приемной.

– Когда же это все закончиться?! – устало возмутился Деймон.

– Судя по последним событиям, нам нужно хорошенько напиться – предложил Джереми.

– Согласен, тем более есть повод – поддержал его Дрейк.

Дерек и Деймон удивленно посмотрели на грифона.

– Тогда сегодня вечером у меня – улыбнулся Джер.

***

Разлив виски по стаканам, Джереми раздал их друзьям. Сев в кресло напротив Дрейка, он внимательно посмотрел на грифона и Лину.

– Итак, что мы сегодня отмечаем?

Лина посмотрела на Дрейка, тот пожал плечами.

– Они бы все равно рано или поздно узнали. Тем более в связи со всеми событиями, пусть лучше получат информацию от нас.

– Грифон, не томи – поторопил его Дерек, улыбнувшись.

Дрейк сдвинул отслеживающий браслет, открывая взору друзей брачную татуировку.

– Повод и вправду заслуживающий празднования – похлопав в ладоши с восторгом произнесла Валери, – я искренне рада за вас!

– Шердай, я забыл налить тебе! Не специально. Прости. Вина? – виновато улыбнулся Джереми.

– Не стоит беспокоиться. Я не буду.

Парни дружно посмотрели на Деймона. Тот поперхнулся под их взглядами. Прокашлявшись, вопросительно поднял брови.

– Это то, о чем мы думаем? – улыбнулся Дерек.

– Я не Дарк, мысли читать не умею. Но предположу: да, у нас тоже скоро будет пополнение.

Щеки Валери покрыл легкий румянец смущения. Лина ободряюще улыбнулась ей. Парни же дружно опустошили стаканы.

– Ну хоть какие-то поводы для радости – тихо произнес Дерек.

– Вам удалось хоть что-нибудь выяснить? – полюбопытствовала ведьмочка.

– Не много – ответил супруг. – В основном все наши догадки зыбки. Возможно во всем замешаны родственники твоего биологического отца.

Глаза девушки округлились.

– Я думала их всех уничтожили…

– Мы тоже так думали. Пока на Маркуса не наткнулись. – Дерек задумчиво постучал пальцами по стакану. – А феникс конечно удивил. Не стал сидеть сложа руки. Даже некромантов нашел.

– Главное живым его найти, остальное не важно – подытожил Деймон.

Джереми молча налил еще виски. Все переживали за непутевого феникса.

В гостиную, где расположилась компания, вошла Одри. Поздоровалась со всеми, избегая встречаться взглядом с Дереком. Джереми же подметил этот момент.

– У вас праздник? – спросила она удивленно, между тем не обращаясь ни к кому конкретно. Прошла и села на диванчик рядом с девушками.

– Да – ответил ей брат, – нужно же искать хоть какие-то маленькие радости в происходящем безумии. Вот феникс, например, возможно жив.

– Такое действительно стоит отмечать – улыбнулась сестра. – Он опять просто попал в неприятности?

– Хотелось бы в это верить – серьезно произнес грифон. – Уж лучше так, чем смерть.

Все замолчали. Каждый думал о своем. Первым тишину нарушил Деймон.

– Как думаете, кто следующий исчезнет?

Дрейк залпом опустошил стакан и посмотрел на Джереми.

– Я тоже об этом подумал. Дариона похитить сложнее. И из дворца его просто так не выманишь.

– Больше всего раздражает, что мы даже не можем предугадать, когда это произойдет – Дерек задумчиво покрутил стакан в руке. – Нет никаких четких сроков.

– Ритуал? – робко спросила Валери. – Если Изролы были чернокнижниками, наверняка знали какой-нибудь ритуал с высшими вампирами.

– Ты предлагаешь нам еще и библиотеки перерыть? Боюсь я тогда вообще дома не появлюсь – горько усмехнулся супруг.

– Мы можем помочь с этим вопросом – Лина посмотрела на Одри и Валери. Те дружно закивали. – У нас времени явно больше свободного.

Парни переглянулись. Взгляды Деймона и Дрейка явственно говорили, что они не хотят подвергать жизни супруг опасности. Джереми и Дерек были явно не против, но посмотрев на друзей решили не лезть в их семейные дела.

– Нам ведь тоже хочется помочь – жалобно протянула Лина.

– Да и мы совершенно не заняты – поддержала ее Валери.

Мужья согласились с неохотой.

– Только при условии, что все трое будете сидеть в библиотеке дворца – принц обвел девушек взглядом.

На том и порешили.

Дальше разговор пошел на другие темы. Друзья много смеялись, вспоминая детство, забавные приключения. Когда же засобирались по домам, было уже далеко за полночь. Джереми и Одри уговорили друзей остаться на ночь в гостях, распорядившись слугам подготовить комнаты.

Одри проследила за устройством гостей и направилась к себе в комнаты. Зайдя в гостиную, спиной почувствовала взгляд, обдавший холодом.

– Мне кажется, ты ошибся комнатой…

– Я просто хотел поговорить.

– Предыдущие разговоры не привели ни к чему хорошему.

– Он сделал тебе предложение?

Одри развернулась лицом к Дереку, стоящему у стены.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Значит сделал – хмыкнул блондин, подходя к ней и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. – Ты уже дала ответ?

– Это что-то меняет?

– Естественно. Если ты не дала ответ, значит сомневаешься. Отсюда вытекает, что я тебе все еще не безразличен.

Девушка рассмеялась. Дерек же резко притянул ее к себе, сминая ее губы страстным поцелуем. Сначала она попыталась оттолкнуть его, он же прижал ее сильнее. Одри и сама не поняла в какой момент ответила на поцелуй, а в какой ее пальцы словно живя своей жизнью, расстегнули пуговицы на его рубашке…

Дальнейшее она вообще помнит смутно. Чувства, словно вырвавшись наружу из долгого заточения, накрыли разум. Дерек похоже испытывал схожие симптомы, так как ее платье он просто сорвал с нее. Подхватив ее хрупкое тело на руки, отнес в кровать. Ни на секунду не оставляя ее губы…

И только засыпая в его объятиях, Одри наконец поняла, как сильно скучала и как по-прежнему сильно любит. Ксандр был лишь попыткой затмить эти чувства. Не сможет она уже быть с другим, полюбив Дерека так сильно однажды.

Выбор был сделан окончательно. Завтра утром она расскажет Дереку о своем проклятье. Эту ночь ей не хотелось портить переживаниями.