Когда-то в нашем мире жили лишь люди. Они не знали о существовании магии. Вели свои войны за территорию и пищу и даже не помышляли о других реальностях. Но так было до сопряжения. Первое столкновение миров привело к появлению брешей. Через них хлынула магия, пробуждая природные источники и меняя все вокруг. Тогда же к нам пришли первые существа – драконы. Красивые, мудрые и сильные. Их посчитали богами и начали поклоняться, чем чешуйчатые и воспользовались. Нет, они не поработили людей, как можно было подумать. Наоборот, стали учить их новым наукам и магии, помогая строить величественные города.

При следующем сопряжении пришли сильфы. Затем все новые и новые народы, пока наш мир не превратился в пестрый калейдоскоп. Не со всеми удавалось достичь мирных соглашений, из-за чего вспыхивали войны. Кровопролитные и не очень. Затяжные и короткие. Наш мир повидал многое. Запомнил многое, пронеся сквозь года пергаментные свидетельства чужих ошибок и исторических решений. Но сейчас речь о другом.

Каждый народ приносил с собой новые знания, кусочки своей культуры и быта. Не обошлось и без богов. Некоторые из них прижились, став символами веры многих народов. Другие канули в безвестность, унося за собой жуткие ритуалы.

Кое-каких богов я знала по учебникам. Других видела в храмах. Но уверена, что никогда не встречала Вечность. И уж точно не слышала про обряды венчания, проходившие под ее покровительством.

– О Вечности мало кто знает, – тихо произнес магистр, касаясь алтаря кончиками пальцев. – Это старое, я бы даже сказал – древнее божество, которому поклонялись другие долгоживущие. У себя они были магами – сильными, талантливыми, но смертными. В этом же мире их нарекли богами – бессмертными сущностями великого разума. Действительно великого – долгоживущие принесли с собой избавление от многих болезней, новые дары и надежду. Вернее, те единицы, что выжили после перехода и остались в своем уме.

– Но ведь с другими народами таких проблем не было. Они свободно перемещались между мирами, пока ткань материи не восстановилась.

– Другие были гораздо слабее. И да, перемещались между разрывами материи. То есть, по сути, проходили сквозь дыры. У долгоживущих такой возможности не было. Первые маги оказались здесь случайно, провалившись сквозь истончившуюся мировую материю. А вот обратно вернуться уже не смогли. Преодоление энергетического сопротивления этого мира сказалось на каждом несчастном. Кто-то терял магию, а кто-то – разум. Но страшнее всего оказалось потерять надежду. Осознать, что обратной дороги уже нет. Твои родные и близкие остались там, за завесой. А ты здесь. Навсегда.

Магистр Дэяр вздохнул, бросая на меня пронзительный взгляд. Затем осмотрел место, где стояла статуя, и после этого закончил:

– Именно осознание своего одиночества заставило долгожителей воссоздавать храмы Вечности. Молиться ей, надеясь на чудо. Как ты понимаешь, чудес не бывает.

Бывает. Еще как бывает! Я убедилась в этом на вчерашнем балу, кружась в объятиях прекрасного принца и в невероятном наряде. Пусть это чудо было недолгим, но очень сладким. Лучший момент в моей жизни!

– Если в нашем мире существуют подобные храмы, то почему о них не пишут в книгах? Сегодня я услышала о Вечности впервые. От вас. Откуда?..

Закончить вопрос я не успела. Помещение огласил пробирающий до костей рык, вынуждая медленно обернуться. Чудовище стояло всего в двадцати шагах от нас. Скалило желтые зубы, сверкающие в свете моих пульсаров, и готовилось к прыжку. Рефлексы сработали быстрее мозга. Магия света устремилась к теневику, метя в четыре пары глаз, налитых кровью. Но не достигла.

Миг, и тварь скрылась в тенях, чтобы в следующий раз вынырнуть рядом со мной. Время вдруг замедлилось, демонстрируя происходящее фрагментами. Вот я разворачиваюсь, чтобы встретиться с чудовищем лицом к морде. Вот оно открывает зубастую пасть, целясь мне в бок. А следом летит злой, какой-то незнакомый голос магистра:

– Нет!

Сердце сжимается от страха и осознания, что это его последний миг, но… Тварь вдруг замирает. Всего на доли секунды, но этого хватает. С моих рук срывается световая волна. Концентрированная и мощная. Настолько сильная, что монстра от меня буквально отшвырнуло, а в стену врезался уже пепел.

Судорожный вдох.

И время снова понеслось вскачь. Я покачнулась и начала оседать, чувствуя, как медленно накатывает темнота. Не ударилась. Магистр Дэяр вовремя оказался рядом, подхватывая на руки. Я безвольно прижалась к его груди, понимая, что сил нет. Все выплеснулось в пространство, уничтожая тварь и заставляя исписанные стены сиять золотом. Красиво и очень страшно.

Кажется, я все-таки потеряла сознание на несколько минут. Когда снова открыла глаза, то обнаружила себя на алтаре. Теплом, удивительно мягком и слегка пульсирующем. Рейнард стоял рядом. Держал за руку и осторожно гладил по лицу, делясь своей энергией.

– Не надо. Я в порядке, – произнесла чуть хрипло.

– Не в порядке, свет мой. Ты выплеснула почти все, а это чревато. Потерпи чуть-чуть, я почти закончил.

– Вам эта магия нужнее. Если на нас снова нападут, я не смогу дать отпор.

– Не волнуйся, больше никто не нападет, – недобро произнес магистр. – Что-то болит?

– Я не пострадала, – улыбнулась слабо, а затем все-таки уточнила: – А это ничего, что я лежу на алтаре?

– Пока ты лежишь на нем одна – ничего, – туманно отозвался магистр.

– То есть он рассчитан на большее количество жертв? – не поняла я.

– Не больше двух – так точно, – усмехнулся некромант, а затем пояснил, пожалев мое любопытство: – Подобные алтари использовали во время первой брачной ночи. Для усиления благословения богини.

Ой… То есть я сейчас фактически лежу на супружеском ложе? Кошмар какой!

– Илианна, не дергайся. Повторюсь, пока ты лежишь на нем одна, то все в порядке.

– Ключевое слово «пока». А вдруг появится новый теневик и решит составить мне компанию?

Услышав подобное предположение, магистр Дэяр сначала удивленно распахнул синие глаза, а затем тихо рассмеялся. Я невольно улыбнулась, и расшалившиеся нервы стали успокаиваться.

– Не бойся, свет мой. Кроме меня здесь больше никого.

Кроме него. Кроме мужчины, оказывающего характерные знаки внимания. Уверена, что у него и в мыслях не было на мне жениться, но… Лучше все-таки встать с этого алтаря. А то вдруг еще богиня на что-нибудь обидится.

Покачав головой, преподаватель все же помог сесть. А затем мы оба посмотрели на пепел, оставшийся от теневика.

– Думаю, пора отсюда уходить, – невольно вырвалось у меня.

– Поддерживаю. Ты увидела все, что хотела?

– Да, но после этого у меня появилось еще больше вопросов.

– Постараюсь ответить на все, что знаю. Но позже, когда вернемся в мой кабинет.

– Хорошо, магистр.

Место действительно не располагало к разговору. Тем более я подозревала, что он затянется. Имелось несколько моментов, которые я жаждала прояснить. И никто, кроме Рейнарда Дэяра, не мог удовлетворить мою тягу к знаниям.

В этот раз возвращение проходило куда приятнее. Добравшись до того места, где мы приземлились, магистр шепнул несколько незнакомых слов, и нас понесло наверх. Так быстро, что закружилась голова, и, если бы не крепкие мужские объятия, я бы уже начала паниковать. А так ничего, только зажмурилась, уткнувшись в грудь преподавателя и вдыхая терпкий запах.

– Свет мой, все закончилось, – раздался тихий голос над головой, после чего меня осторожно поцеловали в макушку.

– Точно?

– Точно. И хоть мне бесконечно приятно тебя обнимать, но лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Идем в кабинет?

– Угу, – это все, на что меня хватило.

Первым вышел магистр. Проверил обстановку и наличие нежелательных свидетелей, а после поманил за собой. Я поспешила следом, то и дело оборачиваясь. Возникло ощущение чего-то опасного, недружелюбного. Словно за нами кто-то наблюдал. Но как я ни старалась, никого не заметила.

Пока шли по пустующим коридорам, мы встретили всего несколько студентов. Да-а-а, хорошо они вчера погуляли, раз до сих пор не выбрались из своих комнат. А время уже перевалило за обед! Впрочем, отсутствие лишних свидетелей играло нам на руку. Никто не заметил двух слегка пыльных и очень подозрительных гостей академии.

Только переступив порог кабинета, я осознала, насколько была напряжена все это время и как устала после выброса магии. Магистр, словно чувствуя мое состояние, усадил в кресло с высокой спинкой, а несколько мгновений спустя протянул бокал с синей жидкостью.

– Решили избавиться от нерадивой студентки? – спросила со смешком, впрочем, тут же выпив содержимое.

Такое горькое, что в глазах потемнело, а воздух стал густым и горячим. Длилось это не больше пары секунд, но я успела прочувствовать весь спектр ощущений.

– А не было более гуманного способа? – спросила хрипло, слегка отдышавшись.

– Это эликсир для быстрого восстановления резерва. Противный, но действенный.

– Спасибо.

– Так какие у тебя вопросы?

До этого момента их было множество! Но стоило некропроклятийнику дать добро, как все разлетелись, оставляя голову пустой-пустой. Откинувшись на мягкую спинку, я прикрыла глаза и задумалась. О чем спросить в первую очередь? Наверное, стоит продолжить нашу беседу, прерванную появлением теневика.

– Магистр, откуда вам известно о богине Вечности?

– Есть древние летописи, в которых перечислены все забытые боги с описанием их силы, а также обрядов и молитв. О таком не рассказывают в академии, но знать стоит каждому. Неизвестно, в чье святилище можно попасть по ошибке.

– Вот уж точно, – кивнула я, соглашаясь с преподавателем. – А про бреши между мирами в них тоже есть?

Этот вопрос прозвучал далеко не из любопытства. Мелькнула мысль… А что, если я из другого мира? Если задуматься – бред, конечно. Но мои сны-воспоминания не давали покоя, снова и снова подсовывая картинки с той красивой женщиной. Еще я припомнила, где видела символы проклятия со стены. Да-да, тоже во сне. Это походило на сумасшествие – память наслаивала одни образы на другие, но я должна была проверить.

– В летописях есть все. Другое дело, что их не всем показывают. Почему ты заинтересовалась сопряжением?

– Интересно, – ответила уклончиво, отводя взгляд.

Но прежде успела заметить легкую улыбку на губах некропроклятийника. Не знаю, что она обозначала, но волновала однозначно.

– Я проведу тебя в хранилище, когда вернемся в нашу академию. Что-то еще?

Да, был еще один очень-очень важный вопрос.

– Магистр Дэяр, если мы были в зале заключения брачных союзов, то… каким проклятием я вас наградила?

– Хотел бы ответить на этот вопрос, но увы… У меня есть лишь подозрения, которые я озвучу позднее, если они подтвердятся.

– А можно получить предварительную версию? Иначе вы имеете все шансы потерять студентку, скончавшуюся от любопытства.

– Нет, свет мой. Не хочу тебя пугать раньше времени.

– Вот сейчас мне действительно страшно, – уже без улыбки отозвалась я, внимательно разглядывая мужчину.

– Мы со всем разберемся, не переживай.

Но я переживала! Да и поводов имелось предостаточно. Однако понимала – если магистр не хочет рассказывать, то я от него ничего не добьюсь. Оставалось только ждать, когда кое-кто вредный сжалится.

– Что-то еще, свет мой, или пойдешь отдыхать?

– Почему вы так меня называете? Из-за магии света?

– Не только, – тепло улыбнулся магистр. – В жизни каждого наступает момент, когда окружающий мир перестает радовать. Он теряет свой вкус и цвет, погружая в унылую серость. В такие моменты особенно остро чувствуешь свою беспомощность. Оглядываешься назад и понимаешь – все было зря. Все вложенные силы оказались впустую. И в итоге ты пришел к тому, с чего начинал. Тогда-то и подкрадывается тьма. Приносит злость и отчаяние. Запускает когти в сердце и выворачивает душу, постепенно поглощая полностью. Я видел эту тьму, Илианна. Смотрел ей в глаза. Управлял и был ведом. Я потерял надежду на освобождение, но тут в моей жизни забрезжил свет. Совсем маленький, еще неясный, но он дал силы для борьбы. Тогда я еще сам не понимал, что именно ведет меня вперед. Не дает свернуть с намеченного пути, подталкивает. Это знание приходило постепенно. Отпечатывалось в памяти улыбкой и смехом. Сиянием золотых глаз и запахом лавандового меда. А затем у моего света появился вкус.

Говоря все это, магистр подходил все ближе и ближе, пока не опустился передо мной на колени. Глаза в глаза. Сердце забилось сильнее, а кровь побежала по венам, опаляя щеки и лицо.

– Поцелуй пробудил меня, Илианна, а ты сама стала путеводной звездой. Лучиком света в этом темном царстве реальности.

– Насколько я помню, в сказке прекрасный принц целовал девушку, пробуждая ее ото сна.

– В нашем случае твой поцелуй усыпил чудовище.

– Не говорите так, – попросила тихо, не в силах отвернуться. – Вы вовсе не чудовище!

Я видела, как опустились уголки красивых губ. Как померкло сияние в синих глазах, снова превратив их в грозовое небо.

– Тебе пора, свет мой. Я провожу. Кстати, не забыла про нашу прогулку?

Если честно – забыла. Неудивительно с такими-то приключениями. Но послушно кивнула, чувствуя смутное беспокойство. Вроде не сказала ничего обидного, но буквально почувствовала, как мужчина отдалился. Вот он стоял и собирался меня поцеловать, а в следующий миг закрылся глухой броней. И неясно, что стало причиной такой резкой смены настроения. Это опечалило.

Хотела задать новый вопрос, но преподаватель резко поднялся на ноги и отошел к окну, а через миг без стука влетел ректор.

– Магистр Дэяр, я вас везде ищу!

– Простите, был несколько занят. Что-то случилось?

В этот момент лорд Ильтар заметил меня и выразительно замолчал. Намек крайне прозрачный.

– До вечера, магистр Дэяр.

– До заката, Илианна, – попрощался некромант, обозначив время встречи.

Всю дорогу до комнаты я была погружена в свои мысли. Раз за разом прокручивала разговор. Бурчала под нос сказанные слова и никак не могла понять, что же сделала не так. Чем обидела. Почему?

Окружающий мир перестал существовать, именно поэтому я не обратила внимания на темное пятно впереди. Шла себе и шла, пока не врезалась в это нечто. Испуганно дернулась, попытавшись отскочить, но не преуспела.

Жесткая хватка на плечах. Незнакомые слова заклинания. А затем не ко времени упомянутая магистром тьма…