Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Подземные казематы

Настолько слабым и никчёмным Имперский Телец ещё никогда себя не ощущал. Всё тело ныло и зудело, сил практически не было, так ещё и этот треклятый голод сказывался. Кормить его здесь, конечно же, никто не собирался, а медальон-усилитель больше не мог ему помочь.

Мужчина сидел прямо на ледяном полу, облокотившись на стену. Выбраться отсюда он бы не смог даже с медальоном, а потому пытаться не было смысла. Металл на железных прутьях решётки представлял собой крайне сложный и единый артефакт, покрытый древними рунами. Сломать его смог бы только тот, кто идеально знает, как с подобными предметами работать. А Телец, даже будучи далеко не глупым профессором, такими знаниями не владел.

Он уже потерял счёт времени, не имея малейшего понятия, сколько здесь находится. Несколько камер по соседству были абсолютно пустыми, так что даже поговорить тут было не с кем. Скука одолевала его, и справиться с этим было очень сложно. Иногда ему казалось, будто уже начинал терять рассудок. Когда дверь в очередной раз отворилась, он уже мысленно готовился встретиться с Председательницей, чтобы высказать ей очередную партию «ласковых» слов. Пожалуй это было единственным, что позволяло ему вновь ясно мыслить и даже получать какое никакое удовольствие. Что может быть лучше, чем высказать всё, что думаешь об этой стерве? Однако, к сожалению, это оказалась вовсе не она.

— Подьём, старик, твоё время пришло! — сурово произнёс Козерог, спустившись с каменных ступеней прямо к его клетке.

— Пора тебе занять своё место в ритуале! — хихикнула та, что стояла рядом с ним.

Овен! Что они тут забыли⁈ Какое ещё место⁈

— Да пошли вы, парочка спятивших мерзавцев! Опять ерунду какую-то мне говорите…

Козерог открыл замок камеры, а затем приблизился к Тельцу и ударил его несколько раз в живот и по лицу. Тот вскрикнул от боли и прижался к стене, схватившись за ушибленные места.

— Я СКАЗАЛ ПОДЬЁМ! — гневно выпалил Козерог и схватил Тельца за челюсть, приподняв на ноги, — будешь сопротивляться, предатель, сильно об этом пожалеешь, — прошипел император.

— А теперь пора на выход! — улыбнулась Овен и помогла Козерогу дотащить ослабленное тело Тельца до ступеней.

Поднявшись по ним, они покинули казематы и оказались в подземелье. Здесь пришлось пройти небольшое расстояние вглубь, прежде чем повернуть к нужному месту.

Подземный ритуальный круг выглядел действительно жутко, но прямо сейчас содержал в себе все двенадцать артефактов Величия. Напротив каждого знака Зодиака, начерченного на кругу, находился соответствующий правитель. Здесь же присутствовал и довольный собой Григорий Евдокимов, вместе с напуганными Мирсией, Ароном и Риконом. У каждого находился медальон-усилитель с подходящими знаками. В углу стояла Весы, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за тем, как тело Тельца вносят в помещение.

Козерог ещё раз ударил императора по челюсти, а затем достал кинжал. Овен взяла с небольшого ящика поблизости медальон Тельца и поднесла к ним. Тогда Козерог схватил кисть профессора и сделал надрез, обагрив свой клинок свежей кровью. В раненую руку он положил медальон, дабы активировать печать. Тот практически сразу засиял, давая понять, что процедура прошла успешно.

Рядом находилась Рак, которая держала в руках свою печать, равно как и Скорпион с Весами. Для проведения ритуала всё было наконец готово.

— Всем приложить печати к кругу! — приказала она, — внимательно наблюдая за тем, как поочерёдно активируется ритуал. Телец даже сейчас пытался сопротивляться, но Козерог взял его за руку и приложил кисть с медальоном на каменный пол в соответсвующую секцию. То же самое пришлось проделать с Мирсией и Ароном, которые наотрез отказывались принимать в этом участие. Евдокимов, без колебаний сделал всё самостоятельно, а Рикон, испугавшись, решил не рисковать и также активировал свою секцию со знаком Водолея.

— А теперь нам потребуется жертва, — почувствовав нарастающее напряжение в воздухе, произнесла Весы, — зодиакальный одарённый в этом случае должен подойти.

Скорпион и Козерог, получив одобрение Председательницы, подошли к ребятам, обнажив кинжалы. Выбор пал сразу на двоих, дабы усилить воздействие ритуала. Об этом им заранее сообщила Весы, чтобы в нужный момент не тратить время. В число жертв вошли Арон Вурсов, который попятился назад, закачав головой от страха, а также Григорий Евдокимов, который моментально переменился в лице.

— Что? Но… МЫ ЖЕ ДОГОВОРИЛИСЬ! — невольно вздрогнул парень, забегав глазами по комнате.

— И ты всерьёз думал, что я выполню твои условия, мальчишка? — засмеялась Весы, — за такую наглость ты заслуживаешь другой участи…

Парень попытался призвать свою магию, но Скорпион сработал на опережение. Против него Гриша оказался бессилен…

* * *

Провинция Квазион

Окрестности города Клейн

Часом ранее

— И что нам теперь делать? — искренне испугался я, поняв, что это означает.

— Понятия не имею, — пожал плечами отец, внимательно осмотрев издали массивные стены, — но так просто нас никто не пропустит.

— Скорее всего стражники уже получили указания на наш счёт, — хмуро произнёс Водолей, — если только завидят нас, то забьют тревогу.

Я глубоко вздохнул, оценивая ситуацию. Если в город никого не пропускают, то не брать же нам его штурмом? Наших сил на такое никогда не хватит. Здесь точно должен был быть другой вариант, оставалось лишь его найти. Более того, чем больше мы будем над этим думать, тем больше времени потратим. Я уже нисколько не сомневался, что Евдокимов добрался до столицы и успел передать артефакты Зодиаку. Мы теряли время, а это в нашем случае очень плохо!

Хорошо хоть, что путь от «Лошадиного Сердца» до Клейна выдался без лишних проблем и приключений. После того, как оборотни похитили медальоны отца и Водолея, мы сразу же кинулись в погоню по свежим следам. Стоило ли удивляться, что привели они нас прямиком к столице? Конечно же нет, это было слишком очевидно. И если ритуал уже не начался, то совсем скоро это произойдёт. Весы знает, что мы попытаемся его сорвать, а потому будет торопиться. Какой же шанс был у нас? Если вовремя попадём за стены, то останется добраться до Дворца. А там уже всё будет зависеть от нашей удачи. И как бы мне не хотелось, чтобы она закончилась именно сейчас.

Какое-то время мы ещё накидывали варианты, как лучше поступить, а затем Джек вдруг предложил то, о чём мы не догадались сразу.

— Воспользуемся помощью моего дяди, Арсения Кострова. Он занимает высокое положение в городе и наверняка сможет провести нас внутрь.

Точно! И как я мог забыть про Арсения Артёмовича? Вопрос лишь в том, чем именно тот нам поможет. Но попробовать однозначно стоило, на что все и согласились. Джек достал артефакт связи и активировал его. Ответ последовал не сразу, что нас даже слегка напрягло. Но вскоре жнец вышел на связь:

— Джек, давно же я от тебя ничего не слышал! — послышался радостный возглас стражника, — уже начал думать, не случилось ли с тобой чего.

— Я в порядке, спасибо, — улыбнулся капитан, — но связался с тобой не просто так, мне нужна помощь. И не только мне, я сейчас с Петей и его… кхм, знакомыми.

— Вот как? И чем же я могу помочь?

— Как нам попасть внутрь Клейна? — осторожно спросил Джек, — в город никого не пропускают, а повозки с любым содержимым, даже с продовольствием тщательно осматривают. Нам нужно зайти внутрь любой ценой.

На некоторое время воцарилось молчание, и я уже начал волноваться. Но чуть позже Костров всё же произнёс:

— Это будет непростая задача, Джек, но в теории шанс есть.

— Отлично! Что надо делать? — обрадовался он.

— Ты же знаешь, что доступ в город далеко не один? Центральные ворота охраняются лучше остальных, а потому ими вы точно не воспользуетесь. Самый безопасный вариант — зайти в город с восточных ворот, дозор там самый маленький и простой.

— Но как пройти мимо стражи? Кто нам откроет врата?

— Этим вопросом займусь уже я, пусть и буду очень сильно рисковать своим положением. Ты точно уверен, что вам это нужно? В городе не хватает пищи, на улицах находиться опасно, да и настроения ходят далеко не радужные. Не лучше ли бы вам обосноваться в другом месте?

— Увы, дядя, но у нас нет выбора, — уверенно сказал Джек, — нам срочно надо попасть в Клейн, я тебе потом объясню всё.

— Что-ж, если ты настроен серьёзно, то подходите к восточным вратам через тридцать минут. К тому моменту, думаю, у меня должно всё получиться.

— Договорились, спасибо тебе! — обрадовался Джек и отключил связь.

Превосходно! Он согласился, а это значит, что шанс у нас есть. Теперь оставалось лишь надеяться на жнеца и его связи. Хотя я пока не понимал, что он может такого предпринять, чтобы незаметно нас впустить. С другой же стороны, нам нужно на это меньше минуты. Так что может и сработает. Единственное, что напрягало — время. Ещё полчаса ждать, это сильно рисковать. Но другого выбора попросту не было. Мы думали попытаться попасть за стены города через экипаж, но стоило нам увидеть, как стражники тщательно проверяют содержимое, как сразу от этой идеи отказались. Перелезть через столь высокие и хорошо охраняемые стены у нас тоже не вышло бы. А это значит, что помочь может только кто-то изнутри. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться…

* * *

Тридцать минут спустя

К восточным вратам мы подошли ровно в назначенное время. Они естественно оказались закрыты, и поначалу мы даже решили, что здесь явно что-то не так. В какой-то момент даже возникла неприятная мысль. Могли они схватить Арсения Артёмовича, когда он пытался открыть врата? Либо же нам стоит просто чуть дольше постоять?

И действительно, чуть позже врата медленно отворились. Первым, кого мы увидели, когда зашли внутрь, был сам жнец. Однако какого было наше удивление, когда рядом с ним мы заметили около двадцати других воинов. У некоторых из них мечи были залиты кровью. Это ещё что значит?

— Добро пожаловать в Клейн, друзья, — усмехнулся жнец, подняв руки в стороны.

— Весьма недурно, господин Костров, — похвалил его отец, — судя по всему вы не один?

— Как видите у меня остались верные люди из числа стражи.

— А это что ещё такое? — не понял Вакульский, когда увидел мёртвые тела других стражников.

— Пришлось повозиться с дозором, Ваше Сиятельство, — пожал плечами Костров, — отказались открывать.

— Спасибо тебе, дядя, — улыбнулся Джек, затем подошёл ближе и обнял своего родича, — ты нас очень выручил.

— Надеюсь ты понимаешь, на что мне пришлось пойти, чтобы пропустить вас сюда? Если дело не государственной важности, то меня попросту казнят.

— Не переживайте, господин жнец, — успокоил его отец, — Зодиак вас не тронет. А сейчас нам пора идти. Нельзя больше терять время.

Арсений Артёмович удивил, когда предложил помощь своих парней и дальше. Так что ко Дворцу мы продвигались уже полноценной вооружённой группой. Один раз даже пришлось вступить в бой с другими стражниками, которые попытались нас остановить. Глупцы! Неужели не видели, что шансов у них нет? Мне даже стало не по себе, когда Вакульский лично убил одного из них. Суровый мужик он, однако. Хотя о чём тут можно говорить, когда на кону стоит слишком многое. Судьба целого мира сейчас висела на волоске, а потому такое поведение даже отчасти оправдано.

Дворец встретил нас ещё через пятнадцать минут. Ворота, конечно же, оказались закрыты. Но теперь можно было не скрываться. Отец, мама и Вакульский призвали всю свою мощь, предварительно надев свои платиновые маски. Зодиакальная магия Девы, Рыб и Водолея очень быстро уничтожила ворота. Когда путь оказался открыт, к нам выбежали два десятка воинов из ГСБ империи. Как только они увидели императоров, то замерли.

— Покинуть Дворец сейчас же! — рявкнул Вакульский, — и чтобы не смели препятствовать нам!

— Я знаю кто вы! — вдруг вышел вперёд один из них и смело посмотрел на нас, — Трое пропавших членов Имперского Зодиака, не так ли? Предатели! Теперь у нас новые Рыбы, Дева и Водолей. А это значит, что на ваши приказы мы можем смело плевать.

Вот ведь сволочь! Ещё теперь тратить время на этих гадов…

Водолей терпеть подобную выходку не собирался и вновь призвал свою силу. Огромный водяной поток вырвался из его тела и направился прямиком на воинов. Отец атаковал остальных с помощью своих голографических рыб, разбросав в стороны чуть ли не половину из них. Завершила дело уже мама, чьи лианы схватили оставшихся. С главным из них пришлось повозиться чуть дольше, но в конечном счёте и он попрощался с жизнью. Когда путь оказался свободен, мы моментально кинулись внутрь.

Я не мог не заметить, насколько красивым оказался этот самый Дворец Управления. Огромное великолепное здание не могло не восхитить своей красотой. Жаль лишь, что я толком не успел его рассмотреть. Мы забежали в центральный вход, миновав фонтаны, парк, различные красивые статуи и колонны. Первый этаж выглядел также потрясающе, но нужен нам был далеко не он.

— Спускаемся в подземелье! Они скорее всего уже там! — крикнул отец.

Медлить не стали и ринулись прямиком за ним. Только сами правители знали, как туда пройти. Для меня и всех остальных эти стены были в новинку, ведь раньше никто из нас никогда здесь не был. Пришлось пройти несколько поворотов, а затем попалась лестница, ведущая куда-то глубоко вниз. Дальше необходимо было спускаться осторожно, чтобы ненароком не упасть и не привлечь к себе внимание. Теперь мы двигались максимально тихо, но почти также быстро. Оказавшись в подземелье, увидели длинный чёрный коридор, ведущий куда-то вдаль.

Дальнейшего маршрута ни отец, ни мама не знали. А вот Водолей был знаком с этим местом, поэтому дальше повёл нас уже он. Пришлось оставить жнеца вместе с его воинами наверху, так сказать «на шухере», а самим продвигаться вперёд. Какого было моё удивление, когда чуть дальше появился перекрёсток, дороги которого вели в разные стороны. Но Вакульский знал нужную. Мы повернули налево и двинулись за ним. И вскоре наконец послышался странный шум и чей-то голос. Стало ясно, что принадлежит он не кому иному, как Весам. Председательница Имперского Зодиака произносила нечто наподобие заклинания.

— БЫСТРЕЕ! ЭТО ФИНАЛЬНАЯ СТАДИЯ РИТУАЛА! — не на шутку перепугался Водолей и рванул вперёд настолько быстро, что мы и опомнится не успели.

Меня будто током пробило, когда я услышал его слова. Так ещё и дыхание перехватило как на зло. Затем ноги сами понесли меня вперёд, а магия готова была вырваться наружу в любой момент. СЕЙЧАС МНЕ БЫЛО ПЛЕВАТЬ, с кем вступить в бой. ДА ХОТЬ САМА ВЕСЫ! Лишь бы прекратить этот треклятый ритуал. Первым в спрятанный в стене проход скользнул именно Водолей, а затем земля под нами резко содрогнулась. Причём произошло это с такой силой, что мы попадали вниз, не удержавшись. Парой секунд позже последовал очередной толчок неимоверной силы, от которого с потолка посыпалась земля. Я вдруг понял, что нас здесь может похоронить сама почва подземелья. Только этого не хватало!

Отец поднялся на ноги, а затем резко зажал глаза, отскочив в сторону. Со стороны прохода последовала яркая красная вспышка, а затем раздался жуткий глухой звук и отчаянный вопль Водолея:

— НЕЕЕТ!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА⁈

Всего несколько секунд нам понадобилось, чтобы проскользнуть в этот самый тёмный проход в стене. Я до последнего старался отогнать от себя печальные мысли, но понимал, что произошло нечто непоправимое. ТОЛЬКО БЫ НЕ ТО, О ЧЁМ Я ДУМАЮ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Нырнув в проход, увидел довольно просторное помещение с резными колоннами по углам. В самом центре находился тот самый сияющий ритуальный круг с членами Имперского Зодиака и артефактами Величия. Рядом лежали два мёртвых парня в луже крови, узнать которых мне не составило особого труда. Вот и встретил свою судьбу предатель Евдокимов. Рядом с ним находился Арон Вурсов, которого мне было действительно жаль. Видимо именно они стали жертвами ритуала. А в дальнем конце находились массивные врата, которые вдруг начали движение. По древнему материалу, из которого были сделаны врата, пошла рябь. А затем мы увидели фиолетовую вспышку, озарившую помещение. Весы радостно вскрикнула, а я вдруг понял, что мы опоздали.

Ритуал был завершён…