Сентябрь в Санкт-Петербурге бывает разным. Вот и сегодня после обеда вдруг стало пасмурно. Появились тучи свинцового цвета, заволокшие небо. Они полностью соответствовали настроению императрицы, пытавшейся сдерживать рвущуюся наружу злость. Екатерина прекрасно понимала, что упустила момент. Обычно она всегда внимательно следила за обстановкой в обществе, реагируя в должный момент. Иногда надо похвалить или наградить кого-то из дворян. Реже — наоборот, пожурить или наказать, отправив провинившегося в ссылку. Но обычно ей удавалось соблюдать баланс, устраивая все придворные партии.

В этом и крылась ловушка. Нельзя оценивать необъятную Россию исключительно по гвардии, вельможам, генералитету и прочей столичной публике. Хотя надо признать, что среди неё тоже появились недовольные. А всё дело в том, что императрица самоуспокоилась. Ещё и победа над Портой с фактическим захватом Крыма сыграла злую шутку. В обществе наблюдался невиданный ажиотаж. Даже бунт Пугачёва, изрядно напугавший провинциальное дворянство и уральских заводчиков, из Санкт-Петербурга выглядел досадной помехой, не более того. Последующий разгром восставших и казнь главных зачинщиков добавили Екатерине уверенности, что всё идёт хорошо.

Игры, затеянные беспокойным графом Шереметевым, казались детскими. Тем более все уверяли её в абсолютной преданности дворянства. Поэтому она играла с романтичными юнцами, как кошка с мышкой, готовая прихлопнуть их в любое время. Только нужный момент был упущен. Молодой возмутитель спокойствия одновременно действовал по двум направлениям. Во-первых, он объединил богатейших людей империи, начав не только зарабатывать огромные деньги. Николай принялся самостоятельно проводить преобразования, столь необходимые стране. Это был прямой укор именно ей, обещавшей провести реформы после восхождения на престол. Во-вторых, неожиданно политический вес приобрёл её сын, казалось, задвинутый в угол как старый шкаф. Естественно, с подачи графа.

И вдруг вокруг Павла начал собираться круг соратников. Сначала это были его друзья по детским играм и учёбе. А потом появились уважаемые в России люди, и, что хуже всего — офицеры. Гвардейцев среди них не было, сын их не любил. Но сам факт сильно напугал императрицу. Поэтому она начала активно убирать некоторых персон от наследника. Именно тогда князь Юсупов и несколько дворян сменили столицу на провинцию, а офицеры отправились в действующую армию.

Некоторое время всё было спокойно. Но Екатерина не смогла бы скинуть своего непутёвого мужа, не обладай должным чутьём. И оно её не подвело. В обществе начались перемены. Всё началось в провинции, поэтому императрица снова потеряла время и не успела вовремя среагировать. Потом произошло чудовищное по своей наглости ограбление, поиск врагов и международные дела. И ситуация сильно изменилась. Ей бы вовремя прикрыть некоторые газеты и прекратить набирающие популярность дебаты. Понятно, что дискуссия идёт под надзором цензуры, к тому же там обсуждаются животрепещущие вопросы, позволяющие узнать настроения в обществе. Но здесь она дала слабину, играя в просвещённого монарха. Ведь ни в одной европейской стране нет подобного явления.

Постепенно Тайная экспедиция и канцелярии губернаторов начали докладывать о странном явлении, буквально поразившем провинциальное дворянство. Пусть не всё, но многие помещики начали нарочито отказывать от дома чиновникам и даже военным, якобы замаранным в мздоимстве. Сначала новости вызвали у Екатерины и её окружения улыбки. При дворе также смеялись над провинциалами, даже поставив несколько ироничных спектаклей. В общем, высший свет развлекался как мог.

Затем многие летом поехали по родовым поместьям и вернулись в совершенно разном расположении духа. Представьте себе, что вы статский советник, генерал или камер-юнкер, приехавший посетить родню. А тут вас не пускают на порог, заявляя, что вы вор и позор фамилии. Скандалов оказалось просто огромное количество, не обошлось даже без дуэлей между родственниками. С учётом того, что провинциалы уже более года занимались этим делом, буквально затравив местных чиновников, то победа оказалась на их стороне.

А далее пришли пугающие слухи из Москвы. В Первопрестольной благородных людей перестали пускать в театр. Мол, мздоимцам и членам их семейств нечего делать в приличном обществе. Понятно, что за скандалом стоял зазнайка Шереметев, нелюбимый при дворе. Однако примеру сумасбродного графа последовали несколько влиятельных и богатых аристократов. Согласитесь, когда Демидов, Трубецкой или Юсупов относятся к вам, как к чему-то мерзкому, стоит задуматься. И люди начали делать выводы. Тут ещё пришли новости от наследника, объявившего своему окружению, что ноги его не будет в домах коррупционеров, как стало принято называть любителей запустить руку в казну.

Императрица тогда никак не отреагировала, посчитав всё блажью завистливых провинциалов и отстранённых от двора вельмож. Однако Павел сдержал слово, публично отвергнув приглашение на приём к графу Роману Воронцову и директору Академии наук Домашневу. Шума тогда было много. Более того, примеру цесаревича последовали некоторые вельможи, включая князей Вяземского и Щербатова. Высший свет замер в недоумении. Потихоньку всё успокоилось, но раскол в обществе стал заметен. И это начало по-настоящему беспокоить Екатерину. Ведь подспудно все демарши направлены против неё.

Кстати, обер-прокурор Сената Вяземский вместе с главами Тайной экспедиции и Ревизион-коллегии сейчас стоят перед ней. Пришедшие новости настолько удивили правительницу, что она некоторое время не понимала, как действовать дальше. В результате пришлось собрать троицу чиновников, действительно умеющих работать, а не создавать вид. Забавно, они ещё и не воруют. По крайней мере, доказать обратное пока не удалось.

— Зачитай итоги произошедшего, Степан Иванович, — с заметным акцентом произнесла Екатерина, даже не скрывая волнения. — Только сжато, будьте любезны.

— В июле и августе нападению подверглось девятнадцать дворянских усадеб и домов, расположенных в Московской, Нижегородской, Смоленской и Ярославской губерниях, а также Тамбовском, Тверском и Тульском наместничествах. В результате чего убито более ста двадцати человек, включая помещиков, членов их семей и дворни. Все усадьбы сожжены. В городах тати ограничились просто убийствами. Наверное, побоялись пожара, не став поджигать дома, — сухим голосом начал зачитывать отчёт. — Показателен случай, произошедший в селе Вершинино Арзамасского уезда. Там помещика Виктора Михайловича Сырского посадили на кол вместе с женой и детьми. Часть дворни показательно искалечили, двух человек сожгли живьём.

— Страшные вещи ты рассказываешь, Степан Иванович, — императрица аж передёрнула плечами. — Неужели необходимы такие подробности?

— Да, Ваше Величество, — невозмутимо кивнул коллежский советник. — Одновременно с помещиком нападавшие, надевшие на головы белые колпаки, повесили священника Петра Ящинского на дереве прямо напротив церкви. Более того, через несколько часов они ворвались в канцелярию Арзамасского капитана-исправника Сергея Алемасова и отрезали ему голову. Там же было убито шесть человек, включая судью и заседателя уезда. Понимаю, что рассказываю страшные подробности, но они важны. Дело в том, что это не банальное убийство, а казнь. Преступники согнали народ, зачитали приговор и потом приступили к экзекуции. Только помещика посадили на кол без всяких показательных действий. Остальных людей просто убили. Но есть один знаменательный факт. Тати везде оставили бумагу с надписью: «Емельян Пугачёв мёртв, но дело его живёт!». Такие же бумаги оставили на месте убийства ещё четырёх уездных чиновников.

Екатерина округлила глаза, не ожидая подобного расклада. Однако Шешковский продолжил удивлять правительницу.

— Одновременно с этим почти по всем губерниям начали ходить лубки подстрекательного содержания. Основная мысль сих богопротивных писулек — призыв крестьян не бояться и убивать помещиков-изуверов. Более того, там сказано, что души героев ждёт рай. Также в лубках унизительно отзываются о священниках, якобы состоящих на содержании у бар. Надо заметить, что их писал талантливый человек.

— Это ещё почему? — нахмурилась Екатерина.

— По самым скромным подсчётам за последний месяц произошло двадцать пять бунтов, в результате которых убиты более двухсот помещиков с домочадцами. Дело не только в лубках, но и в слухах о тайных мстителях, разлетевшихся по центральным губерниям. Войска подавили все выступления, сейчас идут разбирательства и суды, но возможны новые бунты. Хотя после начала страды накал негодования спал. Также по моим данным около тысячи человек бежали от своих хозяев на Яик. Большую часть поймали, но информацию надо проверять. Мы будем располагать более полной картиной через два с половиной месяца, когда дороги замёрзнут и все гонцы доставят сообщения.

— Но это же ещё не всё?

— Так точно, — кивнул удивлённый Шешковский, приготовивший свежую новость напоследок. — Семь дней назад в Ивановском монастыре была убита Дарья Николаевна Салтыкова. Тать выстрелил в окно из арбалета с отравленным болтом. Помещица умерла в жутких муках. Поймать его не удалось. Заключённая недавно получила возможность покидать келью и смотреть в окно. Вот злоумышленники и воспользовались ситуацией.

— Не велика потеря, — пробормотал Вяземский, впрочем, все услышали.

Однако его слова проигнорировали. Настолько чудовищной оказалась полученная информация.

— Причина убийств определена? — уже деловым тоном спросила успокоившаяся императрица.

Она знала ответ, но хотела услышать подтверждение из уст главы экспедиции.

— Да! Все помещики отличались жестоким обращением с крепостными. При этом большая часть из них обвинялась в массовых изнасилованиях, в том числе девочек десяти-двенадцати лет. Убитые чиновники разбирали жалобы пострадавших, но посчитали обвинения необоснованными, — произнёс глава экспедиции и добавил: — Меня смущает размах, с которым действовали тати. Подготовка к такому делу требует не только денег и сведений о помещиках, но в первую очередь опытных людей. К моему глубочайшему сожалению, не удалось захватить ни одного нападавшего. Есть сведения о двух раненых татях, но далее следы теряются.

— Граф? — со злой гримасой спросила правительница.

— Скорее всего, это Шереметев. Однако доказательств у нас нет. Во время нападений Николай Петрович плыл на корабле в сторону Нижнего Новгорода. Есть вариант, что он казнил Сырского и священника, но нет фактов. А ещё, когда происходили убийства в Калуге и Ярославле, граф был уже ближе к Перми. При этом его сопровождала обычная свита и охрана. Значит, все доверенные люди были рядом. У него есть ещё несколько бойцов, но они обычно сопровождают караваны.

— Это не преступление, а настоящий вызов короне! Надо арестовывать его и начинать процесс. Что думаешь, князь? — Екатерина обратилась к Вяземскому, быстро просматривающему бумаги, переданные Шешковским.

— Ситуация чудовищная, Ваше Величество! — воскликнул обер-прокурор Сената. — По самым скромным подсчётам Сырский изнасиловал более двухсот женщин и девушек, многих из которых покалечил, а троих убил. О чём прекрасно знали представители власти! И он не один такой! Сплошные убийства, изнасилования и искалеченные люди! Их тысячи! И абсолютная тишина!

— Александр Алексеевич, ты не о том думаешь. Нам надо решать, как поступить с Шереметевым. Касательно крепостных, то дело житейское…

Императрица чуть не поперхнулась, натолкнувшись на полный ярости взгляд князя.

— Это в Европах сервы, которых считают за говорящий скот! А у нас всегда были холопы, которые часто считались частью семьи дворянина и всегда получали возможность получить свободу, проявив себя. Русский человек никогда не был рабом! Однако при вашем правлении всё изменилось! Безнаказанность дворянства и полнейшее закабаление крестьян вылилось в столь чудовищные преступления! Но для вас изнасилованные и убитые русские дети — просто досадная помеха! — императрица и чиновники оторопели от гневных слов обычно спокойного главы Сената. — Я долго это терпел! Бесталанных фаворитов, не умеющих ничего, кроме как воровать. Обман и постоянное откладывание реформ. Но всему есть предел. Сегодня же я подаю в отставку и не хочу больше иметь с вами никаких дел! Честь имею.

Вельможа кивнул и, развернувшись на каблуках, покинул кабинет. В кабинете повисла просто гробовая тишина. Никто не ожидал подобной истерики и последующего демарша одного из самых влиятельных чиновников империи.

Однако Екатерина быстро пришла в себя и успокоилась, по крайней мере, внешне. С Вяземским она разберётся позже. Такое оскорбление прощать нельзя!

— Князь прав в одном: пока прекратить эту жестокость, вызванную безнаказанностью дворян. Завтра же я издам указ, запрещающий излишнее насилие, — произнесла императрица и посмотрела на Хераскова. — На этот раз Ревизион-коллегия обязана проконтролировать исполнение моего распоряжения.

Херасков кивнул в ответ, выказывая желание приступать прямо сейчас. Только чиновник мысленно усмехнулся. Он прекрасно понимал, что указы императрицы рассчитаны на публику, но необязательны для исполнения чиновниками.

— Ты хотел что-то сказать о графе, Степан Иванович? — продолжила Екатерина.

— Не совсем о нём, — удивил правительницу глава экспедиции. — За последние два года «Сырьевое товарищество» создало целую армию. Формально это охранники караванов, мануфактур и складов. На деле мы имеем более тысячи подготовленных бойцов. Как бы Шереметев ни был завесой, за которой скрывается нечто большее. Предположим, мы завтра арестуем графа. Пытать его нельзя, а сам он ничего не расскажет. Зато Николай Петрович станет знаменем прогрессоров и прочих недовольных. Мол, власти решили убрать правдоруба, много сделавшего для России за свой счёт. Очередной мученик нам точно без надобности, тем более такой известный и влиятельный.

Правительница не испугалась, услышав слова Шешковского, но задумалась. Она понимала опасность, идущую от недовольных дворян, поднявших голову в последнее время. Ещё и Гриша сейчас в Новороссии, ей не с кем посоветоваться. Панин слишком ненадёжен, чтобы обсуждать с ним такие вопросы. Даже в гвардии начались разговоры о необходимости обуздать вороватых чиновников. Пусть они пока звучат тихо и исходят со стороны молодёжи. Сейчас она жалеет, что не решила проблему Шереметева три года назад. Зато теперь даже наказание графа, не даст нужного результата. Скорее, наоборот, его арест навредит делу. Но и прощать убийство помещиков с чиновниками нельзя.

— Ищите, господа! Мне нужны любые ниточки, но необходимо найти убийц, а затем выйти на заказчиков. Если это Шереметев, то он последует прямым ходом в Сибирь, благо с Урала ближе. Коли виноваты его компаньоны, то я не пощажу ни Разумовского, ни Скавронского! Время игр прошло, надо действовать!