Как и всегда, блистая манерами английского лорда, Шон выходит первым, манерно поправив манжеты сорочки, торчащей из-под пиджака. Обходит машину и, распахнув дверь, протягивает ладонь, помогая мне выбраться. После чего следует едва заметное касание тыльной стороны моей ладони: его губы греют и успокаивают лучше чая с ромашкой и пустырником. Подобная демонстрация трепета — его негласный сигнал: «Я рядом».

Но даже эта нежная забота не спасает от неприятно сгущающегося официоза. У VIP South Entrance (южного входа) нет места случайным прохожим или фанатам в помятых футболках. Под строгим навесом — только чёрные седаны и люди, чей статус считывается по безупречному крою пальто.

Разница между моими воспоминаниями о «Лужниках» и МСГ — колоссальная. Никаких парней с пивом в пластике, норовящих заехать тебе локтем в бок. Здесь царит совершенно иная, рафинированная агрессия.

Пройдя через автоматические двери, суета Манхэттена мгновенно отсекается. Вместо гула толпы — приглушённые голоса охраны и мягкий свет холла. Шон уверенно ведёт меня к лифтам Event Level (самый престижный уровень стадиона), в обход прохода к общим трибунам.

— Мистер Миллер, мисс Меченикова, добро пожаловать, — учтиво произносит хостес, коверкая мою фамилию на американский лад.

В уши бьёт звук лазерного луча, поглощающего данные наших приглашений. А я улыбаюсь: через каких-то три месяца и моя фамилия будет Миллер. Прикрываю глаза, стараясь придать лицу серьёзный вид, но, прокрутив внушительный камень на кольце, улыбка снова расплывается — её не скрыть.

Писк лазерного считывателя перестаёт неприятно резать уши.

— Ты чего? — Шон тоже улыбается игриво, постреливая глазами.

— Фамилию твою примерила.

— И как? — тёплые губы снова касаются тыльной стороны ладони.

— Нравится… И ты нравишься.

Мы входим в кабину просторного лифта, где уже расположились те, ради кого Шон сегодня готов прыгнуть выше головы. В замкнутом пространстве, пахнущем дорогим табаком и селективным парфюмом, концентрация власти зашкаливает. Как и моя мигрень, собственно — каждый раз одно и то же: от резких запахов выносит виски и затылок.

Дейв Ли Нельсон вальяжно подпирает зеркальную стенку, едва заметно кивая Шону — жест достаточно покровительственный. Меня же он удостаивает почти ленивым снисхождением и сальным взглядом, задерживаясь на ступнях, коленях и груди. Хочется прикрыться, но я выдерживаю.

Рядом с ним стоит чета Коэнов и ещё несколько коллег. Все до одной женщины — настоящие хищницы Пятой авеню, затянутые в кашемир стоимостью в небольшую квартиру. Их взгляды тоже приятными не являются — мгновенно впиваются в меня и мой образ, вызывая жжение.

Вместо простого приветствия у нас тут игры в гляделки, рентген в режиме онлайн. Они оглядывают мой костюм так же прицельно, как парой минут ранее были отсканированы наши с Шо QR-коды — от новых лабутенов, красиво сидящих на моих длинных стройных ногах (спасибо профессии), до того, как просвечивается тонкая вязка лонгслива.

В их глазах я — всего лишь дорогой трофей на руке амбициозного Миллера, красивая картинка, у которой нет права на ошибку. Расстроена ли я этим фактом? Не-а, ни чуть.

Двери лифта бесшумно смыкаются, унося нас в самый фундамент арены — в святая святых МСГ. В зеркальном отражении я вижу Шона: он уверенно поправляет запонки, купленные мной в той же лавке С.Т. Дюпон, в которой я когда-то покупала подобные своему отцу. Шон заявил, что это лучший подарок в его жизни. Сомневаюсь, конечно, что это так — и меня сложно за это винить: родители подарили ему По'рше.

Я скучаю по своим…

Так, тормози, Мирка. Нельзя сейчас вспоминать. На тебе не водостойкая тушь.

Напоминаю себе в сотый раз за этот ностальгический день. Мой нервный вздох не остаётся без внимания чуткого Шо — маска успеха на его лице выглядит как никогда триумфально, а едва наши глаза встречаются, он начинает мне улыбаться. Тепло-тепло. Даже моя ледяная рука, зажатая в его, медленно, но верно начинает оттаивать.

Пока лифт несёт нас вниз, я кожей чувствую «коллегиальное» оценивание. Липкие взгляды, скользящие по моим открытым ногам по десятому разу. В их мире одежда — это ценник, говорящий о статусе, а молчание — способ показать зубы.

На уровне, где мы выходим, дышать легче не становится… хотя нет, вру. Тут вонь коктейля из дорогого селектива разбавляет спасительный аромат свежесваренного эспрессо.

Проходя через премиальный лаунж с матовыми стенами и официантами, чьи движения отточены до автоматизма, женская половина нашей делегации уже вовсю делится свежими сплетнями с Пятой авеню, попутно принимая коллективное решение заказать по бокалу премиального игристого.

— Mi-ira, my dear, you're looking quite daring today (Ми-и-ра, моя дорогая, ты выглядишь довольно рискованно сегодня), — произносит подошедшая уже с напитками для себя и мужа миссис Нельсон, одаривая меня «доброжелательной» улыбкой, в которой тепла не больше, чем в кубике льда, который бармен совсем недавно со звяканьем опустил в бурбон её супруга. — I can see Sean has a real eye for high-return investments. And looking at you tonight, I'm sure Dave will find his arguments... very persuasive (Я вижу, у Шона настоящий глаз на инвестиции с высокой доходностью. И глядя на тебя сегодня, я уверена, Дейв сочтет его аргументы... очень убедительными).

Я вежливо улыбаюсь в ответ, пропуская мимо ушей её колкость. Внутри всё кипит, конечно.

Пару лет назад Миллер ухаживал за дочкой Нельсонов — не знаю, что там у них случилось: Шон не рассказывал, а вникать желания не было.

Двусмысленное приветствие Пенелопы никак не укладывается в голове. Если бы я не была уверена, что весь присутствующий здесь «прайд» консервативен до мозга костей, я бы прямо сейчас засомневалась: не являются ли члены «благочестивого» семейства Нельсонов фанатами закрытых свингер-пати? Уж больно фраза миссис Н смахивает на недвусмысленный намёк. Словно она лично даёт добро своему муженьку на дегустацию моего «благородного мясца».

Брр… Бред же. Шон никогда этого не допустит — это всё игра моих расшатанных нервов.

Пальцы крепче сжимают «VOGUE». Мне безумно хочется треснуть им по лицу эту самодурку. Прямо здесь, под прицелом камер и оценивающих взглядов местных сливок общества.

Эти женщины даже не догадываются, что под моим «рискованным» нарядом спрятано нечто поважнее кружевного белья. Которое, видимо, и стало соринкой, влетевшей в глаз миссис Н и остальных. Я не страдаю избытком самомнения — я просто умею считать, и в этом зале сочетание стати, лица и острого ума делает мой вес критическим. Конкуренции нет.

Есть почтенные дамы с плывущими силуэтами и лицами, натянутыми до предела умелыми руками косметологов. Есть звонкие «модельки», чей интеллектуальный максимум — выбор заправки к салату. Единственная, кто мог бы составить мне партию, — двадцатилетняя Ингрид Нельсон, но она, на мой взгляд, ещё слишком «зелёная». В её глазах — капризный блеск избалованного ребёнка, а не мудрость женщины, знающей цену каждому своему шагу. Может, поэтому у них с моим Шо не вышло: ему женщина нужна рядом, а не девочка.

Пока хищницы сканируют глубину разреза на моём бедре, я уже просчитала их на три хода вперёд. И это — оружие поопаснее разреза на юбке.

Они видят лишь обёртку, которую хотят разодрать, не предполагая, как на самом деле мне плевать на их мнение. Так что удачи, Пенелопа, не сломай только свои наманикюренные коготки.

Шон не даёт мне задерживаться у бара — и слава богу. Свой красивый резной «рокс» синего Джона Уокера я успеваю урвать. А участвовать в сомнительных разговорах со светскими хищницами желания нет. В первую очередь я здесь ради Миллера. А его цель — наша ложа, где уже размещается мишень моей амбициозной пары.

Шо ведёт меня туда с решимостью слона, идущего к водопою, прикрытой лоском безупречного кроя и аурой человека, который привык брать от этой жизни всё. Мы устраиваемся так близко к октагону, что кажется, будто можно дотянуться рукой до стальной сетки и почувствовать её холод.

Стоит нам войти в зону размещения, как пространство вокруг взрывается. После стерильной, почти кладбищенской тишины холла на меня обрушивается слепящий свет прожекторов. Удар такой силы, что, кажется, можно повредить сетчатку. По ощущениям, в моём случае это тянет на полноценную электроофтальмию — иначе как объяснить, что в глазах резко темнеет, а когда проясняется, всё плывёт, как от яркой сварки, вспыхивая картинками из прошлого.

Это мерзопакостное ощущение песка под веками мешает жить. К сказочным ощущениям «Сахары» в глазах добавляется семимильный, превращающий мой мозг в манную кашу гул тысяч голосов. Здесь, внизу, этот звук ощущается не только барабанными перепонками, но и пугающей вибрацией в самой груди.

— Смотри, — шепчет Шон, склонившись к моему уху так близко, что его дыхание обжигает. — С этой точки ты увидишь каждое движение. Буквально каждый вздох бойцов.

По телу простреливает озноб. Спасибо, конечно, дорогой. Но вообще-то мне этого не хочется — я бы с большим удовольствием посмотрела мультик про Ральфа с дочкой и Ли дома, поедая мороженное.

Опускаясь в шикарное на вид кресло, начинаю шипеть по-кошачьи. Хохочу про себя, включая режим «пафосной сучки»: в этих дорогущих креслах из кожи ещё нерождённых телят вообще предусмотрен подогрев задницы? За те деньги, что они запрашивают за пропуск, могли бы сделать переключатель. Такое ощущение, что их умышленно охладили перед началом поединков. Наверное, чтобы у какого-нибудь толстосума не задымился зад от прогоревшей ставки.

Коллеги Шона уже расположились рядом, перебрасываясь цифрами и прогнозами. Мой отец — крупный бизнесмен, подобные разговоры для меня обыденны. Как правило, я честно пытаюсь вникнуть в их мутные схемы, чтобы поддержать Шо, но только не сегодня — меня и так штормит от стресса к предвкушению.

Весь мой внутренний мир сужается до размеров восьмиугольника. Мы и правда сидим так низко, что я вижу каждую нить на канвасе и мельчайшие брызги воды, разлетающиеся от полотенец бойцов прелимов.

За счёт бесконечной трескотни шальных львиц с бокалами ненавистного мне просекко получается вполне успешно игнорировать то, ради чего мы здесь собрались. Ну не могу я смотреть на этот трэш. Не могу — и всё равно поглядываю.

Сердце предательски пропускает удар, когда арбитр на своём птичьем языке объявляет «захват на канарейку».

Кажется, моё кресло кренит вместе со мной. Вспышки прожекторных лучей, продолжая жечь сетчатку, рисуют перед глазами голографическую проекцию — чёткую, жестокую, вырванную из памяти. Я снова вижу тот бой Матвея. Вижу, как Туршанов берёт его на этот самый болевой, и икры сводит судорогой уже у меня. Этот икроножный захват — адская штука, я слишком хорошо помню лицо Матвея в ту секунду.

Память — злая тварь. Когда-то я точно так же сидела в первом ряду в состоянии «за пять минут до микроинсульта», готовая рвануть в клетку закрывая любимого мужчину собой от этой боли.

— Смотри, как технично взял! — восторженно шепчет Шон, но я его почти не слышу.

Я чувствую, как мелкая нервная дрожь переходит в полноценный, неконтролируемый тремор. В дело вступает мой внутренний арбитр, отсчитывая секунды до конца моего спокойствия.

Где-то там, за этой сеткой, скоро появится Лёшка — его выход должен быть следующим.

Во время первых нескольких кардов наша компания развлекалась как могла: от обсуждения котировок до выбора ресторана для следующего съезда бомонда. Но стоило Шону — ох, и влетит же этому засранцу, когда мы останемся наедине! — как бы невзначай вбросить новость о моих дружеских связях с Уваровым, как вечер перестал быть томным.

— Mi-ira, darling (Ми-и-ра, дорогуша), — Пенелопа подаётся вперёд, и я почти физически ощущаю холод её бриллиантов. — So, this Russian boy... he's a close friend of yours? Sean mentioned you two practically grew up together (Итак, этот русский мальчик... он ваш близкий друг? Шон упомянул, что вы двое практически выросли вместе).

Насчёт «выросли вместе» Шон, конечно, загнул для красного словца. С Лёшкой мы познакомились в тот год, когда я прилетала в качестве новой примы Большого театра. Мы как-то сразу поймали одну волну — до сих пор иногда перекидываемся парой фраз в соцсетях. Хороший и талантливый спортсмен, боец в полулёгком весе.

Тогда наше общение было моей любимой игрой на выживание. Лёша шутил, я смеялась, а Матвей… Матвей скрипел зубами в тени, выжигая нас взглядом.

Маленькая, глупая Мирослава. В то время мне казалось, что нет ничего важнее возможности танцевать и смотреть, как Аристов медленно закипает от ревности. Шесть лет разницы тогда казались пропастью, которую я отчаянно пыталась закидать провокациями.

Наше вечное противостояние, соревнование «кто кого первым уничтожит» — это был мой личный концентрат кислорода. Я заставляла его гореть, не понимая, что в этом пламени первой истлею сама.

— You simply must introduce us after the fight (Вы просто обязаны представить нас после боя), — продолжает Пенелопа, не дожидаясь ответа. — Dave is quite fond of such... talents. He called the boy a diamond in the rough (Дейву очень импонируют такие… таланты. Он назвал этого мальчика самородком).

Стоит этой женщине открыть свой «ля клозет», как оттуда веет чем-то нечистоплотным. И дело даже не в её фаянсовой кладке во рту, которую она ошибочно принимает за голливудскую улыбку, а в самой сути её слов. Двусмысленные намёки Пенелопы заставляют всерьёз усомниться в хвалёном консерватизме их семьи.

Режим «пафосной сучки» в моей голове работает на полную мощность. Но жалостливый, почти умоляющий взгляд Шона срабатывает как стоп-кран моего характера.

— Of course (Конечно), — выдавливаю я, чувствуя, как лицо стягивает сухая маска вежливости. — Provided he's still able to talk once it's over (При условии, что он всё еще сможет говорить, когда всё закончится).