Ближе к обеду я наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Полковник ушел, Марианна с Дьярой готовились к завтрашнему конкурсу, со всей тщательностью перебирая рецепты, решая, что завтра приготовить на суд строгого жюри.

Я занялась каталогизацией ценных экспонатов особняка и работала в гостиной, когда зазвонил дверной колокольчик.

На пороге стоял Джефри Лартон собственной персоной — мой новоиспеченный лже-жених. В руках он держал букет чайных роз и коробочку пирожных, завязанную атласной лентой.

От неожиданности я застыла на месте, а он, чуть улыбнувшись уголками губ, шагнул через порог.

— Добрый день, моя дорогая невеста, — произнёс он с таким серьёзным лицом, что я не сразу поняла, издевается он надо мной или нет. — Мимо проходил. Решил, что знаки внимания необходимы для конспирации.

Он протянул мне цветы. Я взяла их машинально, чувствуя нежный аромат. Внутри что-то смешалось — неловкость и странное тепло.

— Пирожные? — только и смогла выговорить я.

— К чаю, — кивнул он, проходя в комнату. — Мне сказали, что у вас лучший чай в городе. А я, кажется, теперь имею право его попробовать, раз уж мы жених и невеста.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, но всё же жестом пригласила к столу.

Через пять минут мы сидели друг напротив друга. Вчерашний строгий следователь в костюме сейчас снял пиджак, ослабив галстук, и мой взгляд ненароком остановился на его статной спортивной фигуре, приятно отметив накачанные бицепсы, проступающие сквозь тонкую ткань мужской сорочки.

Значит, Джефри Лартон занимается спортом, поддерживая себя в отличной физической форме. Пришлось признать, что мой лже-жених очень привлекательный молодой мужчина.

Я разлила чай, он развернул пирожные. Тишина была неловкой, и первой заговорила я:

— Вы читали утреннюю газету?

— Я её писал, — спокойно ответил следователь, отпивая глоток. — Вернее, дал указание редактору. Хотел убедиться, что заметка вышла достаточно громкой.

— Громкой? — усмехнулась я. — Полковник Берн чуть не раздавил меня в своих объятиях от радости.

— Значит, всё идет по плану.

Он сделал ещё глоток и вдруг посмотрел на меня с любопытством.

— А вы знаете, Катрин, что наш городок когда-то был пиратским гнездом?

От неожиданности я замерла. Чайная ложка звякнула о край чашки.

— Простите, что?

— В прямом смысле, — Джефри откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. В его голосе появилась та спокойная, увлекающая манера, с которой говорят только те, кто любит рассказывать истории. — Лет двести назад бухту облюбовали контрабандисты. Здесь было удобное место — туман по утрам, скалистые берега, тихая гавань. Они прятали товары в пещерах под городом. Говорят, до сих пор там находят ящики с золотом.

— Вы имеете в виду деятельность Ардиама Лэмбери? — решила уточнить я, сопоставляя даты.

— В том-то всё и дело, что «пиратский бизнес» здесь существовал задолго до появления этой легендарной личности. Несколько кланов держали эту сеть, но в итоге перессорились между собой: кого-то отловили королевские ищейки, кого-то просто ликвидировали, а кто-то сгинул в борьбе за добычу и золото. Но кое-кто утверждает, что потомки тех контрабандистов до сих пор живут среди нас. — Он поднял чашку, словно произнося тост. — И что серия убийств в нашем тихом городке — это эхо тех старых разборок.

Я смотрела на него, забыв про остывший чай. Его голос, его манера держаться, его пиратская история — всё это ломало образ сухого и хмурого следователя.

— Вы верите в эту легенду? — спросила я тихо.

Джефри посмотрел мне прямо в глаза.

— Я верю в улики. А в деле вашего отца, Катрин, следы ведут как раз в этом направлении.

От его слов и интонации у меня по рукам побежали мурашки. В комнате повисла плотная тишина, и, не смотря на полуденное солнце, мне вдруг стало холодно.

— Спасибо за чай, — вдруг сказал он, ставя чашку на стол. — Мне пора. Но теперь я буду заходить чаще, так надо.

Он поднялся, и я встала следом. Провожая его до двери, я вдруг поняла, что смотрю на него сейчас не как на напарника по прикрытию, а как на человека, в котором скрывается гораздо больше талантов, чем может показаться на первый взгляд.

— До завтра? — спросила я и поймала себя на мысли, что в моем голосе прозвучала надежда на новую встречу с этим мужчиной.

— До завтра! — спокойно подтвердил он.

Дверь закрылась, и я осталась стоять в прихожей. Пиратская история никак не выходила из головы. Мне надо было хорошенько подумать, чтобы разложить всё по полочкам, и я решила вновь заглянуть в папку «прозрачной леди» в надежде найти необходимые подсказки.