Пришел я в себя от того, что в голове что‐то назойливо пыталось достучаться до моего сознания. Мелодичный, переливистый звук периодично сообщал мне о чем‐то, словно будильник. Точно, работа!

Открываю глаза, мысленно разгоняя себя до умывальника, и… небо?!

Вскакиваю до сидячего положения, а дальше – шок. По-другому не могу описать свое состояние.

Сижу в поле, погода классная, приятные звуки, красота вокруг, глаз радуется. Вот только… как?! Как такое возможно?

Начал оценивать обстановку. Эта фея – это что было? И ведь реальной выглядела, но понимаю, что быть такого не может. Упал, наверное, головой ударился. Может, дома на полу лежу, а это все мое подсознание мне фокусы показывает. В любом случае я тут, и исправить это пока никак не могу. Вот и первоочередная задача – надо вставать.

Оглянулся – эх, как же тут красиво! Поля в цветах, деревья; вниз по склону даже речка пробегает, спокойная, как Волга, но цвет – будто она ярче. И все цвета вокруг насыщеннее. Это точно фотошоп у меня в голове подправляет.

Замечаю – моргает что‐то, световое пятнышко на периферийном зрении. Пытаюсь сфокусироваться и вижу надпись, бегущей строкой, крупными буквами:

Приветствую тебя в Эросе, иномирец!

Может, это виртуалка с полным погружением и я сейчас в игре? Было бы похоже, если бы такие технологии существовали.

– Спасибо за приветствие. Ждал меня? Ты кто? Интерфейс?..

Несколько секунд, но ничего не происходило.

– Буквы хоть убери, прочитал уже.

Если это интерфейс, с ним ведь как‐то нужно взаимодействовать. Характеристики посмотреть, например. Но, как я ни пытался, ничего не менялось. Никаких маячков, подсказок, всплывающих окон. Ладно. Эрос, значит…

Замечаю недалеко от себя дорогу. По всем признакам – ею активно пользуются. Хорошо укатанная проезжая часть, по бокам – нечто вроде обочины, вдоль которой растут низкие кусты с яркими цветами.

Решил идти по ней. Куда‐то же она должна вести.

Прошел не больше двадцати минут, и на горизонте увидел замок. Настоящий. Средневековый. Или, по крайней мере, соответствующий тому стереотипному образу, что сложился в голове после сотен книг и фильмов. Мысли о том, где я, отложил. Пока от них пользы ноль, только новые вопросы, а ответов все нет. Посмотрим замок поближе. Может, хоть что‐то прояснится. Как нас учили в армии? Если оказался на недружественной территории – первоочередные задачи: выжить, наладить контакт с местным населением, максимально слиться с окружением. И только когда жизни ничто не угрожает – вырабатывать план по возвращению домой.

В голове таилось много вопросов. Например: какой окажется окружающая среда? насколько враждебной? или, может, наоборот? буду ли понимать местных? какие тут способы коммуникации? Но по большому счету это меня несильно волновало. На все эти вопросы я и сам скоро получу ответы – экспериментальным путем.

Чем ближе я подходил к замку, тем отчетливее видел, насколько он величествен. Вдоль высоких стен – бойницы. На башнях – развевающиеся флаги с гербом местного правителя.

Я, конечно, не знаток Средневековья. Но мне показалось, что замок принадлежит хорошему парню. От замка не веяло ни злом, ни страхом. Я не раз замечал: характер человека часто отражается в его внешности и в том, что его окружает. Вот, например, мой сосед Василий Петрович. Обычный русский мужик. Работает токарем на заводе. По выходным прыгает в старенькие, но ухоженные жигули-шестерку и мчит на дачу. А его жена, тетя Люба, – милейшая женщина. Оба вежливые, приветливые, просто источают положительные эмоции. Даже когда все плохо, сосед сядет, бывало, рядом на лавке, закурит сигаретку. В душу не лезет. Нет, наоборот, расскажет очередную байку, ненавязчиво отвлечет. А в конце обязательно скажет:

– Все наладится, вот увидишь.

И ведь работает же.

В то же время его сын Егор – это просто ужас ходячий. Говорят, яблоко от яблоньки недалеко падает? Так вот, либо яблоньку звали не Василием, либо яблоко подгнило еще в полете. Нахватался модной блатной романтики. Глаза вечно за темными очками спрятаны. Одевается как бандюган из девяностых. Ездит на черном «пассате» с заниженной посадкой и такой тонировкой, что даже днем внутри ничего не видно, если только панель не горит. Днем он, кстати, почти не ездит – только по ночам, с корешами и под жесткую рэпчину.

В общем, даже если вы заблудились в чужом городе и Егор – единственный человек на улице, вряд ли вы решитесь спросить у него дорогу. Настолько отталкивающий тип. Я пробовал поговорить с Василием Петровичем: мол, что с пацаном? Но тот только руками разводит: «Не могу знать».

Вот и замок по виду мне скорее Василия напоминает, а не его сына.

Я подходил к замку все ближе. Стены становились все выше.

Я заметил ворота – огромные, тяжелые, обитые железом поверх толстого, прочного дерева. И вдруг задумался: а зачем вообще делают такие большие ворота?

Перед ними стояли два стражника. Я сам по себе не маленький: рост под метр девяносто, плечи нормальные. Но рядом с ними выглядел как старшеклассник. Вот это я понимаю – стража! На полторы головы выше меня, закованные в доспехи. Красиво, эффектно… Но ведь неудобно же наверняка. На поясе у обоих – мечи. В левой руке – каплевидные щиты. В правой – копья. Каждое – метра три, не меньше.

Когда до стражников оставалось метров десять, я остановился. Кто их знает, что у них на уме? Подумают, что лазутчик. Схватят, потащат в темницу… А там, под пытками, я точно все свои секреты выложу. И о заначке за диваном. И даже код от домофона.

Не успел я и рта открыть, как один из них пробасил:

– Проходите. Вас ожидают.

Вот это поворот.

– А кто ожидает, уважаемый? И где я вообще? Не затруднит ответить?

Но, видимо, его словарный запас иссяк. Стражник больше не сказал ни слова.

Я заметил, как в одной из створок ворот распахнулась калитка. Возле нее стоял красиво одетый человек – с важным лицом, задранным вверх подбородком, лысеющей головой и крошечными глазками. Он был облачен в длинный бордовый камзол с серебряной вышивкой по лацканам, на плечах – накрахмаленный плащ с жестким воротником. Узкие брюки в тон и лакированные сапоги завершали образ чиновника, которого будто выточили из надменности и формального устава.

Он явно ждал меня. Я подошел и поздоровался:

– Здравствуйте. Мне бы пообщаться с кем‐нибудь, узнать, где я. А то… заблудился.

– Приветствуем вас в нашем славном городе. Проследуйте за мной, и вы получите ответы на любой интересующий вас вопрос.

Мы шли по коридору внутри стены. Минут пять заняло, чтобы дойти до выхода из него. Толщина стен поражала. Такая конструкция выдержит любой натиск.

Я пытался заговорить с этим странным человеком, но каждый раз получал один и тот же ответ:

– Наберитесь терпения. Скоро вам все объяснят.

Если честно, это начало раздражать. Неужели трудно ответить на простой вопрос? Хотя… Может, он просто не хочет портить сюрприз? И как только мы переступим некую черту – сразу все мои друзья детства, коллеги и родственники в один голос: «Поздравляем!»

Но стоило нам выйти за стену, как я забыл обо всем, что хотел спросить. Такого величия я не встречал никогда в жизни.

Внутри оказался настоящий город, со множеством аккуратно выстроенных двухэтажных домиков. Под ногами – каменная мостовая из ровных, идеально подогнанных друг к другу камней. Мне даже показалось, что они все примерно одного размера.

Я присел на корточки, чтобы потрогать это чудо инженерии. Обычный, шлифованный, холодный камень. А вот швы между плитами были заполнены какой‐то смолой. Скорее всего – древесной. Это не только красиво, но и должно хорошо амортизировать.

Перед нами стояла карета. Много сказать не могу – красивая. Как в кино. Запряжена двумя черными жеребцами. А вот в них я кое-что понимаю. Вокруг нашего поселка немало деревень и селений, и лошадей я повидал. Ухаживать умею, верхом сижу неплохо. Но таких красавцев мне встречать не доводилось. Слышал, конечно, что у арабских шейхов в коллекциях есть достойные экземпляры, но чтобы своими глазами, вот так, – никогда.

Я приблизился к одному из коней, положил руку ему на шею:

– Ну, здравствуй, дружище.

Конь кивнул. И вроде бы даже подмигнул. Да нет… просто моргнул.

Все это время человек молча стоял у открытой дверцы кареты. Я забрался внутрь, уселся на мягкий диванчик, и извозчик тронулся. Повез меня по дороге в чудный мир. Мимо пролетали улочки. Открытые лавки торговали всем необходимым для жизни. Часто встречались прохожие. И их беспечность бросалась в глаза. Хотя… Может, у них сегодня выходной и все просто прогуливаются вдоль главной улицы, по которой мы ехали?

Как я понял, что она главная? Да все просто. Во-первых, она была прямой. От нее ответвлялось много мелких улочек, где людей было заметно меньше. А во‐вторых, она вела прямиком к замку. К тому самому, с башнями, который я заметил еще из лесу. Чтобы было понятнее – это как Москва-Сити: ее высотки видны почти из любой точки Москвы. Прямая дорога от въезда в город и до самого его центра всегда будет главной.

Город оказался небольшим, по крайней мере по моим меркам. До замка мы добрались за полчаса неспешной езды. Думаю, пешком это заняло бы не больше часа. Еще одна удивительная черта этого места – чистота. По разным источникам и просто по логике, средневековый город по определению должен быть грязным и вонючим. Не буду перечислять причины, думаю, вы и без меня их знаете. А еще я уверен: именно антисанитария приводила к многочисленным эпидемиям того времени. Ну и отсутствие нормальных лекарств, само собой.

Так вот, этот город пах приятно. И был чист, как Монако. Все вокруг выглядело так аккуратно, что грязи тут просто неоткуда было взяться. Землю я видел, но – только на клумбах и в цветочных горшках.

У входа в замок располагалась круглая красивая площадь, довольно большая. Всю ее прорезали дорожки, вдоль которых росли удивительные цветы самых разных оттенков. Повсюду стояли лавочки и беседки. Высокие деревья с тонкими стволами и необычно широкими кронами покрывали тенью значительную часть площади, позволяя укрыться от палящего солнца. Сюда явно приходили почитать, пообщаться, просто отдохнуть.

Запахи, витавшие в воздухе, одурманивали. Они приносили покой и умиротворение. Почему я никогда раньше такого не чувствовал? Нет, конечно, когда выезжали в лес или на речку, только выйдешь из машины – дух захватывает. Но это быстро проходит, и природа снова воспринимается как нечто обыденное.

Посреди всего этого великолепия возвышался величественный фонтан из белого мрамора. Фонтан был выполнен в виде фигур красивых людей, тянущих руки к его центру. А в центре – монумент мужчины. Думаю, какого‐то святого. От него исходило свечение. Я пытался понять, откуда идет свет, но ничего не заметил. Светилась сама статуя. Возможно, это особый материал вроде фосфора, только белого.

Помимо выхода на центральную улицу, с площади вели еще два прохода. Один – к храму, другой – к замку. Храм в сравнении с замком не был столь огромным, но все равно оставлял впечатление – красивый, богато отделанный. Никаких заборов, никаких оград. К обоим зданиям вели широкие у основания, сужающиеся к дверям лестницы.

Обогнув площадь, карета подвезла нас к самому входу в замок. Мы не спеша направились внутрь. «Не спеша» – благодаря мне, конечно. Мне настолько все было интересно, что я постоянно притормаживал, разглядывая очередное архитектурное чудо. Возможно, так и должно быть, но я еще никогда не встречал такого скопления изящных и красивых вещей. Даже двери в замок были настоящим произведением искусства – на них можно было залипать, изучая изображенную композицию. Только вот мой сопровождающий… Он постоянно меня подгонял: демонстративно останавливался, закладывал руки за спину и внимательно следил за каждым моим движением.

Я решил: хватит восторгаться. Пора бы уже получить ответы. И решительно двинулся сквозь открытые двери.

Таких дверей я прошел еще четыре. У каждой стояло по два человека – с армейской выправкой, но в красивой, парадной одежде. На них были темно-синие мундиры с широкими золотыми галунами на плечах и рукавах, с отполированными до блеска нагрудными знаками и длинные плащи с гербом на подоле и высокой застежкой у шеи. К застежкам крепились тонкие цепочки, уходящие под наплечники, – скорее для показухи, чем для пользы. Думаю, в случае чего эти милые ребятки тут же превратятся в злых псов – повытаскивают мечи из потайных ниш и порубят в капусту любого, кто сунется не туда.

Между большими дверьми в коридорах встречались и обычные, поменьше. Скорее всего, для персонала.

Наконец мы дошли до последней, закрытой двери. Мой сопровождающий усадил меня на удобный диван, а сам скрылся за дверью.

Через некоторое время он вернулся. Кивнул. Жестом пригласил пройти внутрь. И, надо признать, я в это мгновение нехило напрягся. Наверное, то же самое чувствует человек, которого приглашают в кабинет к президенту.