В Карелию они добирались самолетом.

Армейский транспортник бережно донес их до Красной Долины, где располагался аэродром ВВС, а от Красной Долины до Рябово было рукой подать. Собственно эти два поселка почти смыкались, и живописная дорога к Рябово шла вдоль обширного озера, чьи берега покрывали высокие стройные сосны.

Худяков ехал в эту командировку без особого желания.

У директора он пытался отговориться серией подготовленных экспериментов, которые пора было ставить. Директор смотрел сквозь него.

— Вы закончили, Андрей Александрович, — сказал он, когда вихрь доводов Худякова стих. — Вот и хорошо. Вы атмосферщик, ваше присутствие в комиссии просто необходимо. Этого требуют соображения государственной безопасности. В конце концов, я так решил. Этого достаточно?

— Недостаточно, — дерзко сказал Худяков. — Если вы решили распоряжаться моим временем...

Директор перебил его взмахом руки.

— Можете не продолжать, — сказал он. — Все ваши отговорки я уже слышал. Но вы все-таки поедете. Подробности того, что там произошло, вы узнаете в дороге.

Господи! Да что там могло произойти, в этом Рябове, которое местные жители из карелов называли не иначе как Куолемаярви? «Дорогое правительство, каждый вечер в лесу близ нашего поселка падают неопознанные летающие объекты, — написал какой-нибудь идиот. Надо, чтобы компетентные специалисты расследовали природу этих объектов. Обломок одного из них прилагаю к своему письму». Попало это куда-то наверх, большой человек решил дать этим сигналам ход, вся все и завертелось. Модно это слало после Ахтубинска. Но там-то случай был нерядовой, а тут окажется, что обломки являются частями метеозондов или геодезических ракет, которые здесь изобильно запускают. Уж на что Петрозаводское чудо по косточкам разобрали, доказали, что инопланетяне к этому никакого отношения не имеют! И все равно находится идиот, который этих публикаций не читал по причине своей малограмотности, а запуск с Плисецкого космодрома по-прежнему воспринимает как необъявленный визит космических атлантов, которых вконец одолела ностальгия по своей прежней Родине.

Машину трясло на карельском бездорожье.

Временная база находилась в полукилометре от поселка Рябово. Высокие деревья скрывали поселок из виду. Еще более Худякова удивила маскировка базы. «Кунги», большие палатки, несколько сборных фанерных домиков — все было запрятано под огромные маскировочные сети, имитирующие листву. На расчищенной просеке располагался автопарк, в нем удивляло наличие нескольких реактивных установок с характерными рамами и необычных бронетранспортеров с круглыми башенками, из которых выглядывали знакомые Худякову стволы мощных лазеров. Еще бы они не были Андрею Александровичу знакомы. Сам ведь их проектировал и разрабатывал.

Подошел армейский полковник, извинился перед учеными за дорогу, словно именно он был виноват в ее рытвинах и ухабах, объявил десяти минутный перерыв, после которого господам ученым надо было явиться во-он в ту палатку, для размещения и получения инструктажа. То, что все взяли в свои руки военные, Худякову не поправилось. Знал он эти режимы секретности, когда гайку из редких сплавов с завода вывозят эшелоном из нескольких пустых вагонов, да еще в строго определенное время, чтобы вражеский спутник над территорией не пролетал. А весь цымус заключался в том, что редкою гайку эту везли на металлолом. На соседнем заводе ее в торжественной и полной секретности обстановке бросали в мартен, где плавился чугун.

Нет, явно здесь, под Рябово, сложилась нездоровая обстановка. Собрали известных ученых и заставили их, как рядовых командированных, сидеть на чемоданах, в ожидании бодрой команды «Подъем!». А главное, и это Худякова злило более всего, никто не торопился объяснить причины, по которым их здесь собрали. Неужели и в самом деле здесь НЛО упал, как это случилось три года назад под Ахтубинском? Ничем иным царивший здесь режим секретности объяснить было невозможно, и Андрей Александрович даже воспрянул духом.

Под Ахтубинском ему побывать не довелось, там был Левин, а вот штучки разные с этого неопознанного объекта в институте исследовали. И витые световоды из изотопа азота, который просто не имел права на существование, и «универсальный сжигатель», который на самом деле до такой степени уплотнял и нагревал воздух в весьма ограниченном пространстве, что этого не выдерживала даже броня Т-92, способная противостоять ядерному взрыву вблизи эпицентра.

Вновь появившийся полковник прервал размышления Худякова.

— Прошу, господа! — сказал полковник, показывая на палатку. — За вещи можете не беспокоиться, за ними присмотрят.

Среди ученых оказалось много лично знакомых Худякову людей, но поговорить с кем-то он так и не успел.

В палатке было довольно прилично. По крайней мере, сидеть на земле никто их не заставил. Заботливые солдатики уже заканчивали установку в палатке пластиковых кресел. Андрей Александрович хмыкнул в усы: и здесь армия была верна себе — все кресла были выкрашены в защитный цвет. Впереди, перед креслами уже стоял на шатких алюминиевых ножках низкий стол, который торопливо накрывали канцелярским зеленым сукном. Не хватало только, чтобы за сидящими поставили бюст президента и развернутое знамя подразделения!

Не успел Андрей Александрович об этом ехидно подумать, как знамя внесли. Правда обошлось без бюста президента.

В боковую дверь палатки вошел кто-то с большими звездами на погонах. Худяков не сразу его узнал, трудно было угадать в огрузневшем заматерелом генерале с мощным лысым черепом и выдающейся вперед челюстью кудрявого подполковника Лямина, с которым Худякову пришлось несколько лет проработать бок о бок при исследовании «аральской линзы». О сотрудничестве этом Худяков сохранил самые приятные воспоминания, потому что Сергей Степанович Лямин был человеком дела, никогда ничего не забывал, и не боялся взять на себя ответственность, а это, как вы сами понимаете, не каждый способен сделать.

Генерал грузно опустился в заботливо подставленное кресло. Вырос человек, усмешливо подумал Худяков, в былые-то времена он сам генералам стулья подставлял.

Генерал оглядел собравшихся, встретился взглядом с Худяковым и кивнул ему. Такими же кивками поприветствовал еще нескольких лично знакомых ему людей, потом бросил на стол несколько листов бумаги, скрепленных канцелярской булавкой, и кашлянул.

Гомон в палатке стих.

— Прошу извинить, что мы вас держали в неведении, — ровным голосом сказал генерал Лямин. — Некоторые из вас вполне справедливо возмущаются, я их понимаю. Но мы вынуждены действовать в обстановке особой секретности.

Он снова оглядел присутствующих, явно смущаясь достал из кармана кителя очки, водрузил их на нос и подтянул к себе листки бумаги.

— Значит, так... Вчера, то есть одиннадцатого апреля, в 22 часа 10 минут над Рябово наблюдалось непонятное свечение. Свечение это было отмечено дежурным персоналом базы ВВС в Красной Долине, постом оповещения в Малышево, наблюдателями с дальнего привода аэродрома ВВС в поселке Ключевом, который расположен на острове Лисьем. В то же время была утеряна связь с бомбардировщиком ИЛ-260, под управлением полковника Зотова, который выполнял оперативно-тактическое задание командования и в полете нес в числе прочего боезапаса две авиабомбы нового типа.

Принятыми мерами розыска бомбардировщик обнаружен не был, но поисковая команда, отправленная в район Рябово, доложила, что поселок перестал существовать. Не уцелело ни единого дома! Разумеется, жители поселка полностью погибли. По крайней мере, проведенными розыскными мероприятиями установить уцелевших жителей не удалось.

— И нас собрали здесь, чтобы мы своими научными заключениями прикрыли просчеты бравого командования? — насмешливо крикнули из задних рядов. — Угробили население своими новейшими бомбами, теперь ищете, за кого бы спрятаться, генерал?

Худяков заметил, как дернулась щека Лямина, и посочувствовал генералу. Сейчас он был назначен крайним, завидовать человеку, оказавшемуся в такой ситуации, было ни к чему. У сильного всегда бессильный виноват. Удивительным было то, что на эту незадачливую роль выбрали Лямина. Но, видимо, его армейскому начальству было виднее.

— Минуточку внимания, — густым ровные басом сказал Лямин. — Упреки потом. С вашего разрешения я продолжу. В шесть часов двадцать пять минут поисковой группой под командованием старшего лейтенанта Корнилова бомбардировщик был обнаружен. Он упал в бухте Ключевской в полутора километрах от берега. Паление на воду смягчило удар. Работающая в районе падения ИЛ-260 группа водолазов полтора часа назад подтвердила, что боезапас цел, в том числе и обе бомбы, которыми мы, по вашему утверждению, угробили жителей поселка Рябово.

— И серийные номера этих бомб, — перебил все тот же задиристый голос, — соответствуют номерам, которые были загружены в бомбардировщик перед вылетом?

— Совершенно верно, — генерал старался держаться спокойным. — Я бы просил не перебивать меня. Сами понимаете, что информацию легче усваивать, если ее не разбивают язвительными репликами. Я бы попросил, чтобы мне дали закончить мое выступление, после этого я охотно выслушаю все ваши вопросы, а по возможности даже постараюсь на них ответить.

Так вот... Сегодня в шведской прессе, это впрочем подхватили почти все газеты мира, у нас мы сумели этого избежать, появились сообщения, что аналогичное свечение наблюдалось над городом Беле. В результате город полностью разрушен, а его жители, скорее всего, погибли. Сейчас там работают спасательные команды, данные радиоперехватов надежды на благоприятный исход не внушают.

Далее... Спутниками засечены переговоры с берегом канадского сухогруза «Морской кентавр». Радиосообщение отправлено в 02 часа 17 минут вторым помощником капитана Ральфом Обрильером. В радиограмме Обрильер сообщает о непонятном волнении на море, сопровождавшемся кипением воды и ее интенсивным свечением. Световое пятно, по утверждению Обрильера, довольно быстро смещалось в сторону Северной Америки, обогнав сухогруз, идущий со скоростью двенадцать узлов в час. Согласно сообщению в районе прохождения объекта, вызывающего свечение, наблюдалась массовая гибель рыбы.

Сегодня мы получили фотографии районов Атлантики,  где предположительно проходил неизвестный объект. Скоплений мертвой рыбы мы не обнаружили, но зафиксировано, что именно в этих районах резвится большое количество дельфинов и касаток — факт, который наводит на определенные размышления.

И наконец... — некоторое время генерал Лямин перебирал листки, потом поднял взгляд на сидящих в зале. Худяков внезапно увидел то, что скрывалось за бравым генеральским видом, — у Лямина было измученное лицо и угольно-черные мешки под глазами. — Сегодня получен радиоперехват, что аналогичная ситуация наблюдалась у канадцев. Там закрыт район Пайн-Пойнта. Судя по тому, что туда брошена регулярная канадская армия, а к американцам правительство Канады обратилось с просьбой оказать содействие спасателями, ситуация там развивалась аналогичным образом.

Он бросил бумаги на стол.

— Вот так-то, — сказал он примирительно. — Кто еще будет утверждать, что мы своими двумя бомбами ухитрились не только накрыть Рябово, но и сжечь Беле, Пайн-Пойнт, а заодно переглушить массу рыбы в Атлантике, чтобы накормить бедных и голодных касаток?

Ему никто не ответил.

— По всему вытекает, что мы имеем дело с летающим объектом неизвестного происхождения, который периодически опускается до критических высот, выжигая на земле все живое, — сказал генерал. — А вот что это такое, предстоит ответить нам с вами. Приказано разобраться и доложить.

— Замеры радиации в районе Рябово производились? — поинтересовался доктор Белавин, специалист в теории атомного ядра и внутриядерных процессов.

— Обижаете, Дмитрий Исакович, — сказал Лямин. — Это было сделано еще до того, как мы отправили в Рябово наших ребят. Неужели вы думаете, что мы могли бы бездумно рискнуть жизнями сотни военнослужащих?

— Я ничего не думаю, — с некоторым раздражением сказал Белавин. — Я хочу знать результат!

— Естественный фон, — коротко сказал Лямин. — Радиацией там и не пахнет.

— Не понимаю, — пожевал губами седовласый академик. Фамилии его Худяков не помнил. Он только знал, что этот человек представляет сельскохозяйственную академию имени Тимирязева. Зачем академик оказался в комиссии, Андрей Александрович не понимал. Похоже, что здесь приложил руку Лямин. У него еще с полковничьих чинов была привычка иметь под рукой любой инструмент, чтобы воспользоваться им, буде такая надобность. — Получается, что мы имеем дело с инопланетянами, я так понимаю происходящее?

В задних рядах обидно засмеялись.

Седовласый академик хмуро оглянулся на хихикающих молокососов, обеими руками поправил прическу и желчно сказал:

— У вас, значит, свое мнение, уважаемые? Поделились бы им со всеми. Мы ведь тугодумы, больше привыкли в землю смотреть. Мы ведь если в небо и смотрим, то только когда у бога дождя просим.

— Гипотез измышлять не будем, —_: сказал генерал Лямин, явно цитируя кого-то из великих. — Будем строго опираться на факты. А для этого предлагаю вначале побывать в Рябово, пощупать все, как говорится, своими руками.

— Нас повезут? — величественно поинтересовался седовласый академик.

Лямин пожал плечами.

— Куда? — сказал он. — Тут только за лесок выйти. — И, предупреждая особо опасливых, сказал: — Только защиту, я извиняюсь, придется на всякий случай одеть всем.

Натягивая серебристый костюм, Худяков с огорчением думал, что ставший генералом Лямин все-таки изменился. И не в лучшую сторону. Появились замашки большого начальника. Просто у него получалось — разобраться и доложить. Разобраться и доложить. Словно выяснить, почему подразделения зимними портянками, или что у них там сейчас носят вместо портянок, не обеспечили. И кто конкретно был повинен. И сообщить, какие меры к виновному были приняты.

Андрей Александрович заранее представлял, что они в Рябово увидят. И от мыслей об этом его мутило. Поэтому он с некоторой неприязнью посмотрел на молодого физика, весело с прибауточками примеряющего свой костюм. Хоть бы соображал парень, куда их сейчас поведут!