Видимо, моя кикимора открыла нам короткую тропку, поскольку болотная пустошь вокруг постепенно сменилась сначала кустарником, а следом и деревьями, прятавшими за собой небольшую полянку с круглым озерцом, покрытым кувшинками и ряской.

– Пришли, – шепотом сообщила моя провожатая и легонько толкнула меня в спину. – Иди к нему, попросись на службу. Он не откажет.

– Еще бы мне кто отказал, – проворчала я, делая несколько шагов вперед.

Странно, но на поляне больше никого не обнаружилось, и тишина стояла такая, что я слышала, как потрескивает горячая кожа у демона, который молча следовал за мной и с любопытством глазел по сторонам.

Я приблизилась к краю озерца, пожала плечами и позвала:

– Э-эй, есть кто дома?

За спиной охнула кикимора и быстро скрылась за деревьями.

– Не то сказала? – нахмурила я лоб.

Еще целое мгновение ничего не нарушало тишину, а потом вода в озере заволновалась, забулькала и стала выпускать на поверхность крупные пузыри, лопающиеся с противным чавкающим звуком.

– Вот и лихо наше новенькое выходит, – потерла я руки.

– Не понимаю, чему ты радуешься? – встал рядом Корвус.

– Ну как же?.. – удивилась я, а потом замолчала.

И правда, я, чай, не ведьма, чтобы лиха не забояться. А ну как сразу душеньку выпить решит, без бесед задушевных? Что-то я опять плохо подумала, перед тем, как делать.

Я насупилась, потерла сучковатую бровь, досадливо дернула головой и осторожно принялась отступать туда, где в последний раз видела свою провожатую.

Вот только не успела.

Озеро еще раз чавкнуло, выплескивая на поверхность грязь и тину, и я зажала себе нос руками, поскольку то, что всплыло вслед за грязью, смердело, словно отхожее место, в котором обосновались мертвяки. И выглядело это нечто, надо сказать, не лучше.

Сглотнув вязкую слюну, я медленно сделала шаг назад.

– Кто разбудил Багуна? – раздался глухой рев откуда-то из этой зловонной кучи.

– Она, – пискнули из кустов, и я узрела спрятавшуюся там пропавшую кикимору.

– Какое интересное creatura[25], – подался вперед Корвус, раздувая ноздри.

– Ничего тут нет интересного, – буркнула я, озираясь по сторонам в поисках хоть какого-то укрытия. То, что лезло из озера, пока не вызывало у меня желания знакомиться ближе.

– Кто посмел разбудить Багуна? – сотряс землю под ногами следующий рык, и я замерла. Ну все, ведьма, кажется, добегалась.

Наконец из воды вывалилось грязное, толстое, студнеобразное тело, покрытое складками жира. Оно заворочалось на берегу, переваливаясь, и гудя, как шмель. А потом на том месте, где, видимо, находилась голова, открылись два красных глаза и уставились прямо на меня.

– Ой, – от неожиданности я прижала ладони к щекам и улыбнулась, – болотник!

– Palus?[26] – попробовал повторить Корвус по-своему.

– Багу-у-ун, – пропищала за спиной кикимора.

– Болотник, – кивнула я и тут же скривилась.

Когда была ведьмой, ни одного болотника не встретила, а как силы потеряла – нате, держите огромную тушку высшей нежити, спокойно себе поживающую в трясине и питающуюся мертвяками. Да так откормившуюся, что уже и на людей воздействовать начала: одних в беспробудный сон погружала, другим картинки показывала, заманивая. Да уж.

Я переступила с ноги на ногу. Что предпринять, пока не придумывалось. От болотников ведь только ведьмино слово помогало. Ну или маговская сила, которая вообще все что угодно изничтожала, даже то, что и не надо бы. Зелья или амулеты, может, и справились бы, будь этот «хозяин» поменьше. Теперь только…

– Багун говорит – подойди, – перебил меня рык грязной туши.

– Ни тебе здравствуйте, ни тебе пожалуйста, – вздохнула я и повернулась к демону. – Кажется, пора Лихо звать, без него я тут ничего путного и не сделаю.

– Угу, – хмыкнул Корвус. – Ты одну мелочь не учла.

– Это какую? – нахмурилась я, соображая.

– Я не могу от тебя далеко уходить, – клыкасто улыбнулся он и наклонил голову. А ведь наверняка помнил об этом с самого начала и не сказал! Вот… демон! – Сама виновата.

Я с тоской посмотрела на небо. Все-таки Корвус выбрал быть врагами.

– Багун сказал – подойди! – рявкнул снова болотник, и я, покачавшись на неустойчивых ногах, сделала то, что стоило делать сразу – рванула в сторону деревьев, где сидела моя притихшая провожатая.

– Багун сказал, Багун сказал, – передразнила я, оборачиваясь, и тут же растянулась на мху, спеленатая длинными зелеными жгутами, которые выпускал из своих рук болотник.

– Ой-ой-ой, – заверещала кикимора, до которой я почти добежала, и закрыла глаза, – что сейчас будет!

– А что будет-то? – завопила я в ответ, чувствуя, как болотник начинает подтягивать меня к себе.

– Дяденька Багун, она просто новенькая! – крикнула кикимора и тут же всхлипнула, поскольку на другой стороне поляны началось какое-то непонятное оживление. Неужто помощь подоспела? Я схватилась за один из жгутов, больно впивающихся в деревянную ногу, и села.

– Ой-ой-ой, – повторила за кикиморой, продолжая скользить по мху в сторону нежити, – да что ж такое-то?

Помощь, на которую я, признаться, очень рассчитывала, оказалась стаей вурдалаков, скалящихся острыми зубами.

– Что делать будешь? – присел рядом на корточки Корвус, с восторгом посматривая на оголодавших мертвяков. – Пожертвуешься добровольно или сопротивляться планируешь?

Бросив на него укоризненный взгляд, я покачала головой:

– Что-то ты неправильно слово «жертвоваться» употребляешь, там ведь ритуал нужен, цель. А тут просто сожрут меня и палочки не оставят!

– Да? – удивился демон. – Запомню.

Вурдалаки меж тем разделились, часть из них полезла к болотнику, а другая поползла ко мне, клацая челюстями.

– Никогда столько за раз не видела, – радостно сообщила демону, который, надо отдать ему должное, сидел рядом и пробовал поджечь одну из лиан на моей ноге.

– У тебя сумка с зельями на плече, делай уже что-нибудь, – прервал мои восторги демон, – а то ведь действительно сожрут!

Порадовавшись, что он у меня иногда бывает таким сообразительным, я засунула руку в сумку и вытащила два пузырька взрывательного зелья.

– Знаешь, я ведь его только один раз испробовала, – похвасталась, выливая на жгуты первый компонент. – Но за тот месяц, что мы в Твердышках провели, я значительно улучшила свои успехи в…

Договорить по обыкновению не успела, поскольку Багун, до которого добрались вурдалаки, взревел похлеще напуганной коровы и резко подтянул меня к себе, отчего я упала ничком на спину, пузырек со вторым компонентом выбило из ладони, и он, задорно подпрыгивая на мху, откатился в сторону.

– Ну вот, – вцепившись пальцами-палочками в землю, я подтянулась, – не успела…

– Не успела, – рыкнул Корвус, вставая в полный рост и загораживая меня от вурдалака, который, почуяв добычу, ринулся вперед.

– Не остановишь, не сможешь. – Я посмотрела на него. – Ты это, не обижайся на меня, если что. Я и вправду тебя не специально вызвала и потом привязалась… оно само как-то.

– У тебя всегда все само.

Повернувшись ко мне, он налился краснотой, а потом повел плечами, наклонил рогатую башку, и на его ладонях вспыхнула искра. Демон напрягся, негромко зарычав, и начал медленно увеличиваться в размере, а рисунки на черной коже ярко засветились белым. Огонек в руках Корвуса задергался и тоже стал расти.

– Ох, и пожалею я об этом! И так силы обрезаны.

– Ого! – воскликнула я. – Ты и так теперь…

Не став слушать, демон резко выдохнул и отправил огненный клубок в напитанные взрывательным зельем жгуты. Рвануло так, что на мгновение я перестала видеть и слышать, только почувствовала, как куда-то лечу, а потом со всего маху приложилась спиной о землю, потеряв возможность шевелиться и дышать.

С шипением выдохнув, медленно перевернулась на живот. Взрыв взрывом, но о том, что нужно бежать и прятаться, я отчетливо помнила. Подтянулась на руках, уперлась коленями в землю и встала на четвереньки, раскачиваясь из стороны в сторону. То, что у меня оставалось, на что опираться, сильно радовало.

– Жива? – тяжело дыша, прохрипел лежащий рядом и снова потемневший демон.

– Здорово бахнуло! – улыбнулась я, мотая головой. – А ты чего? Тебя ж взрывом не должно было задеть.

– Не должно, – буркнул он, отворачиваясь и осторожно поднимаясь на ноги. – Это не от взрыва. Я…

– Багунчик, родненький! – заверещал кто-то рядом, и мимо меня, прыгая по кочкам, пронеслась кикимора, а за ней, громко шлепая по мху, с боевым кличем рванули остальные.

– Ого, сколько их, – ошалело протянула я, садясь на землю и оборачиваясь.

Меж тем, вооруженные палками кикиморы наскакивали на уцелевших вурдалаков, которых не порубило огненной волной, и ловко подсекали их, прибивая толстыми ветками к земле. А Багун, которого со всех сторон облепили мертвяки и кусали за жирную плоть, вертелся на месте, повизгивая и гудя. Я задумчиво кивнула головой. Да, такое количество еды даже ему не осилить, хотя судя по свисавшей из огромной вонючей пасти конечности, он пытался.

Впрочем, болотные девки свое дело знали: не прошло и нескольких минут, как все вурдалаки оказались обездвижены. Валялись теперь, пригвожденные палками, и порыкивали. А освободившийся болотник с обиженным ворчанием закидывал в свою пасть тех, до кого мог дотянуться.

– Вот поэтому ведьмы и не любят болота, – сообщила я Корвусу. – Все время тут какая-то ерунда происходит.

– Багун зол, Багун зол, – гудел болотник, ползая по полянке и пожирая вурдалаков. Кикиморы сбились стайкой за его спиной и настороженно следили за своим хозяином.

– Может, пора убегать? – предложил демон, покачиваясь.

– Так давно пора, – прокряхтела я, поднимаясь.

– Это все она, – вдруг крикнула одна из кикимор, повыше остальных, и показала на меня пальцем. – Упыри сюда не совались, это она их приманила!

– Багун зол, – поведал еще раз болотник и уставился на меня своими красными глазками. Все-таки у Корвуса они были покрасивше. Ярче, что ли?

– Я поняла, что зол, – развела я руки-веточки. – Только я тут совершенно ни при чем. Вурдалаки сами пришли.

И посмотрела на свой палец, на котором нахально переливалось подаренное Жданой отпугивательное кольцо.

– Или не сами… – произнесла задумчиво, с досадой понимая, что у ведьм все работает не как надо. И добавила громче: – В любом случае, мы всех победили, мы молодцы!

– Да, мы молодцы! – тут же переключились кикиморы, похлопывая друг друга по плечам. – Мы столько еды Багуну добыли!

– Багун зол! – снова взревел болотник.

– Да что ж заладил-то! – нахмурилась я. – Все же хорошо закончилось, знай себе лопай!

– Ты кто такая? – выступила вперед высокая кикимора. – Я тебя на своих болотах… – она испуганно покосилась на болотника и поправилась, – …на наших болотах не видела!

– Вот и местная королевка, – сообщила я Корвусу.

– Марька, – из-за спин других робко вышла моя провожатая, – это новенькая, мы ее сегодня у схрона встретили, сказала, помогать будет.

– Я решаю, кто тут будет помогать, – сдвинула брови Марька. – Взять ее!

И не успела я охнуть, как меня быстро схомутали и поставили перед Багуном.

– А я предлагал бежать, – устало произнес Корвус и вздохнул.

– Ну чего ж теперь, – повела я плечами, которые усердные кикиморы вывернули так, что затрещало крепкое дерево.

– Батюшка Багун, – елейным голоском начала Марька, боком подбираясь к болотнику, – она не наша, чужая. Привела вурдалаков, дерзила, можешь ее съесть.

– Кому это я тут дерзила? – удивилась я, оглядываясь по сторонам. – Я же и не начинала еще…

Кикиморы стояли, потупив глазки. Отдавать на съедение местному хозяину свою же, пусть и залетную, не всем было по душе.

– Смотри! – дернулся рядом со мной демон, и я успела заметить, как мелькнула знакомая серая головушка в кустах, одна из трех.

– Лихо тут? – прошептала, но демон уже скрылся за деревьями, следя за Шушей.

Болотник, низко урча и чавкая, пополз ко мне. По дороге у него из пасти выпали останки какого-то невезучего вурдалака.

– Бр-р-р, – вздрогнула я, когда меня окутало облако ароматов из раззявленного рта.

Туша, медленно переваливаясь, остановилась напротив меня.

– Марька, не надо, – зашептала моя маленькая кикимора.

Я посмотрела на нее с признательностью и ободряюще моргнула. Ничего, не очень героическая смерть получалась, но все же лучше, чем от простуды. Ваську только жалко было, она ведь переживать будет.

– Багун сыт, – заявил болотник, обдав меня смрадом, и пополз обратно.

Когда он громко плюхнулся в свое озеро, я, не удержавшись на ногах, бухнулась на землю.

– Вот и за… за… замечательно, – не с первого раза удалось выговорить. Все же имелась польза от Жданиного кольца. Пригодилось. Надо будет ей потом сказать, что оно прекрасно справляется с поставками еды для голодной болотной нежити.

– Что встали? – рявкнула Марька, приближаясь ко мне. – Привяжите ее к дереву, хозяин проголодается, съест.

– Или к тому моменту новые вурдалаки набегут, – предположила я, охнув, когда меня вздернули с земли и потащили к кустам. Все-таки без ведьминых сил влезать в такие приключения было неприятно.

Услышав меня, королевка прищурилась и велела:

– И выставьте караул. Пока эта жива, можно ждать гостей.

– Про гостей ты верно заметила, – раздалось громкое из-за деревьев, и на поляну под восторженных вздох остальных кикимор вышел мой родименький Лихо. Вот никогда ему так не радовалась, как сейчас!

– Руки от нее убрали! – грозно закричала сидящая на его плече Васька, и я хмыкнула, чувствуя, как державшие меня путы ослабевают.

– Повелитель? – зашептали собравшиеся в кучку девки.

– Дубковский Повелитель? Неужели тут? У нас? – все громче раздавались возгласы, а Марька, испуганно сжавшись, попятилась к озерцу.

– Багун здесь хозяин, – почуяв смену власти, прогудел болотник.

– Багун тут долго не просидит, – процедил Лихо, подходя ко мне. – Цела?

– Местами, – радостно улыбнулась я.

– Уже хорошо, – кивнул он и повернулся к кикиморам.

– Вы чего тут устроили? – Сдвинув брови, он одарил растерявшихся девок строгим взором. – Это кто такие порядки на болоте блюсти разрешил?

– Она, – слаженно прошептали кикиморы, указывая на Марьку, у которой даже кора на лице побледнела.

– Подойди, – вскинув подбородок, приказал Лихо.

– Багун тут хозяин, – снова прогудел болотник.

– Да погоди ты, – нетерпеливо осадила я, – тут же сейчас самое интересное начинается!

– Баг… – булькнул он и замолчал.

– Ты больше среди кикимор не королева, – важно проговорил Лихо, приблизившись и положив руку ей на плечо.

– Грозный какой, – хохотнула Васька, которая к этому моменту уже доползла до меня и ловко взбиралась по сучковатой ноге.

– Как баран перед ежихой, – подтвердил демон, вышедший следом за моими спасителями, и мы, не сдержавшись, прыснули.

Лихо недоуменно обернулся, он ведь демона не слышал, и тут же снова величественно вскинул голову.

– Ты! – позвал он мою маленькую кикимору. – Как зовут?

– Рогозка я, – робко представилась она, сделав шаг вперед.

– Ты теперь королева, поздравляю, – хмыкнул Лихо. – Ну, с этим решили, теперь…

– Я? – Она прижала руки к груди. – Королева?

– А то как же, – подтвердила я. – У Повелителя все быстро: сказал – значит, будешь.

– Тогда ладно, – прошептала она.

А потом постояла немного, глазами из стороны в сторону поводила и рявкнула так, что я подпрыгнула:

– Чего встали? Повелитель в гости приехал, живо пир готовьте!

– О, хорошая королевка, – радостно прокомментировала Васька.

– Хорошая, – подтвердила я, погладив заурчавший живот, и кивнула в сторону болотника, которого почти засосало обратно в озеро. – А этот?

– Этот? – Лихо задумчиво почесал голову. – А что с ним делать-то?

– Правильнее бы уничтожить, – протянула я. – Он тут без надзора опять за свои поедательные дела примется. Но болотников осталось так мало…

– Ведьма, ты рехнулась? Тебе и это существо жалко? – округлил глаза демон. – Ты вообще, что ли, убивать не любишь? Я же… ты же… – Он покачал головой и добавил жалобно: – Ну почему мне попалась такая странная ведьма, ведь в книгах…

– В книгах? – заинтересованно повернулась я. – В каких книгах?

– Ты должна быть исчадием, которое умывает землю кровью и дает нам пищу! – обиженно заявил он. – Ладно, поначалу всех жалела, но теперь-то! Он же чуть тебя не сожрал!

– О как! – переглянулись мы с Васькой, и я мечтательно улыбнулась, доверительно прислонившись к нему плечом. – Я тут тоже в книжках читала, что слеза болотника, перемешанная с сальвинией и приправленная крепеньким ведьминым словом, может…

– Не продолжай, – махнул рукой демон, закрывая глаза.

– Ну не переживай, – попробовала приободрить его, – вот как освободишься от меня, пойдешь и убьешь кого-нибудь. Можешь даже двоих. Хорошо? Только там, у себя. Тут не надо.

– Ты о чем? – нахмурился Лихо.

– Болотника надо оставлять, – решительно заявила я. – Но поставить над ним надзор. Пусть поедает оставшихся вурдалаков, которых сам и наплодил, а потом на растительную пищу переходит.

– Багун не хочет, – булькнуло озеро.

– Багуна не спрашивают, – отрезал Лихо, каменея лицом.

– Багун согласен, – покладисто прожужжало в ответ.

– Ну и ладушки. – Я потерла ладони. – Осталось найти, кого сторожить поставить.

Я оглядела притихших и испуганных кикимор. И тут Рогозка снова меня удивила:

– Вот ее, – ткнула она пальцем в дальний конец поляны, где, громко чавкая, наслаждалась остатками багуньего пира Шуша. – Она сможет.

Лихо посмотрел на меня и пожал плечами:

– А, пожалуй, это и выход. Шуша! – позвал он, – маленькая, иди сюда.

Гидра бросила недоеденную ногу, радостно подползла к своему Повелителю и, высунув раздвоенные язычки, заглянула ему в глаза.

– Помогла ты мне сегодня: нашла Забаву, привела на помощь, награжу тебя. – Лихо погладил ее по голове. – Теперь ты стражница болот, сдюжишь?

Ящерка тут же метнулась к озерцу, скрутилась кольцами на берегу и прикрыла веки.

– Сдюжит, – подытожила Васька и осмотрелась по сторонам. – А почему никто еще не принялся за приготовление угощений? Повелитель жутко голоден!